Joaquin Phoenix, skuespilleren som fulgte opp milliardsuksessen Joker med tre modige flopper

Joaquin Phoenix

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	28. oktober 1974 San Juan, Puerto Rico
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Joker, Gladiatoren, Her
Priser	Oscar · BAFTA · Pris for beste skuespiller, filmfestivalen i Cannes · Den gylne løve, filmfestivalen i Venezia · 2 Golden Globe · SAG · Volpi-pokalen for beste skuespiller, Filmfestivalen i Venezia · Grammy

Det dyreste Joaquin Phoenix har gjort de siste årene, var å ikke møte opp. Han hadde selv lagt prosjektet fram for produsentene, skrevet det sammen med Todd Haynes, presset regissøren til å gjøre kjærlighetsscenene mer eksplisitte og lest mot den unge skuespilleren som skulle spille kjæresten hans. Så, bare dager før kameraene skulle begynne å rulle i Mexico, trakk han seg. Filmen ble lagt på is, hentet fram igjen et år senere med Pedro Pascal i rollen hans og til slutt spilt inn uten ham. I samme periode laget Phoenix en musikaloppfølger til en tegneseriefilm som hadde spilt inn en milliard dollar, to Ari Aster-filmer som de fleste publikummere holdt seg unna, og en Napoleon-film franskmennene tok personlig.

Sett på én måte er dette en karriere som har mistet fotfestet etter en Oscar. Sett i lys av måten Phoenix alltid har arbeidet på, er det mønsteret som endelig viser seg i full størrelse. Hver gang han har nådd toppen av noe, har han gått mot det som gjør det vanskeligere å bli værende der: en falsk pensjonering etter sin første store musikalsuksess, en tre timer lang angstkomedie etter milliardklovnen, en pandemi-western etter oppfølgeren ingen likte. Spørsmålet karrieren hans stadig stiller, er ikke om han kan bære en studioproduksjon. Det er hvor mye bransjen er villig til å betale for en skuespiller som ser suksess som en grunn til å gå sin vei.

Han ble født som Joaquin Rafael Bottom i San Juan i Puerto Rico 28. oktober 1974, som nummer tre av John Lee Bottom og Arlyn Dunetz’ fem barn. Foreldrene hadde sluttet seg til Children of God og reist som misjonærer rundt i Karibia og Sør-Amerika før de mistet troen på gruppen og brøt ut i 1977. De slo seg ned i Florida og tok et nytt etternavn, Phoenix, etter fuglen som reiser seg fra sin egen aske. Da Joaquin var tre år, så barna fiskere slå fisk mot siden av en båt, og hele familien sluttet å spise dyr. I 1979 flyttet de til Los Angeles, der en agent for barneskuespillere skaffet River, Rain, Joaquin, Liberty og Summer reklamejobber og små roller i TV-serier. Joaquin ønsket seg et naturnavn, slik søsknene hadde, og begynte å kalle seg Leaf.

Leaf Phoenix debuterte på film i SpaceCamp og spilte den innesluttede tenåringsnevøen til Steve Martin i Ron Howards Parenthood i 1989. Så tok han en pause, reiste til Mexico med faren og lærte seg spansk. Det var River, som da var familiens filmstjerne, som ba ham ta tilbake navnet Joaquin og begynne å jobbe igjen. 31. oktober 1993 kollapset River utenfor The Viper Room i West Hollywood og døde av en overdose, 23 år gammel. Joaquin, som var 19, var den som ringte nødnummeret 911, og opptaket ble spilt om og om igjen på TV og radio. Familien trakk seg tilbake til Costa Rica. Alt han siden har sagt om hvor lite han liker kjendislivet, får en annen klang når man vet at hans første møte med berømmelse på sitt mest intense var å høre sin egen panikk kringkastet til hele landet.

Comebacket kom med Gus Van Sant. I To Die For spilte han i 1995 den enfoldige, betatte tenåringen som Nicole Kidmans værmelder lokker til å begå drap, og Janet Maslin i The New York Times omtalte ham som en skuespiller det var verdt å følge med på. Fem år senere castet Ridley Scott ham som Commodus i Gladiator, en keiser hvis truende væremåte springer ut av såret forfengelighet snarere enn styrke. Phoenix fikk sin første Oscar-nominasjon, for beste mannlige birolle. Dermed ble han og River de eneste brødrene som begge har vært nominert til en Oscar for skuespill. Samme år kom også The Yards, den første av fire filmer han laget med James Gray, regissøren som har sagt at Phoenix er øm og følsom utenfor lerretet, og kanaliserer den mørkere siden sin inn i arbeidet.

I årene som fulgte, medvirket han i store, vellagde sjangerfilmer, blant dem M. Night Shyamalans Signs og The Village og Terry Georges Hotel Rwanda. Så gjorde han noe som fikk bransjen til å ta arbeidsdisiplinen hans på alvor: I Walk the Line fra 2005 spilte han Johnny Cash, med Cashs velsignelse, og sang selv alle Cashs vokalspor, både på lerretet og på lydsporet. Roger Ebert innrømmet at han, med lukkede øyne, trodde stemmen tilhørte Cash. Rollen ga Phoenix en Golden Globe, en Grammy for lydsporet og hans andre Oscar-nominasjon. Tidligere samme år hadde han lagt seg inn på avrusning for alkoholproblemer. Flere år senere beskrev han sitt yngre jeg som en hedonist som ikke engasjerte seg i verden slik han ønsket.

Det som fulgte, er fortsatt karrierens merkeligste vending. Mens han markedsførte James Grays Two Lovers, kunngjorde Phoenix at han sluttet som skuespiller for å bli rapper, lot et skjegg vokse som slukte ansiktet hans og stilte opp i solbriller på David Lettermans program i 2009, der han mumlet seg gjennom et intervju som de fleste seerne oppfattet som et sammenbrudd. Det var en forestilling, filmet av hans daværende svoger Casey Affleck til I’m Still Here, som hadde premiere i Venezia i 2010 og fikk kritikerne til å diskutere om de hadde sett en dokumentar eller en bløff. Filmen spilte inn lite og kostet ham goodwill. Men den viste også bransjen noe den siden har måttet lære på nytt flere ganger: Phoenix er villig til å sette sitt eget omdømme på spill for å finne ut hva en rolle kan utrette.

Arbeidet etter bløffen er perioden som definerer ham. I Paul Thomas Andersons The Master fra 2012 spilte han Freddie Quell, en veteran fra marinen som går i oppløsning etter krigen, og forandret både kroppen og kjeven for rollen. Han delte Volpi-cupen for beste skuespiller i Venezia med motspilleren Philip Seymour Hoffman og fikk sin tredje Oscar-nominasjon. Det skjedde samme sesong som han kalte Oscar-utdelingen «bullshit», en uttalelse han senere ba om unnskyldning for. Så gjorde han noe få hadde ventet av ham i Spike Jonzes Her: Theodore, en ensom forfatter som forelsker seg i et operativsystem med Scarlett Johansson som stemme, er mild, morsom og i stand til å føle glede. Andersons Inherent Vice og Grays The Immigrant, der han spilte mot Marion Cotillard, kompletterte de samme årene.

Lynne Ramsay kaller ham sin «sjelevenn i filmskaping», og You Were Never Really Here viser hvorfor. Som Joe, en traumatisert krigsveteran som redder jenter utsatt for menneskehandel med en hammer, sier han nesten ingenting i knapt nitti minutter. Filmen avviser all trøst som premisset tilsynelatende lover. Rollen ga ham prisen for beste mannlige skuespiller i Cannes i 2017. Året etter spilte han Jesus i Mary Magdalene, med Rooney Mara, den lammede tegneserieskaperen John Callahan i Van Sants Don’t Worry, He Won’t Get Far on Foot og en fordrukken revolvermann mot John C. Reilly i Jacques Audiards The Sisters Brothers.

Så kom Joker. Todd Phillips’ opprinnelseshistorie om Batmans skurk ga Phoenix rollen som Arthur Fleck, en mislykket klovn og komiker. Han gikk ned 52 pund og bygget opp karakterens latter ved å studere videoer av mennesker med patologisk latter. Filmen vant Gulløven i Venezia i 2019, splittet kritikerne med voldsskildringene sine og ble den første filmen med aldersgrense R som passerte en milliard dollar på kino. Phoenix vant Oscar, BAFTA, Golden Globe og prisen til Screen Actors Guild for beste mannlige skuespiller. I takketalen under Oscar-utdelingen snakket han mest om dyr og nye sjanser, og avsluttet med en linje River hadde skrevet som 17-åring: «Løp til unnsetning med kjærlighet, så vil freden følge.»

Det kritiske kapitlet i karrieren begynner her, for det var i årene etter Oscar-prisen at vanen hans sluttet å se ut som integritet for alle. Mike Mills’ svart-hvite C’mon C’mon, der han spilte en radiojournalist som passer nevøen sin, var øm og lavmælt. Ari Asters Beau Is Afraid, en tre timer lang odyssé om skyldfølelse overfor moren, ga ham en Golden Globe-nominasjon og spilte inn rundt tolv millioner dollar mot et budsjett på 35 millioner. Ridley Scotts Napoleon spilte inn over 200 millioner dollar på verdensbasis, men ble plukket fra hverandre av franske kritikere på grunn av historieskildringen. Og Joker: Folie à Deux, musikaloppfølgeren med Lady Gaga som hadde premiere i Venezia i 2024, spilte inn rundt 208 millioner dollar på et budsjett omtrent på samme størrelse. Kritikerne slaktet filmen, og de to hovedrolleinnehaverne fikk en Golden Raspberry for verste kombinasjon på skjermen. Phoenix hadde brukt forhandlingsmakten sin akkurat slik han alltid hadde gjort. Denne gangen merket markedet det.

Joaquin Phoenix at the 81st Venice International Film Festival in 2024 — Joaquin Phoenix under filmfestivalen i Venezia i 2024. Foto: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons (kilde)

Avhoppet gjorde kostnaden tydelig. Todd Haynes-filmen, en seksuelt eksplisitt kjærlighetshistorie om to menn i 1930-tallets Los Angeles som flykter til Mexico, var Phoenix’ idé. Haynes har sagt at Phoenix stadig oppfordret ham til å «gå lenger» med materialet, selv om det kunne føre til aldersgrensen NC-17. Danny Ramirez ble castet mot ham i juli 2024. I august, fem dager før innspillingen skulle starte, trakk Phoenix seg, og produksjonsselskapet skal ha tapt mer enn én million dollar. Produsenten Christine Vachon skrev at det hadde vært «et mareritt», og at «dette var HANS prosjekt, som han kom til OSS med». I august 2025 ble filmen hentet fram igjen som De Noche, med Pedro Pascal i hovedrollen, og spilt inn i Mexico mellom mars og april 2026.

Pascal var, som det viste seg, allerede motspilleren hans på lerretet. I Asters Eddington, som konkurrerte i Cannes i mai 2025 og fikk kinopremiere gjennom A24 i juli, spiller Phoenix Joe Cross, sheriffen i en liten by i New Mexico. Cross stiller som ordførerkandidat mot den sittende ordføreren, spilt av Pascal, under pandemiens første nedstenging, og lar en smålig feide utvikle seg til vold. Kritikerne var dypt uenige om Asters satire, og filmen spilte inn rundt 14 millioner dollar på verdensbasis. Joe Cross er så overbevist om at han har rett i sine egne klagemål at han slutter å se alt annet, og er en av de minst sympatiske personene Phoenix har spilt. Han spiller ham uten å be om medfølelse. Det passer med skillet han stadig trekker mellom kjendisliv og arbeid: Jo større satsingen er, desto mindre ser det ut til at billettinntektene påvirker valgene hans.

Utenfor filmsettene er overbevisningene eldre enn karrieren. Phoenix har vært veganer siden barndommen og kaller dyrelandbruk «absurd og barbarisk». Han har vært fortellerstemme i dokumentarfilmene Earthlings og Dominion, den sistnevnte sammen med Rooney Mara, og var executive producer for Viktor Kossakovskys Gunda. PETA kåret ham til årets person i 2019. Han møtte Mara under arbeidet med Her. Fire år senere ble de et par under innspillingen av Mary Magdalene, forlovet seg i 2019 og har to barn: en sønn født i 2020, som fikk navnet River, og en datter født i juni 2024. De bor i Hollywood Hills. Han mediterer, har svart belte i karate og snakker sjelden om noe av dette i intervjuer.

De neste holdepunktene er små, slik han liker dem. Ramsay har omtalt Polaris som sin neste film: Phoenix og Mara i Alaska på 1890-tallet, der en fotograf møter djevelen, med Jonny Greenwood som komponist for musikken. I april 2026 beskrev hun den som «mitt epos, min 2001». Innspillingen har ikke startet. En produksjonsoppføring publisert i september 2026 viser også at han skal gjenforenes med Mike Mills i et drama uten tittel fra A24, som etter planen skal begynne innspillingen i Los Angeles og New York 18. januar 2027. Verken A24 eller Mills har imidlertid kunngjort prosjektet offisielt. Hvis begge filmene blir noe av, vil skuespilleren som forlot sitt eget prosjekt, tilbringe de neste to årene med de to regissørene som har stolt mest på ham. Med Ramsay og Mills har han fullført alt han har begynt på. Resten av bransjen har lært seg å vente og se.