Mary Robertson, regissøren bak Quiet on Set som lar dem utenfor bildet fortelle

Mary Robertson

Photo: John Robert McPherson / CC0, via Wikimedia Commons

Yrke	Dokumentarregissør og produsent

Mary Robertson er sjelden å se i sine egne filmer, og hennes mest kjente arbeid handler om mennesker som aldri var ment å være selve historien. En tidligere barneskuespiller forteller om dialoginstruktøren som misbrukte ham, en søster som vokste opp ved siden av en sitcom-stjerne, manusforfattere som satt i skriverommet hos en barnekanal: Dokumentarene hun regisserer og produserer, gir mikrofonen til dem som befant seg like utenfor bildet. Denne metoden har gjort henne til et av de mest ettertraktede navnene innen amerikansk dokumentar-TV. Den har også ført produksjonsselskapet hennes inn i rettssalen, anklaget for nettopp den typen vinkling filmene hennes hevder å avsløre.

Hun er New York-borger på livstid og bor nå i Brooklyn. Hun studerte film ved Wesleyan University, der hun ble uteksaminert med utmerkelse. Læretiden tilbrakte hun i den mindre glamorøse delen av dokumentarbransjen: med historier produsert for det offentlige radioprogrammet This American Life og lange arbeidsdager med faktaprogrammer for PBS, History, Discovery og AMC. Grunnlaget i radiofortellinger preger fortsatt det senere arbeidet hennes, som setter lengre intervjuer foran fortellerstemme og gir vitner tid til å motsi seg selv.

De første betydelige oppdragene fikk hun hos PBS-programmet Frontline, der hun regisserte og skrev fem filmer. To av dem ble Emmy-nominert, blant dem Separate and Unequal i 2014. Deretter utviklet hun den første sesongen av Showtimes valgkampserie The Circus. Tilgangen hun fikk gjennom arbeidet, resulterte i Trumped: Inside the Greatest Political Upset of All Time, en dokumentarfilm om presidentvalget i 2016. Filmen hadde premiere på Sundance Film Festival i januar 2017 før den ble vist på Showtime.

Prosjektet som definerte stilen hennes, kom på CNN i 2019. Tricky Dick, som hun skapte og regisserte, fortalte historien om Richard Nixon i fire episoder satt sammen utelukkende av arkivopptak, uten et eneste nytt intervju. The Wall Street Journal kalte den et bemerkelsesverdig innsiktsfullt portrett av Nixon og tok den med på sin årsliste over årets beste TV. Samme år var hun en av skaperne bak The Weekly, TV-serien fra The New York Times-redaksjonen for FX og Hulu. Den første sesongen fikk ni Emmy-nominasjoner og vant fire priser.

Som serieskaper for oppfølgerantologien The New York Times Presents var hun ansvarlig produsent for dokumentaren som endret posisjonen hennes i bransjen. Framing Britney Spears, regissert av Samantha Stark og lansert i februar 2021, tok for seg hvordan pressen og domstolene hadde behandlet sangeren, og bidro til å løfte vergemålet hennes inn i den offentlige samtalen. Dokumentaren fikk to Primetime Emmy-nominasjoner, blant annet i kategorien for fremragende dokumentar eller sakprosaspesial, og vant prisen for nyheter og informasjon fra Television Critics Association. Under hennes ledelse produserte serien også Controlling Britney Spears, Malfunction: The Dressing Down of Janet Jackson og Elon Musk’s Crash Course.

I juni 2022 startet hun sitt eget produksjonsselskap, Maxine, med en overordnet avtale med Sony Pictures Television. Det var det niende selskapet i Sonys dokumentargruppe, opprettet for å lage dokumentarer drevet av journalister og filmskapere. Robertson beskrev målet sitt som å skape «det presserende, nyskapende og fengslende dokumentarinnholdet som vår tid krever».

Gjennombruddet kom med Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV, som Robertson regisserte sammen med Emma Schwartz, i samarbeid med Kate Taylor, reporter i Business Insider. Ideen begynte med virale klipp fra programmer produsert av Dan Schneider for Nickelodeon, scener Robertson mente ga assosiasjoner til seksualisert innhold som ikke hørte hjemme i et barneprogram. Før de filmet Drake Bell, ba regissørene retten om å offentliggjøre støttebrevene som var skrevet for Brian Peck, dialoginstruktøren som ble dømt for å ha misbrukt Bell. Investigation Discovery viste de fire første episodene over to kvelder i mars 2024 og la til en femte i april. Schneider svarte med en beklagelsesvideo, flere av dem som hadde signert brevene til Peck, trakk offentlig tilbake støtten sin, og serien fikk to Emmy-nominasjoner, blant annet i kategorien for fremragende dokumentarserie eller sakprosaserie.

Mottakelsen var ikke entydig, og noen av de skarpeste innvendingene kom fra folk som selv medvirket i filmen. Den tidligere Nickelodeon-programlederen Marc Summers sa at han var blitt tatt på senga i intervjuet, mens Lee Bolleau fortalte at ingen hadde forklart henne hva slags dokumentar hun skulle være med i. Kritikere som Candice Frederick i HuffPost mente at serien navnga enkeltpersoner, men knapt gransket nettverket som hadde ansatt dem. I mai 2024 saksøkte Schneider Warner Bros. Discovery, Maxine og Sony for ærekrenkelser. Han omtalte serien som et bestilt angrep som antydet at han hadde misbrukt barn. En dommer i første instans lot saken gå videre, men i september 2026 avviste en ankedomstol i California den. Retten slo fast at serien skilte mellom den uakseptable oppførselen på arbeidsplassen som ble knyttet til Schneider, og overgrepene mot barn som ble knyttet til andre. Paradokset er vanskelig å overse: Filmskaperne vant fordi retten mente de hadde trukket nettopp det skillet kritikerne hevdet at de hadde visket ut. Schneiders advokat sa at teamet hans vurderte ytterligere anker.

Maxine har siden blitt en jevn leverandør av undersøkende serier. Selskapet produserte The Fall of Diddy for Investigation Discovery, med Schwartz og Yoruba Richen som medregissører, og lanserte i desember 2024 Glitter and Greed: The Lisa Frank Story for Prime Video og Girls Gone Wild: The Untold Story for Peacock. I 2026 var Robertson ansvarlig produsent for The Real Wolf of Wall Street, som kom på Paramount+ i juli, og The Wolves of Real Estate: The Alexander Brothers, som ble tilgjengelig på Peacock 25. oktober.

To dager senere, 27. oktober 2026, lanserte Netflix The One About Matthew Perry, en serie i tre deler som Robertson regisserte og var ansvarlig produsent for. Den kom på dagen før treårsdagen for skuespillerens død. Ingen av medspillerne hans fra Venner for livet er med. I stedet bæres historien av søsteren Mia Perry Bowick, som snakker om ham foran kamera for første gang, av venner fra hans tidligste år i Hollywood, som Roger Castillo og David Pressman, og av Warren Littlefield, tidligere underholdningssjef i NBC. Daniel Fienberg i The Hollywood Reporter kalte serien en oppriktig og stort sett lite spekulativ utforskning av avhengighet og berømmelse, men mente samtidig at en god dokumentarfilm i spillefilmlengde unødvendig var strukket ut til tre timer.

Den dommen oppsummerer begge sider ved Robertsons tilnærming. Dokumentarene hennes er best når den berømte personen trer til side og menneskene rundt får ordet, og svakest når strømmeformatet krever flere timer enn vitnesbyrdene kan fylle. Med Schneider-dommen bak seg og Maxines produksjonsplan fordelt på de fleste av de store strømmetjenestene, er det fortsatt et åpent spørsmål om hun kan fortsette å finne vitner som ennå ikke har fortalt historien sin.

Tagger: Matthew Perry, dokumentarer, The One About Matthew Perry, Drake Bell, Mary Robertson, Quiet on Set