Verdensmester Luke Littler slått ut av World Grand Prix – veteran Luke Woodhouse ber publikum: «Luke er ingen robot»

Det merkeligste ved at Luke Littler røk ut av World Grand Prix, var ikke resultatet. Det var hvem som tok ham i forsvar etterpå. Mannen som nettopp hadde satt en stopper for tittelforsvaret hans, gikk av scenen i Leicester og brukte sitt store øyeblikk på å be dartpublikummet være litt snillere mot tenåringen han hadde slått.

Det sier noe om hvor Littler befinner seg akkurat nå. Store deler av året har han vært sportens faste holdepunkt, spilleren alle trekninger dreier seg rundt, den publikum betaler for å se – og i det siste også for å bue på. Resultatene har begynt å slå sprekker, og formatet med dobbel inn og dobbel ut, der enhver nøling i starten og avslutningen av hvert leg blir straffet, rammet ham en kveld da svarene uteble.

Åpningen fulgte det vante manuset. Littler, tittelforsvareren og verdenseneren, tok det første settet og avgjorde med en 106-utgang på dobbel 15, mens Luke Woodhouse lot sjanser på dobbel gå fra seg. Så snudde kampen. Woodhouse utlignet, vant det avgjørende settet 3–1 i legs og avsluttet med en utgang på 75. Snittscorene viser hvor uryddig kvelden var: Woodhouse 82,51, Littler 82,41. BBC Sport vurderte tenåringens spill som klart under pari gjennom hele kampen.

Anbefalt lesingRoss Smith vinner World Series of Darts Finals – Luke Littlers rekke er over

Woodhouse lot ikke som om det var noen mesterforestilling. «Det er første gang jeg har spilt mot ham på en hovedscene, og det er trygt å si at jeg skalv litt», sa han til Darts World. «Jeg synes kampen var rotete. Men jeg tar selvfølgelig seieren.» «Jeg følte at jeg på en måte kastet bort det første settet», innrømmet han overfor DartsNews, og la til at han merket at Littler «ikke var helt påskrudd». Beskjeden til seg selv var enkel: «Ikke, vær så snill, ikke gå ut og tap to sett når han ikke spiller bra.»

Dette tapet kom ikke helt ut av det blå. Litt over en uke tidligere, under World Series of Darts Finals i Amsterdam, tok forsøket hans på å bli den første spilleren som vinner alle de store TV-sendte titlene i løpet av ett kalenderår slutt i kvartfinalen. Han hadde vunnet sesongens fem første, men Jonny Clayton slo ham 10–4, og bare fire av Littlers 20 forsøk på dobbel traff. Hele helgen var preget av fiendtlig stemning. Deler av det nederlandske publikummet buet og pep mot ham, og DartsNews meldte at han holdt seg for ørene som svar og, etter en bom på dobbel, snudde seg og klappet sarkastisk til dem.

Så sa han noe en verdensmester sjelden sier høyt. «Jeg vil bare spille dart, og selvfølgelig skrive autografer», sa han til reporterne, ifølge ESPN. «De to siste kveldene har jeg ikke gjort noen ting. Jeg har bare gått av scenen uten å takke noen.» Han truet med å droppe turneringer på European Tour i Nederland dersom publikum fortsatte slik.

Sett opp mot Amsterdam er svaret hans etter tapet i Leicester det mest talende. Ingen klager på publikum, ingen unnskyldninger, ingen trusler. På Instagram skrev han: «Godt spilt @lukewoodly180, det var en god kamp, fint å få være med også. Vi traff begge, bommet begge, men Luke tok sjansen sin. Deilig med en uke fri nå, og lykke til Luke resten av turneringen.» Et innlegg til var pur tenåring: «Kan like gjerne dra til OT (Old Trafford) nå som jeg er ute. KOM IGJEN, THE WIRE.» Det er en hilsen til Warrington Wolves, rugby league-laget hans, som spiller finalen i Super League Grand Final på lørdag – en dato som ville ha kollidert med semifinalene i turneringen.

Om den tonen skyldes lettelse eller motstandskraft, vet bare Littler. Det som står igjen, er en 19-åring som, én uke etter å ha gått av scenen uten å takke noen, tapte en kamp han var ventet å vinne og svarte med godt humør og en spøk om friuken. I en sport som har satt temperamentet hans på prøve gjennom høsten, kan det være det viktigste han gjorde i Leicester.

Woodhouse, 37-åringen fra Bewdley som vant to rankingtitler tidligere i år, formidlet resten av budskapet selv. «Luke er ikke en robot. Han kommer til å ha dager og uker og alt mulig der han ikke er helt på topp», sa han, ifølge Sky Sports. «Men jeg tror folk har sagt det før, og jeg sier det igjen: Luke er helt unik. Jeg håper folk tar seg tid til å sette pris på hvor god han er, i stedet for å gi ham en vanskelig tid. Det er ikke sikkert dere noen gang får se en ny Luke Littler.»

Vinneren har fortsatt sitt eget oppdrag å fullføre. «Jeg er her for å vinne turneringer», sa Woodhouse, som møter Nathan Aspinall, finaletaperen fra 2022, i åttedelsfinalen. Littler var ikke det eneste store navnet som røk ut mandag kveld: Michael van Gerwen måtte også gi seg, slått av Ryan Joyce i et avgjørende sett.

Verdenseneren planlegger å være på tribunen på Old Trafford lørdag – for en gangs skyld som den som står og roper.

Tagger: darts, Luke Littler, Jonny Clayton, Luke Woodhouse, World Grand Prix

Mer som dette

Laver Cup: Alexander Zverev sikret Team Europe seieren dagen etter at han slapp en matchball

Novak Djokovic ledet i US Open – så ga kroppen opp

Carlos Alcaraz’ comeback i US Open ved siden av Serena Williams avslørte fire måneders rust

Ben Shelton slår endelig Carlos Alcaraz og er klar for US Open-semifinalen

Arthur Fery ute i første runde i US Open: hvor langt han har kommet – og hva som fortsatt mangler

Jay-Zs forsinkelse på Yankee Stadium: han åpnet med et løfte, ikke en unnskyldning