Malcolm D. Lee, regissøren bak Girls Trip, lager nå drama for Peacock og Amazon

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	11. januar 1970 Queens, New York City, USA
Yrke	Regissør, manusforfatter og produsent
Kjent for	Space Jam: En ny legende, Girls Trip, Night School

Malcolm D. Lee har beskrevet målet sitt med én setning, og holdt fast ved det lenger enn de fleste regissører holder fast ved noe som helst: Det «har alltid vært å gjøre den såkalte afroamerikanske filmen til mainstream». Det spesielle ved karrieren hans er hvor ambisjonen ga uttelling. Filmene som fikk det til, var beskjedne ensemblefilmer om svarte venner som krangler om en bryllupstale eller en helg i New Orleans. Filmen som ga ham LeBron James, Looney Tunes og et helt århundre med Warner Bros.-eierskap – det mest mainstream oppdraget Hollywood kunne tilby – er den kritikerne likte minst.

Det var ikke opplagt at filmbransjen sto åpen for ham da han vokste opp i Brooklyn, som sønn av en lærer og en administrativ medarbeider med ansvar for pasientjournaler. Det som endret på det, var en losjerende slektning. Fetteren Spike Lee, tretten år eldre, flyttet inn i kjelleren i familiens rekkehus mens han studerte film ved New York University, og Malcolm begynte å hjelpe til med studentfilmene hans. «Jeg tenkte egentlig ikke at noen i familien min, eller noen som var svart, kunne gjøre det», sa han til The Hollywood Reporter.

Han ble født 11. januar 1970 i Queens. Først gikk han på Packer Collegiate Institute, deretter Georgetown University, før han vendte tilbake til NYU for å ta en mastergrad i film. Da var læretiden allerede i gang: Han jobbet som assistent på fetterens Malcolm X i 1992 og på Clockers tre år senere.

Den første spillefilmen hans, The Best Man, kom på kino i oktober 1999. Spikes selskap 40 Acres and a Mule produserte, mens Universal sto for distribusjonen. Historien om studievenner som samles igjen før et bryllup, ga Taye Diggs, Nia Long, Morris Chestnut, Terrence Howard og Sanaa Lathan rom til å spille velutdannede svarte yrkesfolk med helt vanlige problemer. Filmen ga også Regina Hall hennes første filmrolle. Lee ønsket at den skulle være et svar på svarte menn på film som, slik han formulerte det, «enten var overgripere eller kvinnefiendtlige», eller stive figurer som «la igjen sin svarte identitet utenfor døra». Filmen gikk rett inn på førsteplass med en åpningshelg på 9 millioner dollar og spilte inn rundt 35 millioner totalt.

Studioene begynte å ta kontakt, men de første valgene hans var preget av forsiktighet. Han takket nei til å skrive en romantisk komedie for Whitney Houston og Will Smith fordi produsentene ikke ville la ham regissere den. «Jeg er auteur. Det jeg skriver, skal jeg regissere», husket han at han tenkte, før han innrømmet at det var «litt korttenkt». Universal overtalte ham deretter til å lage Undercover Brother (2002), Eddie Griffin-komedien om en spion, basert på John Ridleys animerte kortfilmer. Lee håpet på en satire over rasisme med brodden fra originaltegningene; studioet ønsket noe bredere, og filmen spilte inn 41,6 millioner dollar på et budsjett på 25 millioner. Roll Bounce, en fortelling fra 1970-tallets rulleskøytemiljø for Fox Searchlight, fulgte i 2005, deretter Welcome Home Roscoe Jenkins og Cool Men i 2008.

Etter et par filmer som ikke innfridde forventningene, «blant dem mine egne», kom lederne fram til at «svarte filmer ikke gjør det bra, så ikke lag dem». Lee tok et skritt tilbake og spurte seg selv hva som kjennetegnet filmene hans. Svaret var filmen som hadde gjort ham kjent. The Best Man Holiday samlet originalbesetningen igjen i 2013 og spilte inn 72,8 millioner dollar på verdensbasis med et budsjett på 17 millioner. Barbershop: The Next Cut kom i 2016, og i 2017 ble Girls Trip – med Regina Hall, Queen Latifah, Jada Pinkett Smith og Tiffany Haddish, som fikk sitt store gjennombrudd, som fire venner på Essence Festival i New Orleans – årets første komedie til å spille inn mer enn 100 millioner dollar i Nord-Amerika. Filmen vant prisen for beste film under NAACP Image Awards og sikret Lee en first-look-avtale med Universal. Night School, med Kevin Hart og Haddish, spilte inn over 103 millioner dollar på verdensbasis i 2018.

Karrieren har også en svakere side, og den er ikke til å skjule. Scary Movie 5, som han regisserte i 2013 etter et manus av David Zucker og Pat Proft, fikk de dårligste anmeldelsene og spilte inn minst av alle filmene i serien. Night School tjente også inn pengene sine til tross for gjennomgående negative anmeldelser. Den hardeste prøven kom i juli 2019, da Terence Nance forlot Space Jam: En ny legende noen uker ut i innspillingen, og Warner Bros. ga Lee fire dager på å overta en produksjon med et budsjett på over 120 millioner dollar. Han er Knicks-fan og beskriver seg selv som en basketpurist, men hadde en gang avfeid ideen slik: «Bugs Bunny som spiller basketball? Nei takk.» Senere har han fortalt om den kollektive kreative prosessen: «Har dere sett hvor mange manusforfattere denne filmen har?» Han fikk vite at filmen skulle lanseres samtidig på HBO Max bare tjue minutter før offentligheten. I 2021 spilte den inn 164 millioner dollar, fikk en score på 25 prosent på Rotten Tomatoes og vant tre Golden Raspberry-priser. Filmen satte en antakelse på prøve som karrieren hans ellers hadde argumentert mot: at det å plassere en svart stjerne blant studioets figurer er det samme som å la en svart historie stå i sentrum.

Det har gått bedre når han har holdt seg tett på sitt eget materiale. The Best Man: The Final Chapters, miniserien han skapte for Peacock i desember 2022, ble strømmetjenestens mest sette originalserie ved lansering og den første tittelen derfra som nådde Nielsens topp 10. I 2026 gikk han løs på en sjanger han aldri hadde regissert før, med Strung, en psykologisk thriller skrevet av Alan B. McElroy og produsert av Tyler Perry og Jason Blum. Chloe Bailey spiller en fiolinist som tar jobb som privatlærer med kost og losji hos en velstående familie, og oppdager hemmelighetene deres. Filmen åpnet den 30. American Black Film Festival 27. mai og kom på Peacock 26. juni.

Selskapet hans, Blackmaled Productions, er nå plattformen for resten av arbeidet. I mai 2026 lanserte det «Love & Laughs» sammen med Tribeca Studios og Universal. Programmet går over ett år og gir inntil tre filmskapere på vei oppover stipender på 50 000 dollar til å lage korte komedier og romantiske filmer som konseptfilmer, med planlagt premiere i Los Angeles i 2027. Lee er gift med Camille Banks og har tre sønner. Han har sagt at far-og-sønn-historien i sentrum av Space Jam: En ny legende var det han kunne tilføre filmen, fordi fortellingen om svarte fedre «har blitt så forvrengt».

Det neste steget er TV-drama. I september 2026 bestilte Peacock Before I Let Go, en dramatisering av Kennedy Ryans roman som Lee har skapt sammen med henne og skrevet manus til sammen med henne, og som han også skal regissere. I oktober meldte Deadline at han skal regissere og være executive producer for Whiskey Matriarch, en Amazon-dramaserie med Taraji P. Henson. En oppfølger til Girls Trip, som produsenten Will Packer har sagt at Lee skal regissere, venter fortsatt på en oppstartsdato. Blir den noe av, vil den sette på prøve påstanden han har fremmet siden han bodde i en kjeller i Brooklyn: at fire svarte kvinner på tur ikke er en nisje.

Utvalgte filmer

Tagger: spike lee, Malcolm D. Lee, Regina Hall, Space Jam: A New Legacy, The Best Man, Girls Trip

Relaterte personer

Jeremy Garelick

Ben Affleck

Ang Lee

Cosmo Jarvis

Billy Porter

Bill Nighy