Ken Watanabe, skuespilleren Japan aldri ga slipp på

Ken Watanabe

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	21. oktober 1959 Koide, Niigata Prefecture, Japan
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Inception, Batman Begins, Den Siste Samurai
Priser	Academy Award · Tony Award · 2 Japan Academy Film Prize, Best Actor · Japan Academy Film Prize nomination, Best Supporting Actor

Hver gang Hollywood trengte at Japan hadde et gjenkjennelig ansikt, ringte det til Ken Watanabe. Og Watanabe kom, spilte rollen med presisjonen til noen som er oppdratt til nøyaktighet, og returnerte til Japan, der arbeidet som virkelig interesserte ham ventet. To karrierer har løpt parallelt i over to tiår. Samme skuespiller. Ikke alltid de samme ambisjonene.

Han ble født 21. oktober 1959 i Koide, en fjellby i Niigata-prefekturet, som sønn av to lærere — en av dem underviste i kalligrafi — et hjem der presisjon var sin egen form for disiplin. Han flyttet til Tokyo etter gymnasiet, ikke for å bli kjent, men for å utdanne seg: ved teatertruppen Engeki-Shudan En under regissøren Yukio Ninagawa. Han debuterte på TV i 1982; i film, i 1984. I 1987 bar han allerede femti episoder av NHK taiga-dramaet Dokuganryu Masamune.

Så stoppet karrieren. Under innspillingen av Haruki Kadokawas produksjon Himmel og jord i 1989 fikk Watanabe diagnosen akutt myeloid leukemi. Han fortsatte å jobbe under kjemoterapi. Han fikk tilbakefall i 1991. En blodoverføring under behandlingen ga ham hepatitt C, som han avslørte i selvbiografien fra 2006. Han ble frisk. Han kom tilbake. Presisjonen forlot ham ikke.

Resten av verden møtte ham i 2003, som Lord Katsumoto i The Last Samurai — anføreren hvis æreskodeks filmen hevder overlever mannen som bærer den. Akademiet nominerte ham til Oscar for beste mannlige birolle. Christopher Nolan valgte ham til Batman Begins (2005) og deretter til Inception (2010). Han var Presidenten i Minner om en geisha (2005). Han var general Kuribayashi i Clint Eastwoods japanskspråklige Brev fra Iwo Jima (2006). Han spilte Dr. Serizawa i to Godzilla-filmer.

Det merittlisten ikke fanger er karrieren som løp parallelt. I 2006 vant Watanabe den japanske filmakademiens pris for beste skuespiller i Memories of Tomorrow, der han spiller en mann som mister seg selv i Alzheimers. I 2020 spilte han Masao Yoshida — den virkelige superintendenten ved Fukushima Daiichi som trotsset regjeringens ordrer under katastrofen i 2011 — i Fukushima 50. Disse filmene ble laget på landets språk for et publikum som levde gjennom dem.

Den eneste anledningen der begge karrierene delte samme adresse var på Broadway. Han debuterte i 2015 i Lincoln Center Theaters gjenoppsetning av Kongen og jeg og ble den første japanske skuespilleren noensinne nominert til Tony Award for beste mannlige hovedrolle i en musikal. Forestillingene fortsatte inn i 2016. Det året fikk han diagnosen magekreft. Operasjon. Tilbake på scenen. Han fullførte sesongen.

Max-serien Tokyo Vice (2022–2024) satte ham i rollen som detektiv Hiroto Katagiri med produsentkreditter. Avlyst etter to sesonger. Watanabes autoritet på skjermen kommer delvis fra historien bak ansiktet.

Så kom KOKUHO. Regissert av Sang-il Lee og utgitt i 2025 viser filmen Watanabe som Hanai Hanjiro, en æret kabuki-mester. KOKUHO ble den mest innbringende japanske spillefilmen i historien — 128 millioner dollar på det innenlandske markedet — og vant ti priser ved den 49. Japan Academy Film Prize, inkludert Beste film. Watanabe ble nominert til beste mannlige birolle. Han dukket også opp i Alice in Borderland sesong 3 (Netflix, september 2025).

To filmer er planlagt til 2026: Samurai Vengeance og Hara o Kukutte. Han ble utnevnt til Netflix-ambassadør for World Baseball Classic 2026. Tre kreftdiagnoser. Tre comebacks. Japan ringer oftere.