Sterlin Harjo, skaperen bak Reservation Dogs, lager noir av berømmelsen i The Lowdown

Sterlin Harjo

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	14. november 1979 Holdenville, Oklahoma, USA
Yrke	Filmskaper og serieskaper
Priser	Peabody-prisen · Peabody Trailblazer · MacArthur-stipendet · Independent Spirit

Den nye sesongen av The Lowdown åpner med en mann som blir belønnet for å fortelle sannheten, og hater hvert sekund av det. Lee Raybon, spilt av Ethan Hawke, er en bokhandler i Tulsa som kaller seg «truthstorian». Han går beruset opp på scenen for å ta imot en lokal mediepris og forteller forsamlingen at de alle har solgt seg. Sterlin Harjo, som skapte serien og skrev scenen, har sagt at den er hentet rett fra hans eget liv. Da Reservation Dogs slo gjennom, bodde han i et loftstudio i sentrum av Tulsa, og «plutselig hadde jeg et TV-program». Han fortalte Variety at han ikke taklet det særlig godt.

Den innrømmelsen er en nyttig nøkkel til alt annet han har laget. Harjos karakterer er mennesker som ikke kjenner seg igjen i den versjonen av seg selv verden speiler tilbake til dem, og nesten ingen av dem løser problemet ved å forlate Oklahoma. Det har heller ikke han gjort.

Holdenville, den lille byen der Harjo ble født 14. november 1979 og vokste opp, hadde et fengsel. Han har fortalt hvordan han så fengselet forandre byen til det verre. Han er borger av Seminole Nation of Oklahoma og har Muscogee-avstamning. Han studerte kunst og film ved University of Oklahoma, og et stipend fra Sundance Institute i 2004 åpnet den første døren. Kortfilmen hans Goodnight, Irene ble vist på Sundance Film Festival året etter.

Spillefilmene som fulgte, var små, tålmodige og trassig forankret i lokalmiljøet. Four Sheets to the Wind, som hadde premiere på Sundance i 2007 og ble nominert til Grand Jury Prize, følger en ung Seminole-mann som forlater hjembyen og drar til Tulsa etter farens død. Filmen ga medspilleren Tamara Podemski en spesialpris fra juryen. Barking Water fra 2009 sendte en døende mann og hans tidligere kjæreste på en biltur gjennom delstaten til Wewoka, hovedstaden i Seminole Nation. Dokumentaren This May Be the Last Time, som ble vist på Sundance i 2014, lette etter Harjos egen bestefar, som forsvant nær Sasakwa i 1962. Den sporet også Muscogee-salmene, som står sentralt i historien, tilbake til skotsk folkemusikk og gospel. Thrilleren Mekko, som utspiller seg i Tulsa, hadde premiere på Los Angeles Film Festival i 2015. Harjo har omtalt seg selv i disse årene som «en slags stille uavhengig filmskaper som håpet å få oppmerksomhet fra noen i denne bransjen».

Samtidig løp et mer høylytt spor ved siden av. Harjo er et av grunnleggerne av 1491s, en urfolksgruppe som lager sketsjekomedie, og humoren deres går rett inn i TV-arbeidet hans. Han regisserte også kortfilmer for This Land Press i Tulsa. Hans andre dokumentar, Love and Fury, ble ferdigstilt i 2020. Den følger urfolkskunstnere, blant dem poeten Joy Harjo og forfatteren Tommy Orange, og Netflix lanserte den året etter.

Så kom Reservation Dogs. Serien, som han skapte sammen med Taika Waititi og lanserte på FX on Hulu i august 2021, følger fire urfolksungdommer på landsbygda i Oklahoma som ikke ønsker seg noe annet enn å komme seg til California. Da serien vant prisen for beste nye manusbaserte serie under Independent Spirit Awards, fortalte skuespilleren Devery Jacobs forsamlingen at dette var «det første prosjektet der alle de kreative nøkkelpersonene var urfolk». Serien vant en Peabody Award og ble nominert til en Golden Globe, men Emmy-juryen lot seg først overbevise i den siste sesongen, da den ble nominert til beste komedieserie i 2024. Da hadde Harjo allerede avsluttet serien. I juni 2023 kunngjorde han at den tredje sesongen ville bli den siste, og kalte det den riktige kreative beslutningen, men også en vanskelig en å ta.

Den enkle fortellingen om Harjos karriere er den prisene hans peker mot: banebryteren som åpnet TV-bransjen for urfolksfortellere. Det er riktig, men det gir ikke hele bildet. The Lowdown lar en hvit bokhandler, spilt av Hawke og løst basert på den avdøde Tulsa-historikeren Lee Roy Chapman, stå i sentrum. Urfolkshistorien plasseres i handlingens skjulte lag: Lee jakter på en mektig Tulsa-familie som han mistenker har skjult vold mot urfolk i lang tid. Det er et bevisst perspektivskifte, og det har en pris. Den nære ensemblefølelsen i Reservation Dogs viker for en sjangermotor som ifølge NPRs vurdering av den første sesongen av og til går på tomgang eller bommer. Harjo har vært åpen om presset bak serien. Han har beskrevet arbeidet med den andre sesongen som «mer smertefullt enn noe annet» han har skrevet, med episoder som fortsatt ble skrevet langt ut i produksjonen. «Jeg håper jeg aldri trenger å gjøre det igjen!» Regissøren som avsluttet sin første suksess på egne premisser, befinner seg nå midt i fornyelsessyklusen og ber «TV-gudene» om en tredje sesong.

Harjo var med på å skrive Rez Ball, et basketballrama regissert av Sydney Freeland, som Netflix lanserte i september 2024. Samme år ble han utnevnt til MacArthur Fellow, den eneste filmskaperen i årets kull. FX bestilte pilotepisoden til The Lowdown i februar 2024, da serien hadde arbeidstittelen The Sensitive Kind. Serien hadde verdenspremiere på Toronto International Film Festival i september 2025 og kom til FX senere samme måned. Den deler et fiktivt univers med Reservation Dogs, der Hawke hadde spilt en annen karakter. Piloten bekrefter forbindelsen med en gjesteopptreden av Paulina Alexis som Willie Jack.

FX fornyet serien i januar 2026. I den andre sesongen leter Lee etter en klient av Ginger, en offentlig forsvarer spilt av Betty Gilpin, som har forsvunnet i Oklahomas fengselssystem. Innspillingen foregikk i McAlester-fengselet, der Harjo besøkte onkelen sin som barn. Den andre overraskelsen er Tommy Lee Jones som Lee Raybon Sr., faren Lee har fortalt datteren sin at er død. Harjo tenkte på Jones så snart han var ferdig med å skrive den første episoden. Jones, som allerede hadde sett den første sesongen, fortalte ham at favorittkarakterene hans var de to vekterne i bokhandelen.

Harjo mottok Peabody Trailblazer Award i Beverly Hills 31. mai 2026. Juryen trakk særlig fram nettverket av urfolksmedarbeidere han stadig henter inn, fra skuespilleren Kaniehtiio Horn til regissørene Sydney Freeland og Danis Goulet og manusforfatterne Dallas Goldtooth og Ryan RedCorn. I april ble han valgt inn i American Academy of Arts and Sciences, og fram til 2026 er han en fremragende gjestekunstner innen filmstudier ved University of Tulsa.

Den andre sesongen av The Lowdown hadde premiere på FX og Hulu 14. oktober 2026. Utenfor USA strømmes den på Disney+, med nye episoder hver uke fram til sesongfinalen 25. november. Harjo har sammenlignet den med The Empire Strikes Back: et kapittel som fungerer på egne premisser, men får publikum til å lengte etter det neste. Om FX gir ham den tredje sesongen, er det store, ubesvarte spørsmålet i karrieren hans akkurat nå. Svaret kommer uansett til å bli spilt inn i Oklahoma.