Robert Kraft, Patriots-eieren som eier stadionet, men ikke lenger debatten

Robert Kraft

Photo: Office of Governor Maura Healey of Massachusetts (Joshua Qualls/Governor’s Press Office) Joshua Qualls in his capacity as director of photography for the Office of Gov. Maura Healey and Lt. Gov. Kim Driscoll / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	3. oktober 1869 Leipzig
Yrke	Næringslivsleder, styreleder og administrerende direktør i Kraft Group, eier av New England Patriots
Priser	Genesis Prize

Robert Kraft har seks Lombardi-trofeer, et stadion FIFA ga nytt navn for en sommer, og en Super Bowl-ring som endte i lommen til Vladimir Putin. Men det New England Patriots-eieren ikke får, er en bronsebyste i Canton i Ohio. Pro Football Hall of Fame sendte omsider navnet hans videre til den siste avstemningsrunden som bidragsyter. Svaret fra velgerne var nei.

Avslaget passer inn i et mønster dynastiet aldri klarte å riste av seg. Kraft overtok et lag som hadde vært en lokal vits, og et stadion ingen andre ville ha, og gjorde dem til den mest stabile vinneren amerikansk idrett har fostret dette århundret. I ligaen fortelles den samme historien, men med en fotnote om metoder, straffer og de to mennene som sto for seirene på banen. I tre tiår har Kraft insistert på at fotnoten er mindre enn selve historien. I det siste har stadionet hans stadig motsagt ham.

Han vokste opp i Brookline, en forstad til Boston, der han ble født i juni 1941. Han var sønn av Harry Kraft, som drev med klesproduksjon, og Sarah Webber, som kom fra Halifax i Nova Scotia. Han var kullformann ved Columbia University og tok en MBA ved Harvard Business School i 1965. To år tidligere hadde han giftet seg med Myra Hiatt, og han begynte å jobbe i Rand-Whitney, emballasjeselskapet i Worcester som ble drevet av svigerfaren Jacob Hiatt. I 1968 overtok han kontrollen gjennom et belånt oppkjøp.

Pengene kom fra papir. Kraft grunnla International Forest Products i 1972 for å drive handel med papirmasse og papir over landegrensene, og pappvirksomheten forble den beskjedne motoren i alt som fulgte. Holdingselskapet han etablerte i 1998, Kraft Group, driver fortsatt med dette ved siden av lagene. Fotballen var besettelsen. Han hadde hatt sesongkort til Patriots siden 1971, og gikk inn i sporten på samme måte som en emballasjegründer går inn i et marked: ved å kjøpe den minst glamorøse eiendelen som var tilgjengelig.

Den eiendelen var Foxboro Stadium. I 1988 kjøpte Kraft stadionet ut av konkursboet for 22 millioner dollar. Med på kjøpet fulgte en leieavtale som bandt Patriots til bygningen. Da lagets eier, James Orthwein, vurderte å flytte laget til hjembyen St. Louis, sto leieavtalen i veien. I 1994 betalte Kraft 172 millioner dollar for å kjøpe hele klubben. Det var en stadionavtale som tilfeldigvis også omfattet et fotballag.

Laget ble en seiersmaskin etter to beslutninger han tok i 2000. Han ga New York Jets et valg i første runde av draften for å hente inn Bill Belichick, og klubben valgte en quarterback fra Michigan ved navn Tom Brady som nummer 199. Deretter fulgte seks mesterskap, i Super Bowl XXXVI, XXXVIII, XXXIX, XLIX, LI og LIII. Gillette Stadium åpnet i 2002 og kostet rundt 350 millioner dollar, for det meste finansiert privat. Senere ble et shopping- og underholdningsområde, Patriot Place, bygget rundt stadionet. I ligaledelsen ble Kraft en av eierne med reell innflytelse. Han ledet kringkastingskomiteen og bidro til å få slutt på lockouten i 2011, bare dager etter at Myra døde av eggstokkreft 20. juli samme år. Bildet av spillernes representant Jeff Saturday som omfavnet ham da avtalen ble kunngjort, ble det mest menneskelige øyeblikket i forhandlingene.

Den kritiske vurderingen av Kraft begynner med straffene. I 2007 bøtela ligaen klubben med 250 000 dollar og fratok den et valg i første runde av draften for å ha filmet motstandernes signaler, i saken som ble kjent som Spygate. I 2015 kostet Deflategate klubben én million dollar i bot og to draftvalg, mens Brady fikk fire kampers utestengelse. Kraft godtok straffen, men sa at han var uenig i den. I 2019 ble han siktet i Florida for å ha kjøpt seksuelle tjenester ved et spa i Jupiter. En domstol slo fast at politivideoen var innhentet på grunnlovsstridig vis, og påtalemyndigheten henla saken. Så kom spørsmålet ingen lagseier ønsker å få rett ut: Hvem bygget dynastiet? Brady dro og vant en Super Bowl i Tampa. Belichick sluttet i 2024. Hall of Fame-avstemningen fremstår som ligaens svar, og Kraft liker det ikke.

En annen offentlig rolle for ham er kampen mot antisemittisme. Etter at han mottok Genesis Prize i 2019, lovet han 20 millioner dollar til å opprette Foundation to Combat Antisemitism. Stiftelsen lanserte kampanjen med den blå firkanten i 2023, fikk reklamefilmer inn i Super Bowl-sendingene og skiftet i 2025 navn til Blue Square Alliance Against Hate. Kraft har brukt mer enn 100 millioner dollar på arbeidet, og i 2024 sluttet han å støtte Columbia, universitetet han selv hadde gått på, på grunn av behandlingen av jødiske studenter under protestene på campus. I september 2026 støtte dette arbeidet sammen med stadionvirksomheten. Kraft nektet rapperen Macklemore å opptre på Gillette under Ed Sheerans turné. Han sa at arenaen «ikke vil være en plattform for hatefulle ytringer», og viste til «en bredere historikk med antisemittisk retorikk og bildespråk». Macklemore ble tatt av programmet. Finneas, Lukas Graham og Sheerans øvrige oppvarmingsartister trakk seg i protest, og Sheeran beklaget at han var havnet midt i konflikten. Noen uker senere spilte Zach Bryan på det samme stadionet iført en T-skjorte med teksten «Free Palestine». En eier kan bestemme hvem som får stå på scenen hans. Han har langt mindre kontroll over hva publikum sier om det.

På banen gikk Patriots, med Mike Vrabel som trener, 14–3 i 2025 og nådde Super Bowl LX, der laget tapte 29–13 for Seattle Seahawks 8. februar 2026. Det var Krafts ellevte Super Bowl som eier. Noen dager tidligere hadde Hall of Fames velgere utelatt ham fra klassen for 2026, det første året han var kommet med på den endelige stemmeseddelen. Belichick, som ble vurdert i samme runde, kom heller ikke med. Den sommeren var Gillette, under navnet Boston Stadium, vertskap for sju VM-kamper, blant dem en kvartfinale 9. juli. 2026-sesongen begynte dårlig, med Drake Maye som kastet seks interceptions i de tre første kampene.

Sønnene til Kraft styrer nå mye av imperiet. Jonathan Kraft er president i Kraft Group, sammen med brødrene Daniel, Joshua og David. I 2022 giftet Robert seg med Dana Blumberg, en øyelege fra New York. Og ringen? Han lot Putin få se på den i St. Petersburg i 2005, men Putin beholdt den. Kraft har senere sagt at uttalelsen om at ringen var en gave, ble gitt under press fra Det hvite hus.

Hva som skjer videre, avhenger av at andre sier ja – en uvanlig situasjon for ham. Kraft Group inngikk avtaler med Everett og Boston mot slutten av 2025 om et Revolution-stadion med 24 000 sitteplasser på området til et nedlagt kraftverk langs Mystic River. Saken hans kommer tilbake til Hall of Fames velgere ved neste avstemning om bidragsytere.

Tagger: NFL, ceos, næringsliv, næringslivsledere, Gillette Stadium, New England Patriots, tom brady, Robert Kraft