Ross Smith vinner World Series of Darts Finals – Luke Littlers rekke er over

Sporten brukte en hel helg på å vente på å krone en tenåring og glemte å følge med på mannen som faktisk vant. I Amsterdam tilhørte støyen Luke Littler og historien alle allerede hadde skrevet – rent bord, den plettfrie sesongen, kroningen som bare trengte en stempling. Ross Smith gikk gjennom alt sammen og tok trofeet selv, og han gjorde det på den harde måten: ved å være den beste kasteren i bygget den kvelden det gjaldt.

Smith er ikke mannen kameraene var rettet mot. Han er den typen profesjonell som tilbringer år i midten av trekningen, respektert og oversett i samme åndedrag, en kaster som oftere blir beskrevet enn sett på. Det han bar med seg på scenen var det ene som aldri dukker opp i en seeding: nektelsen av å akseptere at flokken er der han hører hjemme.

Døren åpnet seg da favorittene falt. Michael van Gerwen, den regjerende mesteren, var ute i første runde, slått knepent 6-5 av Daryl Gurney. Littler, verdensmesteren som jaget rent bord i alle årets major-turneringer, møtte Jonny Clayton i kvartfinalen og ble slått 10-4 – buet av et nederlandsk publikum som var kommet for å se ham og i stedet vendte seg mot ham. Turneringen alle så på hadde mistet sine hovedpersoner. Smith bare fortsatte å kaste.

Ruten hans leses som en mann som nekter å blunke. Forbi Kevin Doets, forbi Gurney – samme Gurney som nettopp hadde slått ut van Gerwen – deretter Josh Rock i kvartfinalen, 10-7, og Gian van Veen i semifinalen, 11-8. Ingenting ble gitt ham. Hver eneste av disse legene måtte vinnes, og å avslutte kamper var nettopp det Smith ikke hadde gjort denne sesongen.

Finalen var der karakteren viste seg. Gerwyn Price, en tidligere verdensmester som vet hvordan man vinner slike kamper, holdt følge med ham en stund, og så fant Smith giret som skiller en god uke fra en tittel. Han tok tre strake legs midt i kampen, utganger på 127 og 123 som smalt igjen som en dør, og ved slutten hadde han slått elleve maksimumer mot Prices fem. Sluttresultatet 11-5 smigrer ingen. Det ble fortjent i andre halvdel, på nerver, mot en mann bygget for å overleve akkurat den typen press.

«Ærlig talt, jeg er overlykkelig over seieren. Jeg er bare så glad,» sa Smith etterpå, og det enkle i det passet ham. Han er trettisju, rangert utenfor topp ti i verden, og han hadde røket ut i første runde på begge sine andre World Series-stopp denne sesongen, i New Zealand og Australia. Hans eneste tidligere major kom i 2022. For en spiller som lenge har vært stemplet som nesten-mann, er en andre major-tittel ikke en fotnote – det er en korreksjon.

Overskriftene vil fortsatt handle om gutten som ikke fullførte sitt rent bord, fordi det var historien de hadde forberedt. Men trofeet forlot Amsterdam med mannen ingen filmet, og sporten må nå forholde seg til en ubehagelig tanke: dens farligste spiller denne vinteren kan være den den allerede hadde sluttet å følge med på.

Tagger: Venus Williams, James Ashcroft, darts, Gerwyn Price, Luke Littler, Ross Smith