John Harbaugh, Super Bowl-treneren Baltimore sparket og Giants nå satser på

John Harbaugh

Photo: Keith Allison from Owings Mills, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	23. september 1962 Toledo
Yrke	Hovedtrener i amerikansk fotball
Titler	Super Bowl 2013
Individuelle priser	AP NFL Coach of the Year · Mester i Super Bowl XLVII (hovudtrener, Baltimore Ravens) · U.S. Army Outstanding Civilian Service Award

I atten sesonger betalte Baltimore Ravens John Harbaugh for å være NFLs mest pålitelige konstant, og til slutt var det nettopp påliteligheten som kostet ham jobben. Lagene hans vant gjennom høsten og nådde som regel januar. Det de sluttet med, var å vinne kampene etter det. New York Giants ansatte ham to uker etter at Baltimore lot ham gå, ga ham en femårskontrakt og en myndighetslinje som går rett til eierens kontor, og ba ham bygge opp igjen en klubb som hadde glemt hvordan den pålitelige utgaven ser ut. Var han grunnen til at Ravens fortsatte å vinne, eller grunnen til at de stadig stoppet før mål? Det er spørsmålet New York nå betaler for å få svar på.

Amerikansk fotball var familieyrket lenge før det ble hans. Faren, Jack Harbaugh, trente college-lag i mer enn fire tiår, og familien flyttet dit jobben tok dem. John, den eldste av to brødre som begge skulle ende opp med å lede NFL-lag, fullførte skolegangen ved Pioneer High i Ann Arbor mens faren jobbet i trenerteamet til Bo Schembechler ved University of Michigan. Han drev med tre idretter der, før han begynte på Miami University i Ohio som defensive back.

Da han ble uteksaminert fra Miami i 1984, vurderte gutten fra Toledo i Ohio, født 23. september 1962, jusstudier opp mot familieyrket. Han begynte som frivillig i farens trenerteam ved Western Michigan, tok en mastergrad der og tilbrakte det neste tiåret med å bevege seg mellom Pitt, Morehead State, Cincinnati og Indiana. Philadelphia Eagles hentet ham inn i NFL i 1998 under Ray Rhodes, og Andy Reid beholdt ham da han tok over året etter. Harbaugh ledet special teams i ni sesonger, før han i 2007 ba Reid om å flytte ham over til defensive backs. På den tiden regnet ikke frontkontorene trenere for special teams som seriøse kandidater til toppjobben.

Omveien varte i ett år. Baltimore hadde Jason Garrett øverst på ønskelisten i januar 2008, men han takket ja til lønnsøkning for å bli i Dallas. Ravens vendte seg derfor til en 45-åring som aldri hadde vært koordinator på noe nivå. Bill Belichick hadde ringt eieren Steve Bisciotti for å anbefale ham. Harbaugh vant 11 kamper og tapte fem i sin første sesong som hovedtrener, og nådde AFC-finalen. Han vant minst én sluttspillkamp i hver av sine fem første sesonger – noe ingen annen NFL-hovedtrener hadde klart. Den femte sesongen endte i New Orleans 3. februar 2013, da Ravens slo San Francisco 49ers 34–31 i Super Bowl XLVII. På motsatt sidelinje sto lillebroren Jim, og dermed ble de de første brødrene som møttes som hovedtrenere i en Super Bowl.

Tiåret som fulgte, var mer stabilt enn spektakulært. Joe Flaccos lag bommet oftere på sluttspillet enn de kvalifiserte seg, og 2015 endte i en kollaps med fem seire og elleve tap da skader rammet quarterbacken og store deler av den rutinerte stammen. Lamar Jackson kom til laget i 2018 og løftet taket. 2019-laget vant 14 kamper og tapte to, sikret seg første seed og ga Harbaugh prisen som årets trener fra AP. Trenerteamet hans ble en rugekasse for nye hovedtrenere: Rex Ryan, Chuck Pagano, Mike Macdonald og Todd Monken forlot alle staben hans for å lede egne lag. Jesse Minter, etterfølgeren hans i Baltimore, er også en av Harbaughs tidligere assistenter.

Det er også i Jackson-årene argumentene mot Harbaugh finnes. Baltimore hadde en quarterback som vant to MVP-priser, og en trener kjent for grundige forberedelser, men sammen vant de tre sluttspillkamper på åtte sesonger. 2019-laget tapte sin første sluttspillkamp mot Tennessee, 12–28. 2023-laget vant 13 kamper og tapte fire, var vertskap for AFC-finalen og tapte 10–17 for Kansas City etter tre turnovers. Harbaughs forkjærlighet for offensive valg – som å gå for to poeng og seieren sent i kampen i stedet for å spille for ekstraomganger – ble kritisert da det slo feil to ganger under kollapsen i 2021. Den siste sesongen var vanskeligst å forsvare. Ravens gikk inn i den blant favorittene til å vinne Super Bowl, startet med én seier og fem tap og ble slått ut i siste spilleuke etter et 24–26-tap borte mot Pittsburgh, avgjort av et misset field goal. Motargumentene er også godt dokumentert. Han vant 180 kamper i grunnserien med Baltimore og tapte 113, flere seire enn noen annen trener i klubbens historie, og hadde bare tre sesonger med negativ statistikk på atten år. Begge tolkningene stemmer.

To dager etter Pittsburgh-tapet, i januar 2026, kunngjorde Bisciotti at Harbaugh fikk gå, med henvisning til «en grundig evaluering av sesongen og den overordnede retningen for organisasjonen vår». Harbaugh avsluttet avskjeden med en setning om tro: «Alt er vel med sjelen min, takket være den gode Gud som leder og holder meg oppe.» Han snakket med seks lag, snevret inn valget til tre og valgte Giants, som presenterte ham som den 21. hovedtreneren i klubbens historie. Han er den første som rapporterer direkte til eieren John Mara i stedet for general manager Joe Schoen – en ordning Harbaugh kalte «litt overdrevet» da han ble presentert. «Det viktigste er at det fungerer», sa han.

Han bygde opp trenerstaben rundt folk han stolte på, blant dem Dennard Wilson som defensiv koordinator og Matt Nagy som offensiv leder. Giants byttet Dexter Lawrence til Cincinnati og brukte femtevalget i draften på linebacker Arvell Reese, det høyeste draftvalget noe Harbaugh-lag har hatt. Sesongen åpnet med en 28–20-seier over Dallas Cowboys, klubbens første hjemmeseier i åpningskampen på seksten år. Én uke senere, på SoFi Stadium mot Los Angeles Rams, gikk den unge quarterbacken Jaxson Dart ned med en kneskade på åpningsserien. Skaden krevde en operasjon som satte punktum for sesongen, og Jameis Winston tok over. Giants svarte med en stygg 12–7-seier over Tennessee Titans i en nor’easter, sikret av en interception fra Jevón Holland i endesonen i sluttsekundene, og gikk opp til 2–1. «Han er en rolig psykopat», sa Holland om treneren sin. «Et lag får trenerens personlighet.»

Utenfor banen holder Harbaugh en lav offentlig profil. Han er gift med Ingrid, og datteren deres, Alison, spilte lacrosse for Notre Dame og South Florida. Han er katolikk. Familiebedriften strekker seg nå over begge NFL-konferansene: Jim trener Los Angeles Chargers, og søsteren deres, Joani, er gift med basketballtreneren Tom Crean.

Neste motstander er Arizona, og Dart er ute resten av grunnserien. Etter å ha blitt vurdert i atten år ut fra hvordan lagene hans presterte i januar, møter Harbaugh en mer grunnleggende prøve i New York: Kan en spillerstall uten quarterbacken sin fortsette å spille slik Holland beskriver? Hvis den klarer det, begynner Baltimore-diskusjonen å se annerledes ut.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, New York Giants, John Harbaugh, Baltimore Ravens