Wisit Sasanatieng: Thai-regissøren som lager western i neonfarger

Wisit Sasanatieng

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	28. juni 1963 Bangkok, Thailand
Yrke	Filmregissør og manusforfatter
Kjent for	The Whole Truth
Priser	Dragons and Tigers Award, Vancouver International Film Festival · Silpathorn Award for Film · Critics Prize, Deauville Asian Film Festival · NETPAC Award, Golden Horse Film Festival

Hver gang det thailandske nasjonalfilmarkivet viste en gammel film, satt Wisit Sasanatieng i salen, og som regel var han den eneste der. Thailandske publikummere hadde et navn på de knirkende melodramaene og actionfilmene der fjell ble sprengt i filler: nam nao, «stinkende vann». Wisit tok det stinkende vannet, farget det sukkertøyrosa og giftgrønt og laget Tears of the Black Tiger, den første thailandske filmen som ble valgt ut til Cannes – og en film knapt noen i hjemlandet gikk for å se. Siden har karrieren hans vært et oppgjør med dette spriket. Gold Rush Gang, en sørthailandsk legende om banditter som Netflix lot ham filme som en cowboytegneserie, er siste runde.

Han vokste opp i Bangkok i en familie med kinesisk bakgrunn, og utdannet seg først som billedkunstner: ungdomsskole ved College of Fine Arts, deretter Faculty of Decorative Arts ved Silpakorn University, der klassekameratene blant andre var Nonzee Nimibutr og den kommende produksjonsdesigneren Ek Iemchuen. Tegneren og illustratøren slapp aldri helt taket i regissøren. Først tjente han til livets opphold med reklame, som kreativ medarbeider i Lintas og deretter i The Film Factory, et produksjonsselskap i Bangkok der han jobbet sammen med Pen-Ek Ratanaruang.

Veien inn i filmbransjen åpnet seg gjennom en gammel klassekamerat. Wisit skrev Dang Bireley’s and Young Gangsters, en fortelling fra 1997 om tenåringsforbrytere i Bangkok på 1950-tallet, og Nang Nak i 1999, en ny versjon av landets mest berømte spøkelseshistorie. Begge filmene ble regissert av Nonzee. De ble godt mottatt av kritikerne og gjorde det godt på kino, og regnes som startskuddet for det kritikerne kalte en thailandsk ny bølge, med Nonzee, Pen-Ek og Wisit i sentrum.

Tears of the Black Tiger kom i 2000, med Nonzee som produsent: en dødsdømt kjærlighetshistorie mellom en lovløs mann og datteren til en provinsguvernør, filmet i farger som var skrudd langt forbi det realistiske. Wisit kalte heltene sine «Tom Yum Goong-cowboyer» – en nikk til Sergio Leone, men først og fremst til actionfilmene med Mitr Chaibancha og melodramaene til Rattana Pestonji. Han ga Sombat Metanee, en stjerne fra denne tidligere filmæraen, rollen som gjengleder. Filmen fikk bred kinolansering i Thailand 28. september 2000 og floppet. I utlandet vant den Dragons and Tigers-prisen for beste nye regissør i Vancouver, og i mai 2001 ble den vist i Un Certain Regard-programmet i Cannes.

Den internasjonale suksessen kom med en ydmykelse på kjøpet. Miramax kjøpte filmen for USA, endret slutten og la den deretter på hylla. Amerikanske publikummere fikk ikke se originalversjonen før i 2007, da Magnolia Pictures ga den en begrenset kinolansering. Det ble et mønster: Arbeidene som ligner mest på Wisit, blir beundret på festivaler, men møtt med skepsis på hjemmebane, mens oppdragene som har holdt ham i arbeid, ofte har bedt ham dempe særpreget.

Neste gang dempet han det ikke. Citizen Dog fra 2004 var enda mer fargesprakende. Filmen, som er basert på en roman av kona hans, Siripan Techajindawong, som skriver under navnet Koynuch, og fortalt av Pen-Ek, følger to mennesker fra provinsen som kommer til Bangkok for å jobbe og forelsker seg. Kritikerne trakk fram Amélie. Luc Bessons EuropaCorp kjøpte filmen for territorier utenfor Asia, den ble vist i Berlin og Toronto, og i 2006 vant den kritikerprisen under Deauville Asian Film Festival. Samme år ga det thailandske kulturdepartementet Wisit Silpathorn-prisen for film.

Så kom kompromissene. The Unseeable, en spøkelseshistorie fra 2006 for Five Star Production, var den første filmen han regisserte uten å skrive manuset selv; det var skrevet av Kongkiat Khomsiri. Budsjettet tvang fram en dempet fargepalett, så han flyttet nostalgien et annet sted – mot Hollywood på 1930-tallet og illustratøren Hem Vejakorns gamle hefter med spøkelseshistorier. Filmen vant likevel NETPAC-prisen på Golden Horse-festivalen i Taipei. Red Eagle fra 2010 hentet fram igjen den maskerte hevneren Mitr Chaibancha hadde spilt på 1960-tallet, i en filmserie som tok slutt da Mitr døde på settet til Golden Eagle i 1970. Denne gangen var det Ananda Everingham som bar masken, og anmelderne som hadde falt for fargene i Tears of the Black Tiger, fant lite av dem her. Samme år regisserte han en del av Camellia, en antologifilm i tre deler lagt til Busan, sammen med Isao Yukisada og Jang Joon-hwan.

Rundt disse filmene ligger en hel hylle med prosjekter som aldri ble noe av. Nam Prix, en piratfantasi som skulle blåse liv i thailandske tempelmalerier, hadde EuropaCorp klar som medprodusent, men ble stående på vent mens man ventet på deres halvdel av pengene. Armful, en hevnhistorie om en enarmet sverdkjemper støttet av Andy Laus Focus Films, ble lagt på ubestemt tid. I 2007 fikk han 400 000 baht til en jubileumskortfilm, men leverte Norasinghavatar til en kostnad på rundt tre millioner. «Det er en dårlig vane – jeg klarer ikke å styre pengebruken», sa han. Det var ment som en spøk. Samtidig er det den enkleste forklaringen på hvorfor de mest personlige ideene hans er vanskeligst å finansiere.

Det siste tiåret har vært mer stabilt og tettere knyttet til sjangerfilm. I 2015 skrev, regisserte og produserte han spøkelsesromansen Senior, og i 2018 sto han bak Catopia, en dystopi styrt av kattemennesker, som del av antologifilmen Ten Years Thailand, som hadde premiere under en spesialvisning i Cannes. Samme år kom skrekkfilmen Reside. Netflix ble hans viktigste støttespiller: Mysteriet The Whole Truth, bygget rundt et hjemsøkt hull i en vegg, kom i desember 2021, og i juli 2023 fulgte The Murderer, en komisk mordgåte i en landsby i Isan der en britisk svigersønn blir den åpenbare mistenkte. Petchtai Wongkamlao spiller hovedrollen; det er komikeren det thailandske publikummet kjenner som Mum Jokmok.

Samarbeidet resulterte i Gold Rush Gang, som kom på Netflix 21. august 2025 og er filmen som på 25 år har kommet nærmest Tears of the Black Tiger. Petchtai var med på å skrive manuset og spiller Ko-Wah Thungsong, en banditt fra sørthailandsk folklore som ofte sammenlignes med Robin Hood. Han leder en gjeng foreldreløse barn i et angrep på et tog lastet med japansk gull mot slutten av andre verdenskrig. Wisit beskrev uttrykket som «tegneserieaktig, med humor i hver eneste vending» og med innslag av diskret fantasi. ScreenAnarchy oppfordret leserne til å se filmen, men innvendte samtidig mot de åpenbare digitale effektene, den melodramatiske romansen og en overgrepsscene der ettervirkningene blir tonet ned. Fargene er tilbake, og med dem det gamle spørsmålet om overskuddet hans er en stil eller en belastning.

Neste prosjekt på planen er Nagamasa for Vela Entertainment: historien om Yamada Nagamasa, den japanske eventyreren som ledet japanske soldater i tjeneste for Ayutthayas konger tidlig på 1600-tallet, fortalt gjennom et tvillingsverd som forsvant ut av historien. Selskapet satte opp filmen for første kvartal 2026, men den har ennå ikke kommet på kino. På papiret ligger den langt unna sukkertøyfargede cowboyer. For mannen som satt alene i filmarkivet og så filmer alle andre kalte stinkende vann, er den en ny mulighet til å overbevise thailandske publikummere om at deres egen fortid kan være det mest fargerike man kan se på lerretet.