Shawn Ryan, skaperen av The Shield som lærte seg å overleve nedleggelser

Shawn Ryan

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	11. oktober 1966 Rockford, Illinois, United States
Yrke	TV-manusforfatter, showrunner og produsent
Priser	Peabody · Golden Globe · AFI Award for TV Program of the Year (delt) · Norman Lear Playwriting

Få manusforfattere i amerikansk TV vet like mye som Shawn Ryan om hvordan en serie kan ta slutt. Han har opplevd at en TV-kanal kansellerte en av seriene hans, for så å gjenopplive den tre dager senere. Han har sett en annen kanal kansellere en serie, gi den en avskjedssesong noen dager senere og deretter forlenge den igjen. Han har skrevet om en siste episode til en avskjed fordi bestillingen ble kortet ned. Han har også sett serien kritikerne likte best, forsvinne etter tretten episoder. Spørsmålet som ligger under overflaten i karrieren hans, er hvordan manusforfatteren som satte moralsk forfall i sentrum av en politiserie, ble mannen studioene stoler på når de skal levere store publikumsfavoritter.

Han vokste opp i Rockford i Illinois, som sønn av en lærer og en regnskapsfører, og har fortalt om «en veldig god oppvekst» og en barndomsfasinasjon for TV-sitcomer. Ingenting ved barndommen peker mot det brutale stoffet han skulle bli kjent for. Han dro østover for å studere ved Middlebury College i Vermont.

Etter at han ble uteksaminert i 1988, fikk Ryan sin første sjanse da han meldte seg på og vant Norman Lear Playwriting Award, som ble arrangert av Columbia Pictures Television. Prisen innebar 25 000 dollar og møter med studioets produsenter. Han skrev for animasjonsserien Life with Louie, noe som ga ham en Humanitas Prize-nominasjon i 1998, og ble en del av manusforfatterteamet bak Nash Bridges, politiserien med Don Johnson. Den muntre tonen fikk ham, har han sagt, til å få lyst til å skrive noe helt annet; deretter fulgte en periode som manusforfatter og produsent på Angel.

Det han skrev, var The Shield. FX hadde premiere på serien i mars 2002, med Michael Chiklis som Vic Mackey, lederen for en korrupt politienhet i Los Angeles, løst inspirert av Rampart-skandalen. «Rampart» ble seriøst vurdert som tittel. Ryan skapte serien, var hovedforfatter og showrunner gjennom alle de sju sesongene og 88 episodene, og ble Emmy-nominert for manuset til pilotepisoden. Chiklis vant Emmy-prisen for beste mannlige hovedrolle, og serien fikk Golden Globe-prisen for beste dramaserie. I 2006 sto Ryan på scenen for å ta imot en Peabody Award for serien. Kona hans, skuespilleren Cathy Cahlin Ryan, spilte Mackeys kone Corrine. Da serien ble avsluttet i november 2008, hadde den vist at en kabelkanal kunne bygge en identitet rundt en hovedperson seerne ikke var ment å tilgi.

Årene som fulgte, viste hvor lite dette ryktet i seg selv garanterte. Ryan var ansvarlig for The Unit på CBS, i samarbeid med David Mamet. Militærdramaet var basert på Eric Haneys bok om Delta Force. Han tok også over som showrunner for Lie to Me i seriens andre sesong. Deretter fulgte en rekke serier som kritikerne hyllet, men kanalene la ned. Terriers, skapt av Ted Griffin med Ryan som executiveprodusent og showrunner, ble kansellert av FX i desember 2010 etter tretten episoder. The Chicago Code, Ryans Fox-drama om byens første kvinnelige politisjef, spilt av Jennifer Beals, fikk én sesong i 2011. «Jeg fikk aldri noe svar på hvorfor serien ble kansellert», sa han senere. Last Resort, ubåtdramaet han skapte sammen med Karl Gajdusek for ABC, med Andre Braugher i hovedrollen, mistet bestillingen på flere episoder i november 2012. Produsentene gjorde deretter om episode tretten til en seriefinale.

Den andre halvdelen av karrieren hans ble bygget på utholdenhet. Etter tolv år hos 20th Television og Fox Television Studios gikk Ryan til Sony Pictures Television i 2011, der han ble i tretten år. Sammen med Eric Kripke skapte han Timeless for NBC. Kanalen kansellerte serien i mai 2017, men fornyet den tre dager senere etter forhandlinger med Sony. I 2018 kansellerte NBC den igjen og bestilte en finale i to deler, som ble sendt i desember samme år. S.W.A.T., som han utviklet sammen med Aaron Rahsaan Thomas rundt Shemar Moore, gikk på CBS fra november 2017 til mai 2025: åtte sesonger og 163 episoder, inkludert en kansellering i mai 2023 som kanalen omgjorde i løpet av få dager.

Dette merittbildet rommer motsetningen kritikerne stadig vender tilbake til: Seriene som oftest trekkes fram som Ryans beste etter The Shield, fikk kort levetid, mens de langvarige suksessene hans kom fra formater som byr på trygghet. I 2023 kalte han Terriers «forut for sin tid» og ga seg selv skylden for ikke å ha kjempet for en bedre tittel. De senere suksessene hans er mer konvensjonelle enn serien som gjorde ham kjent: IndieWire kalte American Hostage et «aktuelt, tamt drama», selv om serien har 88 prosent på Rotten Tomatoes. Varighet og risiko er ikke det samme, og karrieren hans er et av de tydeligste eksemplene i amerikansk TV på hvordan det første kan fortrenge det andre.

The Night Agent løftet ham til et nytt nivå. Serien er basert på Matthew Quirks roman og har Gabriel Basso i rollen som en FBI-agent som bemanner en telefonlinje i kjelleren i Det hvite hus. Den hadde premiere på Netflix i mars 2023, ble plattformens tredje mest sette seriepremiere i løpet av de første fire dagene og nådde 812,1 millioner seertimer fram til juni 2023 – mer enn noen annen Netflix-original i samme periode. I juni 2024 meldte Deadline at Ryan hadde inngått en fireårig avtale med Netflix om å utvikle og produsere innhold, med oppstart når Sony-kontrakten hans utløp ved utgangen av oktober. Hans mangeårige produksjonspartner Marney Hochman fulgte med. Den tredje sesongen kom 19. februar 2026, med et mindre publikum, og i mai bekreftet Netflix at den fjerde sesongen blir den siste. «Helt siden The Night Agent først slo gjennom, har jeg vært besatt av å en dag gi serien og Peter Sutherlands reise en skikkelig og nervepirrende avslutning», sa Ryan.

https://www.youtube.com/watch?v=_XVSHhNm6Cc

Den nyeste serien hans ser bakover i tid. American Hostage, som han skapte sammen med Eileen Myers for MGM+, tar for seg saken i Indianapolis i februar 1977, da Tony Kiritsis holdt en låneformidler som gissel i rundt 63 timer med en hagle koblet til en utløsermekanisme. Jon Hamm spiller radioreporter Fred Heckman, som ble gisseltakerens mellommann, og Giovanni Ribisi spiller Kiritsis. Serien bygger på en dramatisert podkast fra 2022, der Hamm også spilte, og er produsert sammen med Sony Pictures Television. Sesongen på åtte episoder hadde premiere under Toronto International Film Festival i september 2026 og begynte å strømmes 20. september. Serien er laget som en antologi, der hver kommende sesong skal ta for seg en annen reell gisselsak.

Ryan og Cathy Cahlin Ryan, som også medvirket i The Chicago Code, har to barn. Sesongfinalen av American Hostage er planlagt sendt 1. november, og mottakelsen vil avgjøre om antologien kommer tilbake med en ny sak. Den siste sesongen av The Night Agent ventes på Netflix i 2027, og denne gangen er det en avslutning han sier at han har planlagt helt siden den første sesongen ble en suksess.