Case Keenum, reserven som har levd av å kunne andre lags spillebøker

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	17. februar 1988 Brownwood, Texas, United States
Yrke	Amerikansk fotballspiller (quarterback)
Individuelle priser	NFCs offensive spiller i måneden · Sammy Baugh Trophy · Conference USAs mest verdifulle spiller

Det meste av karrieren har Case Keenum hatt som jobb å være klar for en kamp som trolig aldri ville komme. Han lærer seg spilleboka, spiller på scoutlaget og hjelper en yngre spiller med å forberede seg til søndag. Så kom kampen en mandagskveld i Chicago, med en skadet førstekeeper og en reserve som så vidt var klarert etter hjernerystelsesprotokollen. Motstanderen var Philadelphia Eagles, som fortsatt var ubeseiret og hadde lagt planen sin rundt én tanke: En gammel quarterback som ikke hadde spilt på årevis, kunne presses til å gjøre feil.

Det fungerte ikke. Hver gang Eagles sendte ekstra spillere i press, visste Keenum allerede hvor den ledige mottakeren kom til å være, og Bears vant komfortabelt. Hovedtrener Ben Johnson forklarte det med én setning etterpå: «Han vet hvor alle skal være i hvert eneste spill.» Det er hele argumentet for Keenum, og grunnen til at NFL aldri helt har bestemt seg for hva de skal gjøre med ham.

Han lærte spillet hjemme. Faren, Steve Keenum, var tidligere linjespiller i angrepet og trener ved små colleges i Texas, blant annet McMurry University i Abilene, der han var kjent for angrepsspill med mange pasninger. Casey Austin Keenum ble født 17. februar 1988 i Brownwood i Texas og vokste opp i Abilene. I 2004 ledet han Wylie High School til et delstatsmesterskap med en avgjørende angrepsserie mot Cuero. Bare én skole i øverste divisjon av collegefotball tilbød ham et idrettsstipend: University of Houston.

Keenum tilbrakte sitt første år på college uten å spille, som reserve bak Kevin Kolb, og kastet deretter for mer enn 5 000 yards i tre ulike sesonger – noe ingen annen quarterback på det nivået har gjort. Etter at et avrevet korsbånd satte punktum for 2010-sesongen hans, ga NCAA ham et sjette år. Det brukte han til å passere Timmy Chang som sportens karriereleder i pasningsyards. Han avsluttet med 19 217 yards og 155 touchdownpasninger, begge NCAA-rekorder. Han vant Sammy Baugh Trophy to ganger, og Houston pensjonerte draktnummer 7 hans.

Ingenting av dette gjorde inntrykk på NFL. Etter at han ikke ble draftet i 2012, tilbrakte han ett år på treningslaget til Houston Texans. Han startet åtte kamper i 2013, den første borte mot Kansas City, der han kastet en touchdownpasning til DeAndre Hopkins. Året etter ble han frigitt, plukket opp av St. Louis Rams og deretter hentet tilbake av Houston. Denne rekken – en lovende periode fulgt av en stengt dør – ble et mønster i karrieren hans. I 2015 byttet Rams til seg Keenum mot et valg i sjuende runde, og i Los Angeles i november 2016 satte de ham på benken til fordel for førstevalget i draften, Jared Goff.

Minnesota hentet ham på en ettårskontrakt i 2017 som reserve for Sam Bradford. Bradford ble skadet, og Keenum fikk sitt livs sesong: 3 547 yards, 22 touchdowns, sju interceptions og en statistikk på 13–3. I divisjonsrunden mot New Orleans, med ti sekunder igjen, kastet han pasningen som Stefon Diggs løp 61 yards med og gjorde om til vinnermålet. Spillet har siden vært kjent som «Minneapolis Miracle». En uke senere tapte Vikings NFC-finalen 38–7 i Philadelphia mot Eagles, som hadde Nick Foles – Keenums nære venn og tidligere lagkamerat i Rams – som quarterback.

Den sesongen er også opphavet til den mest seiglivede feiltolkningen av ham. Denver betalte ham 36 millioner dollar over to år, og den ene sesongen hans der var blandet, i beste fall: karrierebeste 3 890 yards, men også 15 interceptions og en statistikk på 6–10. Washington byttet til seg ham i 2019 og satte ham på benken til fordel for rookie-quarterbacken Dwayne Haskins etter fire kamper. Konklusjonen som festet seg – at Vikings i 2017 hadde en sterk stall som bar en middelmådig quarterback – er ikke urimelig. Men den er ufullstendig. Keenum har sjelden vært god nok til å beholde en startplass, men nesten alltid god nok til å vinne når han får en på kort varsel. Det er en mer avgrenset ferdighet. For et lag som mister førstekeeperen midt i sesongen, er den også mer verdifull.

Årene som fulgte, tilbrakte han for det meste i quarterbackrommet. Han var reserve for Baker Mayfield i Cleveland, hadde en sesong i Buffalo sammen med Diggs igjen og vendte tilbake til Houston for en tredje periode. Der vant han på overtid mot Tennessee i stedet for den skadde C.J. Stroud i desember 2023. En Lisfranc-skade i foten kostet ham hele 2024-sesongen. Chicago Bears hentet ham i april 2025 på en ettårskontrakt, først og fremst for at han skulle veilede Caleb Williams. Keenum spilte ikke et eneste snap den sesongen. I mars 2026 signerte de ham på nytt, for to år og 5,5 millioner dollar, fortsatt som tredjevalg på quarterbackplass.

Utenfor banen har Keenum og kona Kimberly to barn. Han snakket om den kristne troen sin minutter etter «Minneapolis Miracle», ga i 2018 ut Playing for More, en bok skrevet sammen med Andrew Perloff, og har vært deleier i Haak Winery i Santa Fe i Texas siden 2020.

Williams pådro seg en strekk i hamstringen i andre uke av 2026-sesongen, og Tyson Bagent ble klarert etter hjernerystelsesprotokollen for sent til å rekke trening. Dermed startet Keenum sin første grunnseriekamp på 1 009 dager den 28. september, 38 år gammel. Han fullførte 24 av 34 pasninger for 247 yards og to touchdowns uten å miste ballen, løp selv inn en tredje touchdown, og Bears slo Eagles, som fram til da var ubeseiret, 27–7. Mot blitzforsvaret traff han på alle de 11 pasningene sine. Med seieren ble han startende quarterback for sin sjuende NFL-klubb, en tangering av NFL-rekorden til Ryan Fitzpatrick. «Jøss, dette er helt spesielt», sa han etter å ha innrømmet at han mer enn én gang hadde trodd at han aldri kom til å spille igjen.

Chicago overlot ikke resten av sesongen til ham. Johnson valgte Bagent til neste kamp, mot New York Jets, men var irritert over at avgjørelsen hadde lekket ut og sendte Keenum på banen til åpningsspillet – en pasning til D’Andre Swift – før han overlot plassen. Johnson sammenlignet det med et seremonielt første kast, og seieren 23–12 ble ført på Keenums statistikk. En uke senere kom han inn i fjerde periode i et 31–7-tap borte mot Green Bay, kastet en interception på fjerde forsøk fra målområdet og mistet ballen i en fumble. Etterpå sa han at ingen holder lenge i ligaen uten å vite hvordan man reiser seg etter en skikkelig omgang juling – ord som var rettet like mye mot Bagent som mot ham selv.

Williams var tilbake i sjette uke og har kastet for mer enn 300 yards i begge kampene siden comebacket. Bears står med fem seire og to tap. Keenum er tilbake der dybdekartet plasserer ham, bak Williams og Bagent, med kontrakt ut 2027-sesongen. Kvelden mot Philadelphia endret ikke hvem han er. I én kamp viste den hva et tiår med å lære seg andre lags spillebøker er verdt når noen endelig trenger deg.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikanske fotballspillere, Chicago Bears, Minnesota Vikings, Case Keenum