Kevin James, komikeren kritikerne avfeide i 25 år, fikk endelig gode anmeldelser i Roma

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	26. april 1965 Mineola, New York, USA
Yrke	Komiker og skuespiller
Kjent for	Hotel Transylvania, 50 First Dates, Hotell Transylvania 2
Priser	Emmy (nominasjon)

I flere måneder la en kunstlærer ved navn Matt Taylor ut videoer om elevene sine, frieriet og nedtellingen til bryllupet i Italia. Mange på TikTok og Instagram klarte ikke å avgjøre om han var en ekte mann som tilfeldigvis lignet nøyaktig på Kevin James. Det var Kevin James, i hovedrollen som Matt i Solo Mio, en liten romantisk komedie han hadde skrevet sammen med en brødreflokk som tidligere hadde laget kortfilmer til YouTube-kanalen hans. Påfunnet solgte filmen. Deretter gjorde filmen noe ingen av de større suksessene hans hadde klart: Den vant kritikernes gunst.

Det var dette gapet som hadde vært der hele tiden. James solgte billetter som anmelderne ikke ville anbefale. Paul Blart: Mall Cop gikk rett til førsteplass i Nord-Amerika, til tross for en haug med dårlige anmeldelser. Grown Ups fikk enda hardere medfart, men tjente likevel inn en oppfølger. I et kvart århundre så de som kjøpte billettene, og de som skrev om filmene, på den samme mannen og så to forskjellige skuespillere – og bare én av disse gruppene fortsatte å betale.

Da han ble født i Mineola i New York 26. april 1965, het han Kevin George Knipfing. Han var sønn av Janet Klein, som jobbet på kontor, og Joseph Valentine Knipfing Jr., som eide et forsikringsbyrå. Han vokste opp i Stony Brook på Long Islands nordkyst sammen med søsteren Leslie og storebroren Gary, som også skulle bli komiker under navnet Gary Valentine. Familien oppdro barna katolsk. På Ward Melville High School var James lagets beste tungvektsbryter, én plass foran vennen Mick Foley, som senere ble profesjonell fribryter. Da en ryggskade satte en stopper for sesongen hans, overtok Foley plassen. Begge begynte senere på State University of New York at Cortland, der James spilte halfback på fotballaget fram til en ny ryggskade satte en endelig stopper for idrettskarrieren.

Det som gjensto, var det han allerede hadde holdt på med gratis. I 1989 debuterte han som standupkomiker på Richie Minervinis East Side Comedy Club på Long Island. Der jobbet han også med en sketsjgruppe og tok «James» som scenenavn, til ære for en lærer han hadde likt godt. Den første TV-jobben fikk han i 1991, på The New Candid Camera, der han spilte den alvorlige typen i skjult-kamera-spøker. Senere kommenterte han handlingen i MTVs sportsprogram SandBlast. Så fulgte opptredener på de amerikanske talkshowene sent på kvelden, med innslag hos Jay Leno, David Letterman og Conan O’Brien. Til slutt plasserte Comedy Central ham på 76. plass på listen sin over tidenes 100 beste standupkomikere.

Veien inn i nettverks-TV åpnet seg gjennom en venn. Etter at James flyttet til Los Angeles, ble han kjent med Ray Romano og dukket opp i noen episoder av Romanos CBS-sitcom Alle elsker Raymond. Gjesteopptredenene førte til Kongen av Queens, som gikk på CBS fra september 1998 til mai 2007, i ni sesonger og 207 episoder. James spilte Doug Heffernan, en pakkeleverandør for det fiktive selskapet IPS. Han var gift med Leah Reminis skarpe og rastløse Carrie, og delte huset med faren hennes, Arthur, spilt av Jerry Stiller, som bodde i kjelleren. Gary Valentine hadde en tilbakevendende rolle som Dougs fetter Danny. For den åttende sesongen ble James nominert til Primetime Emmy-prisen for beste mannlige hovedrolle i en komedieserie i 2006. Han vant ikke, og det er fortsatt hans eneste Emmy-nominasjon.

Filmkarrieren startet med en liten rolle i 50 First Dates i 2004, før han året etter fikk en ordentlig rolle i Hitch som Albert, den håpløse klienten Will Smith forsøker å hjelpe med å vinne Amber Valletta. Adam Sandler trakk ham deretter inn i sin krets: I gode og onde dager – Chuck og Larry i 2007, You Don’t Mess with the Zohan i 2008 og Sandler-produserte Paul Blart: Mall Cop i 2009, som James var med på å skrive. Den Segway-kjørende sikkerhetsvakten åpnet med 39 millioner dollar i Nord-Amerika og spilte inn 183,3 millioner dollar på verdensbasis, med et budsjett på 26 millioner. Grown Ups fra 2010 hadde James på rollelisten sammen med Sandler, Chris Rock og David Spade. Han var også med på å skrive både Zookeeper fra 2011 og Here Comes the Boom, komedien fra 2012 om en biologilærer som begynner med MMA for å redde skolens musikkprogram. I animasjonsfilmene ga han stemme til Frankenstein i de tre første Hotel Transylvania-filmene, fra 2012 til 2018. Filmene spilte til sammen inn over 1,3 milliarder dollar.

Kritikerne tok ikke feil i alt. Paul Blart: Mall Cop 2, som kom ut i 2015, hadde ikke én eneste positiv anmeldelse på Rotten Tomatoes ved premieren og ligger fortsatt på rundt seks prosent. Nettstedets samlede vurdering kalte den gjennomgående umorsom. Noen av filmene var tynne, og formelen med den greie, klønete mannen i gata ble gjentatt oftere enn den ble utforsket. Det som gikk for langt, var å avfeie arbeidet som likegyldig. Doug Heffernan var en presist tegnet type fra Queens, forfengelig og lojal, og ofte flau over seg selv. Here Comes the Boom sprang ut av James’ langvarige interesse for MMA, ikke fra et markedsføringsmøte. Han holder også standupen fri for grovt språk, et valg som kan virke forsiktig på anmeldersidene, men som fra salen gir hele familien lov til å være med.

Han prøvde seg i andre retninger oftere enn ryktet hans skulle tilsi. I 2011 spilte han mot Vince Vaughn i komediedramaet The Dilemma, og i 2015 var han med i krigsfortellingen Little Boy. Den skarpeste kursendringen kom med Becky i 2020, der han spilte Dominick, en rømt nynazistisk straffange med et hakekors tatovert i bakhodet, som terroriserer en tenåringsjente på et hus ved en innsjø. James har fortalt at han først var tiltenkt rollen som jentas far, mens Simon Pegg skulle spille skurken. Da Pegg trakk seg, ba James om å få spille skurken selv. Anmeldelsene var delte: Noen mente han var feilcastet, mens andre var overrasket over at han i det hele tatt hadde fått en slik rolle. Men castingen viste en spennvidde som komediene hans aldri hadde trengt å vise.

Det gikk mindre smertefritt da han vendte tilbake til TV. Kevin Can Wait hadde premiere på CBS i september 2016 og gikk i to sesonger. Før sesong to skrev produsentene ut kona, spilt av Erinn Hayes, og hentet inn Leah Remini, James’ gamle makker fra Kongen av Queens. Endringen fikk mer oppmerksomhet enn noen av episodene. Netflix-serien The Crew, en sitcom lagt til et NASCAR-verksted, ble kansellert etter én sesong i 2021. Mer vellykket var Home Team fra 2022, der han spilte NFL-treneren Sean Payton. I filmen bruker Payton året han er utestengt fra ligaen, på å trene sønnens ungdomslag i amerikansk fotball.

Standupen har vært den røde tråden. Etter Sweat the Small Stuff i 2001 ventet han i sytten år før han slapp sin neste time, Never Don’t Give Up, på Netflix i 2018. Deretter kom Irregardless på Prime Video i 2024. Med Eat the Frog-turneen besøkte han teatre over hele USA i første halvdel av 2026.

Veien til de beste anmeldelsene hans gikk via en mindre skjerm. James startet en YouTube-kanal i 2017 og blåste liv i den igjen i februar 2020, med kortfilmer bygget rundt enkle premisser: å vente altfor ivrig på grønt lys, å misforstå en vinkebevegelse og å tilbringe bursdagen alene. Mange av filmene hadde en stille melankoli som studiokomediene hans aldri hadde bedt ham om å vise, og i juni 2020 hadde kanalen over 535 000 abonnenter. Kinnane-brødrene produserte kortfilmer for kanalen, og samarbeidet utviklet seg til Solo Mio. Da produsentene spurte hvor han ville spille inn sin neste film hvis han kunne velge hvor som helst, svarte James Roma.

I filmen, regissert av Chuck og Dan Kinnane etter et manus av Patrick og John Kinnane og James, spiller han Matt Taylor, en skolelærer som blir stående ved alteret i Italia og drar på den ikke-refunderbare bryllupsreisen alene. Nicole Grimaudo spiller kaféeieren som viser ham rundt i byen, mens Kim Coates, Jonathan Roumie og Alyson Hannigan spiller ekteparene som tar ham under sine vinger. Andrea Bocelli spiller en versjon av seg selv – hans første rolle i en fiksjonsfilm – i scener som ble filmet på hans egen villa i Toscana. Angel Studios lanserte filmen 6. februar 2026, to dager før James dukket opp på Super Bowl LX i rollen som Matt Taylor. Filmen kostet 4 millioner dollar å lage og spilte inn 26,4 millioner dollar på verdensbasis. Rotten Tomatoes registrerte 82 prosent positive anmeldelser, den høyeste andelen for noen film han har hatt hovedrollen i. Metacritics vektede gjennomsnitt på 48 viser likevel at rosen var varmere enn den var enstemmig. Publikum som ble spurt av CinemaScore, ga filmen karakteren A-minus.

Rundt denne filmen fortsatte arbeidet å dreie seg om komedier i ulike sjangre. I 2024 ble han en del av rollebesetningen i familieeventyret Monster Summer, sammen med Mel Gibson. I 2025 spilte han hovedrollen i og var executive producer for Guns Up, en actionkomedie der han spiller en tidligere politimann som jobber ekstra som håndlanger for mafiaen og har én natt på seg til å få familien ut av byen. Christina Ricci spiller mot ham. Han slo seg også sammen med Alan Ritchson i Playdate på Prime Video, en film de fleste kritikerne avskrev.

James møtte modellen og skuespilleren Steffiana de la Cruz på en blind date, og de giftet seg 19. juni 2004. De har fire barn og bor i California. Han har sagt at han fortsatt er troende katolikk, og han har vært New York Mets-fan hele livet. I august 2024 kastet han den første pitch’en under en kamp.

Neste prosjekt fører familiebedriften videre. I 2024 ble det kjent at han skulle spille golfspilleren John Daly i en miniserie fra Village Roadshow, med Gary Valentine blant executive-produsentene. På det tidspunktet var ingen kanal knyttet til prosjektet, og det er ikke meldt om noen produksjonsstart. I et intervju med Variety under promoteringen av Solo Mio sa han at han fortsatt håper å lage en tredje Grown Ups. Uansett går han inn i neste prosjekt som kritikernes usannsynlige favoritt for første gang i karrieren – og med det samme publikummet som aldri trengte å overtales.