James Ashcroft: regissøren Stephen King valgte for én dollar

James Ashcroft

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	12. juni 1978 Paraparaumu, New Zealand
Yrke	Filmregissør
Kjent for	Walking Tall, Chaos, Black Sheep
Priser	Best Director, Fantastic Fest

Antallet døde i James Ashcrofts filmer er sjelden poenget. Det som blir igjen, er øyeblikket før – pausen, blikket som vender bort, beslutningen om at noen som burde ha stoppet noe, valgte å ikke gjøre det. Hans første spillefilm hadde premiere på Sundance i 2021 for et midnatts-publikum av skrekkfans som kom for sjangeren og gikk ut med noe som lignet mer på en tilståelse. Den ratioen – skrekk som pakker inn noe hardere – har ikke endret seg etter hvert som budsjettene har blitt multiplisert.

Ashcroft vokste opp i Paraparaumu, en kystby nord for Wellington, som den yngste av seks barn født av en māorisk mor av Ngāti Kahu- og Ngāpuhi-avstamning og en engelsk far. Han ble utdannet ved Toi Whakaari, New Zealands nasjonale teaterskole, og hadde deretter praksis hos The Wooster Group i New York og Robert Lepages Ex Machina i Quebec – to kompanier hvis arbeid er bygget på romlig strenghet snarere enn konvensjonell fortelling. Utdannelsen handlet ikke om å lære å fortelle historier lineært; det handlet om å lære hva som skjer når form nekter å trøste.

Før han regisserte spillefilmer, tilbrakte han år som skuespiller – med opptredener i den newzealandske serien The Insider’s Guide to Love og skrekkfilmen Black Sheep – og til slutt som kunstnerisk leder og administrerende direktør for Taki Rua Productions, New Zealands nasjonale māoriske teaterkompani. Han grunnla Light in the Dark Productions i 2014 spesielt for å bringe newzealandsk skjønnlitteratur til lerretet, og ga seg selv både en estetisk orientering (adaptasjon, ikke originalt stoff) og en langsiktig samarbeidspartner i medforfatter Eli Kent.

Deres første spillefilm, Coming Home in the Dark (2021), adapterte Owen Marshalls novelle for 970 000 dollar og ankom Sundance Film Festivals Midnight-seksjon med den typen jungeltelegraf som sprer seg raskt. Kritikerne ga den 92 prosent på Rotten Tomatoes. Filmen følger en familie på biltur som kollapser når to voldelige driftere tar foreldrene som gisler – og avslører gradvis at antagonisten overlevde et gruppehjem faren en gang drev, der overgrep ikke ble adressert. Det som får den til å henge ved, er ikke volden, men avsløringen: måten en søyle i samfunnet vises å alltid ha visst hva han var og bare fortsatte. Ashcrofts kamera vender ikke blikket bort fra den kunnskapen.

The Rule of Jenny Pen (2024), adaptert fra en annen Owen Marshall-historie, bar den samme strukturelle besettelsen inn i et omsorgshjem. John Lithgow spiller en sadist som terroriserer en avdeling om natten, usett av personalet, mens Geoffrey Rush spiller en pensjonert dommer som nylig er ankommet etter et hjerneslag og gradvis forstår hva som skjer og må bestemme hva den forverrede kroppen hans vil tillate ham å gjøre med det. Filmen hadde premiere på Fantastic Fest, hvor Ashcroft vant Best Director, og delte Best Actor-prisen ved Sitges Film Festival for Lithgow og Rush sammen. Stephen King, som i månedsvis hadde takket nei til tilbud om å adaptere en av sine nylige noveller, sendte Ashcroft en e-post etter å ha sett den.

Den e-posten ble et prosjekt. King solgte Ashcroft rettighetene til Danny Coughlin’s Bad Dream – fra 2024-samlingen You Like It Darker – for én dollar. Summen er en gest, men den tydeliggjør noe om Ashcrofts posisjon: forfattere gir ham materiale fordi de kjenner igjen en spesifikk kvalitet i arbeidet hans, en som ikke lett lar seg beskrive som underholdning. Om den kvaliteten overlever presset fra en 50 millioner dollar-studioproduksjon, var spørsmålet The Whisper Man (2026) satte på prøve. Netflix-adaptasjonen av Alex Norths bestselgende kriminalroman, med Robert De Niro, Adam Scott, Michelle Monaghan og Michael Keaton i rollene, gikk inn på plattformens globale liste på sjuendeplass, og samlet 23,2 millioner visninger i åpningsperioden. Kritikerne ga den 46 prosent på Rotten Tomatoes. Gapet mellom disse to tallene – mellom kritisk reservasjon og publikumsappetitt – er den mest ærlige registreringen av hva filmen er.

The Whisper Man følger en enkemann og forfatter som flytter med sin unge sønn til sin avdøde kones hjemby, bare for at gutten skal forsvinne i mønstre knyttet til en flere tiår gammel sak som ble håndtert av detektivfaren (De Niro) han har unngått. Keaton spiller den fengslede seriemorderen i sentrum av det hele. Det er en prosedyre-thriller mer enn en skrekkfilm, og anmelderne plasserte reservasjonene sine presist i avstanden mellom den sjangeren og det Ashcroft har vist at han kan gjøre i et mindre register – den iskalde, ufrivillige grusomheten i Jenny Pen, den moralske vertigoen i Coming Home. Publikum som kom for romanen, fant det de lette etter. Spenningen mellom de to responsene er ikke løst, og Ashcroft har ikke latt som noe annet i intervjuer.

Neste ut er When Darkness Loves Us (2027), en skrekkfilm med Emilia Clarke og Victoria Pedretti for Bleecker Street, for tiden i produksjon. Etter det kommer Stephen King-novellen – om en vaktmester på en videregående skole som blir hovedmistenkt i et mord etter å ha opplevd en psykisk visjon av forbrytelsen. King kalte den «klassisk Stephen King og veldig, veldig aktuell.» Ashcroft, spurt om det tidlig i 2026, var enig i det aktuelle uten å utdype.

Han bor i Mount Maunganui med sin kone og tre barn. Bakgrunnen hans – māorisk teater, newzealandsk skjønnlitteratur, formelle læreår på to kontinenter – produserer filmer som ikke føles som om de kommer fra noen bestemt skole. Det kritiske spørsmålet som The Whisper Man lot stå åpent, er om hans distinkte visjon passer komfortabelt inn i budsjettene som nå er tilgjengelige for ham, eller om disse budsjettene krever kompromisser som hans mest interessante arbeid alltid har nektet. Danny Coughlin’s Bad Dream vil svare på det.

Utvalgte filmer

Tagger: newzealandsk film, Geoffrey Rush, James Ashcroft, John Lithgow, The Whisper Man, Coming Home in the Dark

Relaterte personer

James Wan

Charlotte Wells

Destin Daniel Cretton

Jeremy Irons

Bruce Campbell

James Cameron