Jonny Clayton, pusseren fra Wales som vant fire majortitler på ett år

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	4. oktober 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Yrke	Dartspiller
Priser	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · PDC World Cup of Darts (delt) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler hadde vunnet sesongens seks første major-turneringer da han møtte Jonny Clayton i kvartfinalen i World Series of Darts Finals i Amsterdam. Etter tre legs hver vant Clayton sju av de åtte siste, og snakket om et perfekt år var over. «Luke var ikke på sitt beste», sa han til ITV. «Han ga meg sjanse på sjanse. Det er ikke den Littler vi kjenner. Men Jonny Clayton kan også spille dart!»

Den siste setningen kunne oppsummere karrieren hans. Clayton har sjelden vært den mest høylytte personen i rommet – heller ikke i walisisk dart, der Gerwyn Price står for bråket. Han er «The Ferret», en mann fra Pontyberem som fortsatte å jobbe som murpusser for Carmarthenshire County Council lenge etter at han begynte å vinne på proff-touren. Hans beste sesong, den med fire major-titler, ligger stadig lenger tilbake i tid, mens de store kveldene sent i karrieren stadig ender med at en pil lander noen millimeter på feil side av ståltråden.

Clayton ble født i Llanelli 4. oktober 1974 og vokste opp i Pontyberem, i Gwendraeth-dalen. Rugby kom først. Han spilte scrum-half for Pontyberem RFC og var kaptein for klubben, som siden har oppkalt et klubblokale etter ham. Han holder med Liverpool og har tallet 97 under kragen på spillertrøya til minne om dem som døde på Hillsborough. Dart var en hobby i mange år, og han fikk først et tourkort fra Professional Darts Corporation den siste dagen av Q-School i 2015, 40 år gammel.

Den sene starten bremset ham ikke lenge. I 2017 vant han sin første rankingtittel, i Players Championship 22, og nådde finalen i Players Championship Finals. På veien dit slo han Price, Stephen Bunting og førsteseedede Rob Cross, før han tapte for Michael van Gerwen. Året etter slo han Price 8–5 i finalen i Austrian Darts Open og ble den første waliseren til å vinne en tittel på PDC European Tour. I 2020 vant de to World Cup of Darts sammen, etter å ha slått det engelske paret Cross og Michael Smith 3–0 i finalen.

Så kom 2021. Clayton vant Masters etter å ha slått Mervyn King 11–8 i finalen. Tidligere i turneringen hadde han satt utgang på ti av elleve forsøk mot James Wade – en uttellingsprosent PDC mente kunne være verdensrekord. Tittelen ga ham debuten i Premier League. Der satte han en ni-darter den tredje kvelden, snek seg inn i sluttspillet på fjerdeplass og slo deretter Van Gerwen 10–8 og José de Sousa 11–5. Ingen waliser hadde vunnet Premier League før ham, og ingen hadde vunnet turneringen etter å ha endt på fjerdeplass. På høsten slo han Price 5–1 i finalen i World Grand Prix og Dimitri Van den Bergh 11–6 i World Series of Darts Finals. Dermed hadde han vunnet fire TV-sendte titler på ett år, og først året etter sluttet han som murpusser.

Problemet med den sesongen er at alle årene etterpå er blitt målt opp mot den, og ingen har nådd samme nivå. Hans neste major-finale, i World Matchplay i 2023, endte med et 6–18-tap for Nathan Aspinall. I World Masters i 2025 hentet han inn en ledelse på 5–2 mot Luke Humphries, men tapte 5–6 i det avgjørende legget. I 2026, hans sterkeste år siden den gang, fortsatte mønsteret. Han bommet på en matchpil da han tapte 9–10 for Humphries i semifinalen i Premier League, og i World Grand Prix i oktober bommet han på tre til mot Price i et kvartfinaletap på 2–3. Omtrent samtidig argumenterte han for at de 16 høyest rangerte i verden burde være automatisk kvalifisert til alle turneringer, og sammenlignet dagens system med en FA-cup uten Premier League-klubbene. Mange fans svarte at eliten allerede slipper til senere i mange major-turneringer og får større premiesjekker for det. Uten seieren på European Tour i Basel kunne han selv ha gått glipp av Grand Slam, og argumentet virket underlig fra en mann som vant fire major-turneringer på én sesong mens han fortsatt hadde en vanlig jobb.

Noe av nedturen hadde ingenting med dart å gjøre. Faren hans, John, døde i juli 2023, og Clayton var nær ved å gi seg. «Det var over, det skal jeg ikke lyve om», sa han på en pressekonferanse i desember 2024. «Da jeg mistet faren min, gjorde det vondt. Han var inspirasjonen min til å fortsette å spille.» Han sliter også med urinsyregikt og har spilt gjennom anfall i anklene. En Premier League-kveld i Nottingham i mars 2026 haltet han tydelig mellom turene til oche, men vant likevel kvelden etter å ha slått Humphries 6–1 i finalen. «Jeg tar medisiner hver dag», sa han. «Jeg vil ikke gå glipp av disse kveldene.» Han er gift med Ellen, og sammen har de to barn.

Comebacket begynte i 2025. Han hadde et snitt på 112,77 mot Martin Schindler i World Masters, nådde semifinalen i UK Open – en sterk turnering som løftet ham til femteplass i verden – og vant Dutch Darts Championship etter å ha slått Niko Springer 8–6 i finalen. Han var fortsatt nummer fem i oktober. I VM i 2026 tangerte han sin beste prestasjon ved å nå kvartfinalen, før Ryan Searle slo ham 5–2. Da han kom tilbake til Premier League, vant han fire enkeltkvelder og endte på andreplass i tabellen. Han slo Price 8–4 og vant New Zealand Darts Masters i Auckland, slo Littler 10–4 i Amsterdam 20. september og vant Swiss Darts Trophy i Basel 11. oktober. I semifinalen slo han Gian van Veen med et snitt på 105, før han beseiret Humphries 8–4 i finalen. Det var hans fjerde tittel på European Tour. To uker senere, i European Championship i Dortmund, slo han Springer og Josh Rock, før Schindler beseiret ham 10–1 i kvartfinalen.

Da han denne måneden ble bedt om å rangere tidenes beste spillere, trakk han fram Phil Taylor og Van Gerwen, avviste Wades krav på andreplassen og sa at Littler «kunne spille med bind for øynene og fortsatt vært like god». Det var raus sagt av en mann som hadde slått Littler noen uker tidligere. Claytons neste stopp er Grand Slam of Darts i Wolverhampton fra 14. til 22. november, og VM begynner 11. desember. Han har aldri kommet seg forbi kvartfinalen der, men denne gangen stiller han som en av de fem høyest rangerte i verden – med en fersk seier over Littler på merittlisten.

Tagger: sport, athletes, Luke Littler, darts, Jonny Clayton, darts players, Gerwyn Price, Premier League Darts, World Series of Darts Finals