Asha Sharma, Xbox-sjefen som sa rett ut til de ansatte at virksomheten ikke var sunn

Asha Sharma

Photo: Jasonglewis / CC0, via Wikimedia Commons

Født	1989 Racine
Yrke	Administrerende direktør for Xbox og konserndirektør i Microsoft

Asha Sharma kom til Xbox med en CV som gjorde spillere nervøse og investorer nysgjerrige. Hun hadde ledet driften i et selskap som leverte dagligvarer, utviklet meldingsprodukter i Facebook og laget verktøy for kunstig intelligens for utviklere i Microsoft. Hun hadde aldri jobbet i et spillselskap. I løpet av noen måneder etter at hun tok over en av de tre viktigste konsollplattformene, satte hun ned prisen på abonnementet, la ned AI-chatboten, skilte ut studioer og skrev til tusenvis av ansatte at virksomheten de jobbet for, ikke var sunn. Satsingen hennes er enkel å formulere, men vanskelig å bevise: Den raskeste veien til å redde Xbox er å innrømme offentlig hvor dårlig det gikk.

Ingenting ved bakgrunnen hennes pekte mot spill. Sharma vokste opp i Racine i Wisconsin i en familie med indisk bakgrunn. Foreldrene hadde kommet til USA fra New Zealand og ble senere skilt, og moren jobbet i et varehus. Som tenåring jobbet hun på en golfbane og så for seg at hun skulle bli lege, helst laglege for Green Bay Packers. Hun fikk sin første jobb i næringslivet hos S.C. Johnson som syttenåring. Ved University of Minnesota studerte hun økonomi og administrasjon i stedet for medisin, deltok i forskningsprosjekter i Ungarn og Polen og var med på å starte en ideell organisasjon som samlet inn rundt en halv million dollar.

Hun ble uteksaminert fra Carlson School of Management ved universitetet i 2011. Som 22-åring (hun ble født i 1989) fikk hun sin første jobb etter studiene i markedsavdelingen til Microsoft. To år senere gikk hun videre til Porch, en Seattle-basert oppstartsbedrift innen tjenester for hjemmet, der hun først ble markedsdirektør og deretter driftsdirektør. Mønsteret som skulle prege karrieren hennes, viste seg tidlig: Hun søkte seg mot den delen av et selskap der veksten ble målt fra dag til dag, og ble lenge nok til å få ansvaret for tallene.

I 2017 begynte hun i Facebook som produktsjef for Messenger og de private kommunikasjonstjenestene på tvers av Facebook og Instagram, produkter som brukes av milliarder av mennesker. I 2021 ansatte Instacart henne som driftsdirektør, med ansvar for logistikken som avgjør om dagligvarene kommer fram i tide. Hun hadde stillingen da selskapet ble børsnotert i september 2023, og sluttet i mars 2024 for å vende tilbake til Microsoft, denne gangen som produktsjef for AI-plattformen. I september 2025 ble hun forfremmet til leder for produktorganisasjonen CoreAI, med ansvar for verktøy som brukes av over 180 millioner utviklere. På papiret var hun en av Satya Nadellas AI-arkitekter.

Så, 20. februar 2026, kunngjorde Microsoft at Phil Spencer skulle gå av med pensjon, og at Sharma skulle bli konserndirektør og administrerende direktør for Microsoft Gaming. Valget overrasket bransjen. Det gikk forbi Sarah Bond, Spencers nestkommanderende, som forlot selskapet, og satte en AI-leder med produktansvar i spissen for en divisjon der fansen allerede var skeptiske til AI. I sin første melding forsøkte Sharma å møte skepsisen direkte. Spill, skrev hun, er og vil alltid være kunst skapt av mennesker, og Xbox skulle ikke jage kortsiktig effektivitet eller oversvømme økosystemet sitt med sjelløst AI-søl. Matt Booty ble forfremmet til innholdssjef ved hennes side. I april droppet divisjonen navnet Microsoft Gaming og ble igjen Xbox.

De første grepene hennes lignet en liste over ting spillerne hadde bedt om. Xbox Game Pass Ultimate ble billigere, men prisreduksjonen innebar at nye Call of Duty-spill ikke lenger var tilgjengelige fra lanseringsdagen. Copilot på Xbox-konsoller ble faset ut. Markedsføringskampanjen «This is an Xbox», som framstilte nesten enhver skjerm som en Xbox, ble lagt ned. Da kritikere på nettet hevdet at kontoen hennes i sosiale medier var skrevet av en bot, svarte hun med gamertagen AMRAHSAHSA og forklarte at hun hadde begynt å spille for å forstå verdenen hun nå ledet.

Den kritiske vurderingen av det første året hennes begynner med løftet om effektivitet. I juli 2026 kunngjorde Sharma det hun kalte den største omorganiseringen i Xbox-historien: rundt 3 200 stillinger skulle kuttes i løpet av regnskapsåret, og 1 600 av kuttene skulle gjennomføres umiddelbart. Compulsion Games og Double Fine skulle bli selvstendige, Ninja Theory og Undead Labs skulle overføres til nye eiere, og Arkane innledet drøftinger om et mulig salg. I en e-post til de ansatte skrev hun at Xbox hadde marginer som var tre til ti ganger lavere enn tilsvarende plattform- og utgivervirksomheter. Åpenheten var uvanlig fra en Microsoft-leder, og sto dårlig til det hun hadde lovet i februar – et løfte mange ansatte hadde oppfattet som en beskyttelse. Kritikere har også pekt på hvordan dette tar seg ut. I september, da nye kutt rammet studioer som World’s Edge, latterliggjorde den tidligere lederen der, Shannon Loftis, Sharmas mye omtalte besøk hos Kojima Productions i Tokyo og kalte det en «Kojima-maxxing-tur». For tilhengerne hennes er omorganiseringen et kirurgisk inngrep i en virksomhet som mistet 1,7 milliarder dollar i inntekter i et år da 200 millioner nye spillere kom til; for kritikerne er det effektiviseringsprosjektet hun sa hun ville unngå, ledet av en som aldri selv har måttet gjennomføre et slikt prosjekt.

Planen hun har lagt fram, bygger på fire prioriteringer: å styrke den konsollorienterte plattformen, gjøre suksesspill til globale merkevarer, utvikle Minecraft til en plattform for skapere og føre verdenene fansen allerede elsker, videre inn i andre medier. Målet er å få veksten tilbake innen utgangen av 2027 og oppnå bransjeledende marginer innen utgangen av tiåret. Noe av planen er allerede synlig. I september overtok Xbox Game Studios utgivelsen av Hideo Kojimas spionasjespill PHYSINT etter at Sony trakk seg fra prosjektet, i et samarbeid som også omfatter film og TV. En profil i The Wall Street Journal beskrev en leder som hver måned bruker flere timer på selv å svare på henvendelser til spillerstøtten, og som stadig gjentar at tydelighet er omtanke.

Utenfor Xbox sitter Sharma i styrene for The Home Depot, Coupang og Paley Center for Media, og hun er medleder for en arbeidsgruppe i Federal Reserve om produktivitet, arbeidsplasser og kunstig intelligens. Hun er gift og har tre barn i en sammensatt familie, der hun først ble stemor. Hun har svart belte av andre grad i taekwondo og har trukket fram Indra Nooyi som et forbilde.

Den neste prøven kommer denne uken. 29. september la hun ut et klipp der hun låser opp den mytiske prestasjonen i Gears of War: E-Day, som krever at man får alle spillets 55 prestasjoner. Spillet åpner for spillere med tidlig tilgang 1. oktober og lanseres globalt 6. oktober. Om det selger, vil si mer om kursendringen hennes enn noe notat.

Tagger: ceos, microsoft, næringsliv, næringslivsledere, Xbox, Satya Nadella, Asha Sharma