Mckenna Grace, skuespilleren som skriver egne låter mellom Ghostbusters og Hunger Games

Mckenna Grace

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. juni 2006 Grapevine, Texas, United States
Yrke	Skuespiller og låtskriver
Kjent for	Ready Player One, Gifted, Captain Marvel
Priser	Phoenix Film Critics Society Award for Breakthrough Performance · Phoenix Film Critics Society Award for Best Performance by a Youth · Atlanta Film Festival Phoenix

I store deler av barndommen gikk jobben til Mckenna Grace ut på å være noen andre før de ble den de var. Hun var Tonya Harding lenge før trippel-akselen, Carol Danvers før superkreftene, Theodora Crain før Hill House fikk klørne i henne, Sabrina Spellman før heksepakten. Castingansvarlige fortsatte å ringe fordi hun kunne få noen minutters bakgrunnshistorie til å virke helt avgjørende. Nå, som tjueåring, stiller karrieren hennes spørsmålet om jenta som var så overbevisende som alles tidligere jeg, kan bære en film som personen midt foran kameraet – og om filmene hun tilbys, vil gi henne muligheten.

Veien begynte i Grapevine i Texas, der Mckenna Grace Burge ble født som eneste barn av ortopedkirurgen Ross Burge og legemiddelkonsulenten Crystal Grace. Hun ble kåret til Tiny Miss Texas i skjønnhetskonkurranser, og en samling Shirley Temple-DVD-er fra oldemoren, som hun fikk da hun var fire, ga henne ideen om å bli skuespiller; som femåring spilte hun inn sin første reklamefilm. Da hun fikk en rolle i Disney XD-sitcomen Crash & Bernstein, flyttet familien til Los Angeles. Hun gikk aldri på en vanlig skole, men fikk undervisning hjemme og av lærere på innspillingsstedet.

De første rollene var av typen som betaler regningene for en barneskuespiller: en tilbakevendende rolle som Faith Newman i The Young and the Restless og et tilbakeblikk som den unge Caroline Forbes i The Vampire Diaries. Vendepunktet kom i 2017, da hun var ti, med Marc Webbs Gifted. Hun spilte Mary Adler, et sju år gammelt matematisk geni som blir fanget i en foreldretvist mellom onkelen, spilt av Chris Evans, og bestemoren. For å lære seg likningene Mary løser på skjermen, brukte hun låtskriving. Chicago Sun-Times kalte henne «en uimotståelig kraft», og rollen ga henne en Critics’ Choice-nominasjon for beste unge utøver. Samme år lærte hun seg å gå på skøyter for å spille den unge Tonya Harding i I, Tonya.

Deretter løp to karrierer parallelt. I den ene fortsatte hun å spille barndommen til karakterer andre skuespillere hadde som voksne: unge Theo i Mike Flanagans The Haunting of Hill House og den tretten år gamle Carol Danvers i Captain Marvel. I den andre hadde hun hovedrollen og var som regel den mest skremmende personen på skjermen. I Lifetimes nyinnspilling av The Bad Seed spilte hun Emma, en jente som dreper alle som kommer i veien for henne, etter å ha rådført seg med Patty McCormack, som spilte rollen i 1956. I Annabelle Comes Home var hun Judy Warren, datteren til etterforskerne av paranormale fenomener Ed og Lorraine Warren. TheWrap begynte å omtale henne som en skrikedronning, og merkelappen festet seg.

Rollen som endret måten folk snakket om henne på, var den mørkeste. I fjerde sesong av The Handmaid’s Tale spilte hun Esther Keyes, en fjortenåring som blir voldtatt og giftet bort til en eldre kommandør, og som gjør overgrepene om til iskaldt raseri. Grace var også fjorten, og hun mente at alderssamsvaret var poenget: «Hvis folk blir opprørte eller ukomfortable av at en ekte fjortenåring må snakke om hvordan hun ble voldtatt, selv om det er skuespill, så får det kanskje lyst til å gjøre noe for jenter som faktisk går gjennom dette.» Prestasjonen ga henne en Primetime Emmy-nominasjon for beste gjesteskuespillerinne i en dramaserie i 2021 – første gang et barn var blitt nominert til en Emmy for en gjesterolle. Året etter spilte hun Jan Broberg, som ble kidnappet to ganger av en familievenn, i Peacocks A Friend of the Family. Hun arbeidet side om side med Broberg selv, som var produsent for serien.

Kommersielt kom gjennombruddet med Phoebe Spengler, Egons uttrykksløse barnebarn, i Jason Reitmans Ghostbusters: Afterlife. Anmeldelsene av filmen var lunkne; anmeldelsene av henne var det ikke, og The Boston Globe mente at de fleste av filmens gode øyeblikk skyldtes «en ganske fenomenal Mckenna Grace». Reitman brukte også debutsingelen hennes, «Haunted House», over rulleteksten etter å ha hørt den. Under nedstengningen i pandemien skrev hun og faren The Bad Seed Returns, som ble vist på Lifetime i 2022 som den første produksjonen fra selskapet hennes, Beautiful Ghosts Productions. Grace var både hovedrolleinnehaver, som Emma igjen, og ansvarlig produsent. Hun vendte tilbake som Phoebe i Ghostbusters: Frozen Empire i 2024, en film som ifølge The Hollywood Reporter viste at hun kunne bli den mest verdifulle spilleren i franchisen.

Her blir bildet mer komplisert: De største filmene hennes som ung voksen er også dem kritikerne likte minst. Regretting You, filmatiseringen av Colleen Hoovers roman der hun spilte en sørgende datter mot Allison Williams og Mason Thames, spilte inn 90,5 millioner dollar på verdensbasis, mens Five Nights at Freddy’s 2 spilte inn rundt 238 millioner. Begge fikk slakt, mens Grace ble trukket fram som unntaket. Scream 7 ble også en suksess tidlig i 2026, og /Film skrev at hun var «tragisk bortkastet» i en birolle. De mindre filmene som prøvde henne som voksen hovedrolleinnehaver, Dan Kays What We Hide og Amy Wangs satire Slanted, der hun spiller den hvite, blonde identiteten en kinesisk-amerikansk tenåring skaffer seg gjennom kirurgi, fikk varmere mottakelse og langt færre visninger. Dette mønsteret sier mindre om spennvidden hennes enn om hvordan bransjen behandler en tidligere barnestjerne med et stort ungt publikum: Hun får roller i franchisefilmene, mens risikoen overlates til de uavhengige produksjonene.

Musikken går parallelt med skuespillerarbeidet, og det er der hun har kontroll over materialet. Hun har kontrakt med Photo Finish Records og ga ut «Self Dysmorphia», en sang om skoliose, noen uker etter en ryggoperasjon i oktober 2022. I 2023 kom to EP-er: poppunkutgivelsen Bittersweet 16 og den folkpregede Autumn Leaves. Vokalen hennes på Ice Nine Kills-låten «Twisting the Knife» fra lydsporet til Scream 7 ga henne hennes første plassering på en hitliste, helt til topps på Billboards Hot Hard Rock Songs. I 2026 ga hun ut «Ugly and Rotten» i juni og «Bones and All» i september, en sang hun beskriver som «en slags grenseoverskridende, besettende kjærlighet».

Skuespillerarbeidet på skjermen i 2026 har dreid seg om tenåringer og sjangerfilm. Hun spilte mot Mason Thames, medspilleren og partneren hennes fra Regretting You, i Lee Kirks roadkomedie Nimrods, inspirert av Green Days tidlige år, som hadde premiere i august. Hun hadde hovedrollen som Laurel i Yoko Okumuras slasherfilm The Last Kiss, om en jente som ser døden til alle hun kysser. Filmen ble sluppet digitalt i september, og hun lånte igjen stemmen sin til Skye i den tredje PAW Patrol-filmen. Innspillingen av Netflix’ live action-serie Scooby-Doo: Origins, der hun spiller Daphne Blake, ble avsluttet i september. Serien er ventet i 2027.

Neste rolle fører henne tilbake til utgangspunktet. I Francis Lawrences forløperfilm The Hunger Games: Sunrise on the Reaping, som har kinopremiere i USA 20. november, spiller hun Maysilee Donner, en deltaker fra Distrikt 12 som går inn i arenaen sammen med den unge Haymitch Abernathy, og Maysilees søster Merrilee. Lesere av Suzanne Collins’ roman kjenner Maysilee som jenta som eide nåla med spottekråka før Katniss Everdeen noen gang bar den. Nok en gang spiller Grace den som kom før heltinnen. Forskjellen er at hun ikke lenger er et barn som trer inn i stedet for en voksen stjerne; hun er et navn i et ensemble som også omfatter Ralph Fiennes, Elle Fanning og Jesse Plemons.