Ryan Gravenberch, midtbanespilleren som vant ligaen med Liverpool og nå kjemper om plassen

Ryan Gravenberch

Photo: crop by Sepguilherme / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	16. mai 2002 Amsterdam, Netherlands
Yrke	Profesjonell fotballspiller
Individuelle priser	Premier League · Bundesliga · Eredivisie · KNVB Cup · EFL Cup · U17-EM · Premier League Young Player of the Season · Johan Cruyff Trophy

Tidlig i Liverpools hjemmekamp mot Manchester City vartet Ryan Gravenberch opp med en teknisk detalj som fikk Anfield til å reise seg. Kort etter pause fikk han gult kort for en felling av Elliot Anderson. Like etter timen felte han Jeremy Doku. Dommeren Chris Kavanagh nølte før han viste Gravenberch et nytt gult kort, og City scoret to ganger i løpet av de neste seks minuttene på vei mot en komfortabel seier. Wayne Rooney kalte det andre gule kortet «litt naivt og dumt». Jamie Carragher så en annen kamp. «Det store lyspunktet for meg i dag var å se Gravenberch tilbake som den spilleren han er», sa han, før han la til at det «ikke finnes noen mulighet for at Florian Wirtz bør spille foran Gravenberch».

Begge beskrev den samme spilleren, og det er nettopp problemet Gravenberch må løse. Atten måneder tidligere hadde han vært den defensive midtbanespilleren på et Liverpool-lag som vant ligaen, og Premier Leagues beste unge spiller. Denne høsten har han tilbrakt lange perioder på benken under en ny hovedtrener. Karriereforløpet har fulgt det mønsteret før: en tidlig ankomst, en stagnasjon og en ny oppfinnelse ingen hadde forutsett. Spørsmålet nå er om den nye versjonen av ham var kommet for å bli.

Den yngste i Ajax’ historie

Gravenberch ble født i Amsterdam 16. mai 2002 av afro-surinamiske foreldre, og begynte i Ajax-akademiet som åtteåring. Storebroren Danzell ble også profesjonell fotballspiller. I juni 2018 mottok han den første Abdelhak Nouri Trofee, akademiets pris til det største talentet, og skrev under på sin første proffkontrakt samme dag. Noen uker tidligere hadde han vunnet EM for U17-landslag med Nederland.

Debuten på A-laget kom i september 2018, i et 0–3-tap mot PSV, da han var 16 år og 130 dager gammel. Ingen hadde spilt i Eredivisie for Ajax i yngre alder, og rekorden han slo, tilhørte Clarence Seedorf. Tre dager senere startet han en kamp i KNVB-cupen og scoret i en 7–0-seier over Te Werve. Dermed ble han også klubbens yngste målscorer. I løpet av de neste fire sesongene vant han tre ligatitler og to cupmesterskap, scoret kampens første mål i KNVB-cupfinalen mot Vitesse i 2021 og ble kåret til Eredivisies årets talent. Han var høyreist og trygg med ballen i beina gjennom midtbanen, og spilte det meste av Ajax-fotballen sin lenger framme på banen enn han gjør nå.

Omveien via Bayern

Bayern München betalte Ajax angivelig 18 millioner euro i juni 2022, med mulighet for ytterligere fem millioner i bonuser. Han scoret og slo en målgivende pasning i en tysk cupkamp i løpet av de første ukene, og avsluttet sesongen med en Bundesliga-medalje. Men han fikk sjelden starte. Under Julian Nagelsmann, og senere Thomas Tuchel, var han stort sett innbytter, og mot slutten av sin første sesong sa han i intervjuer at han hadde forventet å spille langt mer. 1. september 2023, på overgangsvinduets siste dag, hentet Liverpool ham for angivelig 40 millioner euro.

Måten han forlot München på, var ikke det eneste som fikk kritikk. Noen dager etter overgangen takket han nei til en plass i Nederlands U21-landslag for å konsentrere seg om sin nye klubb. Ronald Koeman, landslagssjefen for seniorlaget, fordømte beslutningen offentlig sammen med U21-trener Michael Reiziger. Det var en uvanlig offentlig irettesettelse av en 21-åring. Den første sesongen på Anfield gjorde lite for å endre inntrykket. Han startet kamper når Curtis Jones var suspendert eller skadet, vant Ligacupen og scoret sitt første Premier League-mål først i april 2024.

Slots sekser

Endringen kom fra sidelinjen. Da Arne Slot erstattet Jürgen Klopp sommeren 2024, flyttet han Gravenberch ned som en av de to sentrale midtbanespillerne i en 4–2–3–1-formasjon, foran midtstopperne. Rollen var dypere enn den han hadde hatt i Ajax eller Bayern. På papiret virket grepet merkelig. På banen fungerte det nesten umiddelbart, aller tydeligst i en 3–0-seier over Manchester United på Old Trafford. Høyden hans, den førsteberøringen under press og steget han tok med ballen ut fra forsvaret gjorde ham til lagets holdepunkt. Liverpool sikret tittelen med en 5–1-seier over Tottenham i april 2025, etter at Gravenberch la opp til Alexis Mac Allister. Han ble kåret til Premier Leagues beste unge spiller for sesongen og kom med på PFA Team of the Year.

Det er også denne sesongen den ærlige diskusjonen om ham begynner. Slot bygde et lag rundt roen hans med ballen, og Gravenberch var aldri en klassisk ballvinner. Argumentet for ham som defensiv midtbanespiller bygger på evnen til å spille seg ut av press, ikke på taklingene. Da Liverpools nivå falt den påfølgende sesongen, ble det lettere å stille spørsmål ved den spillerprofilen. Klubben endte på femteplass i 2025–26, og Slot fikk sparken 30. mai 2026, ett år etter ligatittelen. Gravenberch, som hadde skrevet under på en ny kontrakt til 2032 i mars, mistet treneren som hadde funnet fram til hans beste rolle.

VM og benken

Han dro til VM i 2026 som en del av Koemans tropp, etter å ha vært med i EM i 2020 og 2024. Mesterskapet tok slutt i Monterrey 29. juni, da Nederland spilte 1–1 mot Marokko i 16-delsfinalen og tapte straffesparkkonkurransen 2–3. Koeman trakk seg dagen etter.

Tilbake i England startet Andoni Iraola, Slots etterfølger, med ham i serieåpningen i 2026–27-sesongen, før han utelot ham fra laget i flere kamper og foretrakk Mac Allister på midtbanen. City-kampen viste i en times tid hva Gravenberch fortsatt kan bidra med. Iraola sa etterpå at den første forseelsen aldri burde ha gitt gult kort. Gravenberch sonet karantene i én kamp mens Liverpool vant 2–1 borte mot Brentford.

Han ble far i august 2025, da han og partneren Cindy Peroti kunngjorde at datteren deres var født. Han er 24 år, har seks år igjen av kontrakten med klubben og er igjen aktuell for laget når Liverpool tar imot Brighton på Anfield 25. oktober, med Dominik Szoboszlai skadet. Om Iraola ser den samme midtbanespilleren som Slot så, vil avgjøre neste kapittel i en karriere som allerede har blitt skrevet om to ganger.

Tagger: sport, athletes, fotballspillere, Andoni Iraola, Liverpool FC, Ryan Gravenberch