Ellen Burstyn: skuespilleren som overlevde Hollywoods glemsel

Ellen Burstyn

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	7. desember 1932 Detroit, Michigan, United States
Yrke	Skuespillerinde
Kjent for	Interstellar, Requiem for a Dream, Exorcisten
Priser	Oscar · Tony · 2 Emmy · Gulløven (livsverk)

Karrieren burde ikke eksistere etter noen konvensjonell vurdering. Da hun bygget sitt rykte i New York-teater og på TV, regnet Ellen Burstyn ut taket med pragmatismen til en som hadde sett eldre kvinner forsvinne fra bransjen og trodde den samme regningen var i vente for henne selv. Taket kom ikke. Det som kom i stedet, var en Oscar-nominasjon for The Last Picture Show, en seier for Alice Doesn’t Live Here Anymore, en Tony for Same Time, Next Year på Broadway, og deretter, femti år senere, en Gulløve for livslang innsats i Venezia – og den typen gråt på scenen som ingen mengde profesjonell fatning kan stå imot.

Hun ble født Edna Rae Gillooly i Detroit, Michigan, den 7. desember 1932, inn i en husholdning som lærte henne tidlig at trygghet var midlertidig og at nyoppfinnelse var overlevelse. Foreldrene ble skilt mens hun var ung; stemoren hennes var voldelig; hun forlot Cass Technical High School før hun fullførte. Det som fulgte, var en rekke liv som de fleste lever sekvensielt, men som hun komprimerte: danser i Texas under scenenavnet Kerri Flynn, modell i New York, småroller under navnet Ellen McRae i The Jackie Gleason Show på midten av 1950-tallet, og deretter, sakte, teater. Hun endret etternavn til Burstyn – en kombinasjon av navnene til hennes andre og tredje ektemann – i 1967, på hvilket tidspunkt hun allerede hadde jobbet profesjonelt i over et tiår med beskjeden synlighet og maksimal uklarhet.

Vendepunktet kom på starten av 1970-tallet gjennom en rekke samarbeid som skulle definere amerikansk kino i det tiåret. Peter Bogdanovich castet henne i The Last Picture Show i 1971 – en rolle som ga henne en første Oscar-nominasjon og, enda viktigere, oppmerksomheten til regissører som var i ferd med å omskrive hvordan Hollywood kunne se ut. To år senere castet William Friedkin henne i The Exorcist som Chris MacNeil, moren til det besatte barnet, en rolle som krevde at hun forankret en film designet for å destabilisere publikum. Hun fikk en varig ryggmargsskade under et stunt. Akademiet ga henne en nominasjon. Det den ikke ga henne, var en pris for en film som, etter de fleste vurderinger, hvilte på hennes prestasjon like mye som på noen spesiell effekt.

Martin Scorseses Alice Doesn’t Live Here Anymore i 1974 kom med andre premisser. Burstyn vant Oscar for beste kvinnelige hovedrolle for en prestasjon som okkuperte et helt annet register enn skrekkfilmene hun var kjent for – rotete, morsom, bestemt, selvbevisst på måter som 1970-tallets Hollywood sjelden tillot sine kvinnelige hovedrolleinnehavere å være. Samme år skapte hun rollen som Doris i Same Time, Next Year på Broadway, og vant Tony for beste kvinnelige hovedrolle. Ingen annen utøver hadde vunnet både en Oscar og en Tony i samme kalenderår i en sentral skuespillerkategori. Rekorden er ofte sitert. Det den faktisk beskriver, er en kunstner som opererer på maksimal båndbredde av to separate håndverk samtidig.

Tiårene som fulgte, opprettholdt ikke den spesifikke høyden – det gjør få karrierer – men de lot henne heller aldri forsvinne. Resurrection i 1980 ga henne en fjerde Oscar-nominasjon. TV ga Emmy-nominasjoner gjennom 1980-tallet. Så kom den kritiske gjenoppdagelsen i 2000 med Darren Aronofskys Requiem for a Dream, der hun spilte Sara Goldfarb, en enke, ensom kvinne hvis avhengighet av slankepiller ødelegger henne med den metodiske grusomheten til et system som ikke har noe mer å tilby henne. Prestasjonen ga en femte Oscar-nominasjon og introduserte henne på nytt for en generasjon seere som var født etter hennes første topp. Det introduserte henne også på nytt for Aronofsky – hun returnerte for The Fountain i 2006.

Det finnes en praktisk versjon av Burstyns karriere som rammer den inn som en historie om utholdenhet belønnet av en raus bransje. Den mer nøyaktige versjonen inkluderer det faktum at bransjens appetitt på kvinner over førti krever at den utholdenheten i utgangspunktet, og at hun har sagt det eksplisitt. Hun har beskrevet at hun forventet at karrieren skulle ta slutt ved førti og undret seg over at den ikke gjorde det. Det hun rammer inn som et under, var fra en annen vinkel et strukturelt problem hun tilfeldigvis overlevde. Bransjen som historisk forkaster sine skuespillerinner ved første tegn på middelalder, talte feil på denne – delvis fordi talent på et visst nivå blir for dyrt å ignorere selv når viljen til å ignorere det er til stede.

Den sene karriereakkumuleringen fortsatte: to Emmy-seire – for Law & Order: SVU i 2009 og for Political Animals i 2013 – roller i Christopher Nolans Interstellar i 2014, og deretter Kornél Mundruczós Pieces of a Woman i 2020, som startet et nytt arbeidsforhold. Det forholdet produserte Place to Be, som hadde verdenspremiere utenfor konkurranse i Venezia i september 2026: Burstyn spiller Brooke, en uten omsvøp-kvinne som reiser fra Chicago til New York City for å returnere en bortkommen racingdue, sammen med Taika Waititi. Samtidig hadde Maggie Gyllenhaals kortfilm Flesh Impact premiere på samme festival med Burstyn som Marilyn Monroe i en alder av hundre år.

Hun mottok Gulløven for livslang innsats den 7. september 2026. Venezias kunstneriske leder beskrev henne som en skuespillerinne av sjelden intensitet og sannhet. Hun gråt. Burstyn har beskrevet sin praksis med sufisme – hun fikk navnet Hadiya av en sufi-lærer – som disiplinen som holdt henne orientert gjennom årene da orientering ikke var åpenbar. Uansett kilde, er resultatet en arbeidende karriere som nå er over sytti år, med Place to Be som venter på bredere utgivelse og spørsmålet om hva som kommer etter fortsatt, nittitre år gammel, et åpent spørsmål.