Ji Chang-wook, den snille K-drama-helten som nå spiller forfører i The Scandal

Ji Chang-wook

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	5. juli 1987 Anyang, Gyeonggi Province, South Korea
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Colony, Fabricated City, Hard Hit
Priser	KBS Drama Awards · SBS Drama Awards · MBC Drama Awards · Asia Artist Awards · Asian Film Awards · APAN Star Awards · Korean Popular Culture and Arts Awards

I The Scandal, Netflix-serien som flytter Les Liaisons dangereuses til Joseon-hoffet, spiller Ji Chang-wook Cho Won, en adelsmann hvis omdømme utelukkende bygger på forførelsesevner. Skuespilleren har sagt at han forsøkte å ikke spille opp dette ryktet. Det er et talende instinkt hos en mann som koreansk fjernsyn i femten år har brukt som sin mest pålitelige garanti for anstendighet: den pliktoppfyllende yngstesønnen, livvakten som tar kulen, vennen som venter. Den mer interessante historien er hvor målrettet han har gått inn for å rive ned denne garantien.

Anstendigheten skyldtes aldri tilfeldige rollevalg. Ji vokste opp i Anyang, satellittbyen sør for Seoul, studerte scenekunst ved Dankook University og kom foran kamera via musikkteateret, der en skuespiller må overbevise dem som sitter bakerst i salen. Scenetreningen merkes i måten han spiller oppriktighet med full styrke uten å tippe over i parodi, en egenskap som gjorde ham til et trygt kommersielt kort svært tidlig.

Han ble født 5. juli 1987 og var ennå ikke fylt 22 da familiefjernsynet fikk øye på ham. I The Sons of Sol Pharmacy House, et helgedrama som passerte 40 prosent i seertall, spilte han den sjenerte yngstebroren som blir sittende igjen med ansvaret for bestevennens datter. Året etter ga KBS ham hans første hovedrolle i Smile Again, et dagligdrama på 159 episoder der han spilte en koreansk-amerikansk kortbaneløper. Rollen ga ham en Excellence Award under KBS Drama Awards. I 2011 fulgte Warrior Baek Dong-soo, en opprinnelseshistorie om en Joseon-sverdkjemper som toppet sendetiden sin i tretten uker og ga ham SBS New Star Award.

Rollen som endret statusen hans, var en svak mann, ikke en helt. I Empress Ki, mot Ha Ji-won, spilte han Ta Hwan, den usikre keiseren av Yuandynastiet som står i sentrum for historien, og gjorde usikkerheten severdig gjennom 51 episoder som i snitt hadde rundt 35 prosent seeroppslutning på landsbasis. Rollen ga ham en Excellence Award under MBC Drama Awards i 2013. Actionthrilleren Healer satte navnet hans i tittelen og tok ham videre til Kina, der han senere spilte i de mandarinspråklige seriene The Whirlwind Girl 2 og Mr. Right. Da tvN ga ham rollen som livvakt i The K2, var han blitt en eksportvare.

Hans første hovedrolle på film pekte i en annen retning. Fabricated City lot ham spille en arbeidsledig nettspiller som blir uskyldig anklaget for drap, i et premiss bygget på paranoia snarere enn sjarm. Deretter spilte han en aktor i den romantiske komedien Suspicious Partner, før han vervet seg i august 2017. Han tjenestegjorde i en artilleribrigade i Cheorwon, nær grensen, og dimitterte som sersjant i april 2019. Comebacket var lavmælt: Melting Me Softly, Backstreet Rookie, Lovestruck in the City, så en magiker i Netflix-serien The Sound of Magic og en tidligere straffedømt som melder seg som frivillig på et hospice i If You Wish Upon Me.

Det egentlige skiftet kom etter mars 2023, da kontrakten hans med Glorious Entertainment løp ut og han signerte med Spring Company sammen med manageren som hadde jobbet med ham i over ti år. Nesten alle prosjektene siden har hatt en mørk skygge over seg. I The Worst of Evil spilte han en politimann fra provinsen som går undercover i et narkotikamiljø i Gangnam på 1990-tallet. I Gangnam B-Side var han en mellommann som kontrollerer bydelens skyggeside. I Queen Woo spilte han kongen av Goguryeo, hvis død utløser en brutal maktkamp om arverekken. Så kom The Manipulated, en serie skrevet av Oh Sang-ho som bygget om Fabricated City åtte år senere: Ji spiller igjen en vanlig mann som sendes i fengsel for en forbrytelse han ikke har begått, mens Doh Kyung-soo spiller mannen som sto bak. Å vende tilbake til den samme falske anklagen, eldre og hardere, så ut som en bevisst korrigering av hans egen filmografi.

Det mest prestisjefylte karrierepriset hans dette tiåret kom likevel for varme. Welcome to Samdal-ri, der han spilte en sta værvarsler på Jeju, ga ham Top Excellence Award under APAN Star Awards i 2024. Avstanden mellom rollene han velger og rollene publikum belønner, er den uløste delen av karrieren hans, og i år kom det en vanskeligere sak i tillegg. I juni 2026 meldte koreanske medier at Seoul Regional Tax Office hadde kontrollert ham rundt mars og ilagt ham tilleggsskatt på flere milliarder won; det nøyaktige beløpet ble ikke offentliggjort. Spring Company beklaget bekymringen saken hadde skapt, avviste at inntekter var blitt holdt tilbake med vilje og beskrev en uenighet om hvorvidt inntektene tilhørte ham personlig eller hans enmannsselskap. Selskapet sa at skatteregningen ville bli betalt. Saken inngår i en bredere bølge av skattekontroller av skuespillere som jobber gjennom enmannsselskaper, men for en skuespiller hvis markedsverdi bygger på tillit, treffer den nærmere enn den ville gjort for de fleste.

Arbeidet har ikke avtatt. Colony, Yeon Sang-hos thriller om et utbrudd, hadde premiere i Midnight Screenings-programmet i Cannes i mai og passerte fem millioner kinobesøk i Korea. Ji spiller en sikkerhetsvakt som blir innesperret i den isolerte bygningen sammen med søsteren sin, som har nedsatt bevegelighet. I den filippinske realityserien Kumusta drev han en filippinsk pop-up-restaurant i Gangnam sammen med en gruppe filippinske stjerner. The Scandal, der han spiller mot Son Ye-jin, kom på Netflix 18. september, og anmeldelsene syntes stort sett å være enige om én ting: De åtte episodene bruker for lang tid på spillene sine, og Ji er best i de stille scenene der Cho Won slutter å spille en rolle.

Utenfor skjermen har han holdt privatlivet unna offentligheten, men gitt åpent: 100 millioner won til Røde Kors i Daegu under det første covid-19-utbruddet, samme beløp gjennom UNICEF etter jordskjelvet i Tyrkia og Syria i 2023, 10 millioner yen til Ishikawa etter Noto-jordskjelvet og 100 millioner won til hjelpearbeidet etter skogbrannene i 2025. I 2025 hedret den sørkoreanske regjeringen ham med en utmerkelse fra ministeren for kultur, sport og turisme.

Neste steg går bevisst tilbake til det lyse. Merry Berry Love, hans første japanske serie og første romantiske komedie siden Welcome to Samdal-ri, har premiere 7. oktober på Nippon TV og strømmes på Disney+ og Hulu i andre markeder. Han spiller Lee Yu-bin, en koreansk romdesigner som mister alt og ender opp på en avsidesliggende japansk øy, der han møter jordbærdyrkeren til Mio Imada. Etterpå setter JTBCs Human X Gumiho ham igjen sammen med Colony-medspilleren Jun Ji-hyun, denne gangen som en sjaman som står overfor en to tusen år gammel reveånd. Den snille fyren er på vei tilbake. Det åpne spørsmålet er om publikum nå vil se ham slik de siste årenes arbeid har argumentert for at de bør.