Karen Gillan, den skotske skuespilleren som gjemte seg bak Nebula og nå vender hjem i Highlander

Karen Gillan

Photo: Pedro Heshike for Galaxy Con / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	28. november 1987 Inverness, Scotland, UK
Yrke	Skuespiller, regissør og manusforfatter
Kjent for	Avengers: Infinity War, Avengers: Endgame, Guardians of the Galaxy
Priser	National Television Award for Best Drama Performance · Empire Award · Glasgow Film Festival Audience · TV Choice Award for Best Actress

Tell etter hvor mange ansikter Karen Gillan har båret på kinolerretet, og hennes eget havner overraskende langt nede på lista. For Marvel barberte hun hodet og tilbrakte lange økter i sminkestolen for å bli Nebula, Thanos’ blå, halvt mekaniske adoptivdatter. I Jumanji-filmene spiller hun avataren en sjenert tenåring blir fanget i. I Dual spilte hun en døende kvinne og klonen som dyrkes fram for å erstatte henne. En kritiker i The Hollywood Reporter oppsummerte en gang årene etter Doctor Who som en rekke «cyborger, dataavatarer og en tynt tegnet leiemorder» – en beskrivelse det var vanskelig å si seg uenig i.

Motsetningen er at den mest personlige filmen hun har laget, ikke innebærer noen forkledning overhodet. The Party’s Just Beginning, spillefilmen hun skrev, regisserte og spilte i, ble spilt inn om vinteren i Inverness, høylandsbyen der hun vokste opp, og retter blikket rett mot selvmordsraten i regionen. Den neste store rollen på kalenderen hennes fører henne tilbake til utgangspunktet. I Chad Stahelskis Highlander spiller hun Heather, den dødelige kona til Henry Cavills Connor MacLeod, og scenene fra 1500-tallet ble filmet ved Eilean Donan Castle, bare et par timers kjøring fra gata der hun vokste opp.

Enebarn i Inverness

Karen Sheila Gillan, eneste barn av Marie og Raymond Gillan, ble født i Inverness 28. november 1987. Faren er sanger og opptrer under navnet John Gillan. Som 16-åring dro hun til Edinburgh for å studere skuespill og scenekunst ved Telford College, og som 18-åring flyttet hun til London for å gå på Italia Conti Academy of Theatre Arts. Et modellbyrå fikk øye på henne mens hun fortsatt var dramastudent, og i 2007 gikk hun på catwalken under London Fashion Week. Hun har sagt at hun likte opplevelsen, men aldri foretrakk den framfor skuespilleryrket.

TV-arbeidet kom tidlig, og stort sett i kostyme. Hun sluttet på skolen for å få sin første rolle i ITVs krimserie Rebus, før hun ble en del av ensemblet i Channel 4s The Kevin Bishop Show, et sketsjprogram der hun imiterte kjendiser fra Cheryl Cole til Angelina Jolie. Mellom disse jobbene spilte hun en spåkvinne i «The Fires of Pompeii», en episode av Doctor Who. Ingen visste det ennå, men det var en audition.

Amy Pond

Da Steven Moffat tok over som showrunner for Doctor Who, introduserte den første sesongen hans Gillan som Amy Pond, jenta fra en landsby i Gloucestershire som venter i årevis på at Doktoren skal komme tilbake, før hun stikker av med ham kvelden før bryllupet sitt. Hun dukket opp ved siden av Matt Smiths ellevte Doktor i «The Eleventh Hour». Gillans kusine Caitlin Blackwood spilte den unge Amelia, og Gillan ble med gjennom den femte og sjette sesongen og de fem første episodene av den sjuende. Amy var utålmodig, morsom og sta, og Gillan beholdt sin egen høylandsaksent i rollen. Den ga henne National Television Award for beste dramaprestasjon i 2012. Hun vendte tilbake for en kort avskjed i Smiths siste juleepisode, «The Time of the Doctor».

Hun brukte oppmerksomheten rundt rollen til å prøve seg på noe annet. I 2011 spilte hun Shirley i John Osbornes Inadmissible Evidence på Donmar Warehouse i London, mot Douglas Hodge. I 2012 spilte hun modellen Jean Shrimpton i TV-filmen We’ll Take Manhattan, om Shrimptons samarbeid med fotografen David Bailey. Året etter dukket hun opp på Broadway for én kveld, i et kort teaterstykke kalt Time to Act, satt opp til støttearrangementet The 24 Hour Plays on Broadway.

Barberte hodet for Marvel

Veien til Hollywood gikk gjennom to svært ulike filmer. Mike Flanagan ga henne rollen som Kaylie Russell i Oculus, en skrekkfilm om en ung kvinne som er overbevist om at et antikt speil ødela familien hennes, og som vil bevise det foran kamera. Filmen hadde premiere på Toronto International Film Festival og ga Gillan hennes første hovedrolle i en amerikansk spillefilm. Brian Tallerico i RogerEbert.com beskrev rollefiguren hennes som «en målbevisst kvinne på randen av galskap».

Så kom James Gunns Guardians of the Galaxy, der hun barberte hodet for å spille Nebula. Tidspunktet var litt uheldig. Hun hadde også hovedrollen som Eliza Dooley i ABC-komiserien Selfie, en sosialemedieopptatt oppdatert versjon av Eliza Doolittle, mot John Cho, og den rollen krevde hår. Marvel fikk derfor laget en parykk av håret hun hadde klippet av. Selfie ble kansellert etter sju episoder, mens resten ble lagt ut på Hulu. Først senere fikk serien en trofast tilhengerskare, særlig i Kina.

Nebula gikk motsatt vei. Det som begynte som en gretten håndlanger, utviklet seg gjennom Guardians of the Galaxy Vol. 2, Avengers: Infinity War, Avengers: Endgame, Thor: Love and Thunder og Guardians of the Galaxy Vol. 3 til en av de mer gjennomarbeidede figurene i Marvel-filmene: en bitter søster som gradvis slutter seg til laget hun ble oppdratt til å bekjempe. I Endgame spiller Gillan to Nebulaer samtidig – den bitre utgaven fra fortiden og den som har forsont seg med henne – et grep som nesten utelukkende hviler på stemme og kroppsholdning under den samme blå sminken. Empire Awards kåret henne til beste kvinnelige nykommer i 2015 for Guardians of the Galaxy og Oculus.

Inne i avataren

Jumanji: Welcome to the Jungle tok forkledningen enda et hakk videre. Gillan spiller Ruby Roundhouse, kampsportavataren som den sjenerte, bokslukende tenåringen Martha blir fanget i når et dataspill sluker henne. Gillans egentlige oppgave var dermed å få fram kroppsspråket til en keitete skolejente i en slåsskjempekropp. Vitsen traff. Denne filmen og oppfølgeren, Jumanji: The Next Level, gjorde Dwayne Johnson, Kevin Hart, Jack Black og Gillan til en av tiårets mest pålitelige komediekvartetter.

Mellom storfilmene fortsatte hun å ta mindre roller som trakk i andre retninger: en kort rolle i Adam McKays The Big Short, Ti Wests western In a Valley of Violence, The Circle med Emma Watson og Tom Hanks, komedien Stuber, en stemmerolle i animasjonsfilmen Spies in Disguise og filmatiseringen av Jack Londons The Call of the Wild, der hun delte lerret med Harrison Ford.

Bak kameraet

Hun hadde begynt å skrive og regissere før Marvel-pengene kom. Kortfilmen hennes Coward ble vist på Edinburgh International Film Festival, og hun skrev, regisserte og spilte hovedrollen i en ny kortfilm, Conventional. The Party’s Just Beginning var en større risiko. Hun ga seg selv rollen som Liusaidh, en ung kvinne i Inverness som sitter fast i en butikkjobb og drikker seg gjennom året etter at bestevennen Alistair tok sitt eget liv. Filmen ble spilt inn i byen i januar og februar 2017, i den mørke høylandsvinteren. Den vant publikumsprisen på Glasgow Film Festival i 2018 og ble nominert til beste spillefilm under BAFTA Scotland-prisene. Filmen førte henne også til Mikeysline, en krisestøtteorganisasjon i Inverness som hun besøkte og offentlig lovet å støtte. I 2020 skrev og regisserte hun en ny film, The Hoarding.

Der kritikerne setter foten ned

Ikke alt har fungert, og kritikerne har vært tydelige på hvorfor. Gunpowder Milkshake, den neonfargede leiemorderthrilleren hun hadde hovedrollen i sammen med Lena Headey, Angela Bassett, Carla Gugino og Michelle Yeoh, ga henne en Critics’ Choice Super Award-nominasjon. Rollefiguren slipper likevel sjelden fri fra filmens sukkertøyfargede stil. Da Riley Stearns’ Dual kom, en tørt fortalt science fiction-historie der hun bar filmen i en dobbeltrolle og som ble spilt inn utelukkende i Tampere i Finland, skrev John DeFore i The Hollywood Reporter at den ga henne «en rolle som så vidt var mer menneskelig». Det er den egentlige risikoen i filmografien hennes: sjangermaskineriet kan skjule skuespilleren det er bygget rundt, og ofte er Gillan mer interessant enn selve konseptet.

Når regissørene skrur av maskineriet, endrer anmeldelsene seg. Damon Wise i Deadline roste hennes «fengslende og forfriskende lite forfengelige prestasjon» i den lille komedien Late Bloomers, og Lucy Mangan skrev i The Guardian at hennes «strålende prestasjon holder alle mulighetene åpne» i Douglas Is Cancelled.

Tilbake hos Moffat – og verdens undergang

Den firedelte ITV-serien, som ble sendt sommeren 2024, gjenforente henne med Steven Moffat, manusforfatteren som hadde skapt Amy Pond. Hun spilte Madeline, den skarpe, yngre medprogramlederen til Hugh Bonnevilles nyhetsanker Douglas Bellowes. Karrieren hans begynner å rakne etter at en spøk han kom med i et familiebryllup, blir overhørt. Alex Kingston, River Song i Doctor Who, var også med i rollebesetningen. Samme år spilte hun mot Russell Crowe i thrilleren Sleeping Dogs, som ble filmet i Australia, og vendte tilbake til Mike Flanagan for The Life of Chuck, hans filmatisering av en kortroman av Stephen King. Hun spiller Felicia Gordon, en sykepleier som får besøk av eksmannen Marty, spilt av Chiwetel Ejiofor, idet universet ser ut til å gå mot slutten. Filmen vant publikumsprisen på Toronto International Film Festival i september 2024, den samme festivalen der Gillan fortalte at hun var gravid. Neon satte den opp på amerikanske kinoer i juni 2025.

Privatliv

Gillan giftet seg med den amerikanske komikeren og manusforfatteren Nick Kocher, den ene halvdelen av sketsjduoen BriTANicK, i mai 2022 på Castle Toward, nær Dunoon ved Firth of Clyde. Paret møttes på Instagram. Datteren deres, Clementine, ble født mot slutten av 2024, og Gillan kunngjorde fødselen 2. januar 2025. Tidlig i 2026 valgte den skotske whiskyprodusenten Compass Box henne som ansikt utad for lanseringen Hedonism 2026. Det var første gang etiketten hadde en ekte person på forsiden, i et illustrert design av den australske kunstneren Emma Hack.

Hva skjer videre?

De neste femten månedene blir tettpakket. Let’s Have Kids!, Adam Sztykiels komedie om to bestevenninner, spilt av Gillan og Zoë Chao, som bestemmer seg for å bli gravide samtidig, kommer på digitale plattformer 13. oktober 2026. Sam Richardson, Max Greenfield og Mary Steenburgen er også med i rollebesetningen. 25. desember 2026, to uker senere enn først planlagt, gjenforenes hun med Johnson, Hart og Black i Jumanji: Open World, regissert av Jake Kasdan. Filmen omtales som den siste i serien, og lar spillet bryte ut av konsollen og inn i den virkelige verden. Apple TV har også fått henne med i den fjerde sesongen av Shrinking, serien der Harrison Ford spiller en terapeut, i en rolle som foreløpig holdes hemmelig. Sesongen ventes i 2027.

Og så er det Highlander, som United Artists under Amazon MGM gjør klar for kinopremiere i 2027, med Russell Crowe og Dave Bautista også på rollelista. Etter et tiår med blå hud, spillavatarer og kloner sender filmen Gillan tilbake til høylandet hun kommer fra, for å spille den eneste figuren i historien som er helt og urokkelig dødelig.