Wyatt Earp, revolvermannen Amerika først gjorde til helt etter at han døde

Wyatt Earp

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	19. mars 1848 Monmouth
Død	13. januar 1929 (80)
Yrke	Lovhåndhever, hasardspiller og saloongeier

Da Wyatt Earp døde i en leid bungalow i Los Angeles, var det mange amerikanere som kjente navnet hans, som husket ham for en boksekamp. Avisene hadde i tre tiår kalt ham gambler, diligencerøver og dommeren som ga seieren i en tungvektskamp til feil mann. Skuddvekslingen i Tombstone, som i dag definerer hvem han var, ble den gangen sett på som én stygg episode i et liv som også rommet arrestasjoner i bordeller, en flukt fra fengselet, anklager om hestetyveri, en formue tjent i salooner i Alaska og en lang, lite glamorøs jakt på gull i Californias ørken. Den fryktløse marshal fra nybyggerområdene som publikum har sett Henry Fonda, Burt Lancaster, Kurt Russell og Kevin Costner spille, fantes ikke mens Earp levde. Han ble satt sammen i ettertid – av en biograf, en enke som voktet hver eneste side, og en filmindustri som trengte en mønsterlovmann og fant ham i en mann som de siste årene av livet forsøkte, uten å lykkes, å få Hollywood til å fortelle historien hans.

Det er avstanden mellom mannen og rollefiguren som gjør Earp verdt å lese om. Han var modig, og det viser kildene. Han var også opportunistisk, glad i rettssaker, ofte blakk og stadig på feil side av rettssalen. Begge versjonene er dokumentert. Legenden beholdt bare den ene og forkastet den andre.

Bondesønnen som ville ut i krig

Wyatt Berry Stapp Earp ble født 19. mars 1848 i Monmouth i Illinois. Han var det fjerde barnet til Nicholas Porter Earp og hans andre kone, Virginia Ann Cooksey. Faren oppkalte ham etter sin kommanderende offiser i den meksikansk-amerikanske krigen, kaptein Wyatt Berry Stapp. Nicholas var rastløs av natur. Han la ut mot California med en gruppe på rundt hundre nybyggere, men stanset da datteren Martha ble syk. I stedet kjøpte han en gård nær Pella i Iowa, der familien ble boende i over ti år.

Da borgerkrigen brøt ut, vervet Wyatts eldre brødre Newton, James og Virgil seg til unionshæren i november 1861. Faren var opptatt med å rekruttere og trene lokale kompanier, så tretten år gamle Wyatt ble igjen med småbrødrene Morgan og Warren for å stelle åtti mål med mais. Han rømte hjemmefra flere ganger for å verve seg. Hver gang fant faren ham og tok ham med hjem. James kom tilbake fra Missouri i 1863, hardt såret. Gutten som hadde ønsket å kjempe, fikk aldri gjøre det, og flere år senere skulle en bremsevakt på jernbanen bruke nettopp dette mot ham.

I 1864 organiserte Nicholas et vogntog til San Bernardino i California. I 1865 kjørte Virgil for diligencelinjen til Phineas Banning, og seksten år gamle Wyatt hjalp ham. Deretter arbeidet Wyatt i to år som kusk og fraktet varer langs den lange kjerreveien fra Wilmington via San Bernardino og Las Vegas til Salt Lake City. I 1868 tok han jobb med å forsyne Union Pacific Railroad i Wyoming-territoriet. Ved endestasjonen lærte han to ting som skulle gi ham inntekter resten av livet: gambling og boksing. Han begynte å være dommer i kamper der, flere tiår før en kamp skulle ødelegge ryktet hans.

Nedoverbakken filmene aldri viste

Familien flyttet østover igjen, til Lamar i Missouri, der Nicholas ble byens konstabel. Da han trakk seg i november 1869, ble Wyatt utnevnt til å overta jobben. Samme år innledet han et forhold til Urilla Sutherland, datteren til en lokal hotelleier, og 10. januar 1870 viet faren dem. Wyatt kjøpte en tomt i utkanten av byen og bygde et hus. Før året var omme, døde Urilla av tyfoidfeber mens hun var gravid med deres første barn.

Det som skjedde etterpå, er den delen av historien filmversjonene utelater. I mars 1871 saksøkte Barton County ham for ikke å ha levert inn lisenspengene han hadde krevd inn til lokale skoler. Noen uker senere ble han og to andre menn tiltalt for å ha stjålet to hester i Indian Territory. En lokal innbygger anklaget ham også for å ha endret beløpet i en rettskjennelse og stukket mellomlegget i egen lomme. En assisterende føderal marshal arresterte Earp, men han ventet ikke på rettsmøtet. Han rømte gjennom taket på fengselet og satte kursen mot Peoria i Illinois.

I Peoria blir kildene kontante. I februar 1872 raidet politiet et bordell og arresterte Wyatt og Morgan Earp sammen med flere kvinner; brødrene ble anklaget for å drive et bordell. De ble arrestert på nytt for samme lovbrudd i mai, og i september ble Wyatt pågrepet om bord på Beardstown Gunboat, en kjølbåt som var innredet som et flytende bordell. En ung prostituert ved navn Sally Heckell, som ble arrestert sammen med ham, omtalte seg selv som kona hans. Lokalavisen avfeide ham som «the Peoria Bummer». Flere år senere fortalte Earp biografen sin at han hadde tilbrakt disse årene med å jakte på bøfler ute på slettene. Det finnes ingen belegg for påstanden, og historikere har konkludert med at bøffelhistorien ble funnet på for å fylle tomrommet.

Wichita og Dodge City: Han får stjerne på brystet

I 1874 flyttet Earp og Sally til kvegbyen Wichita i Kansas, der broren James og James’ kone drev et bordell. Historikeren Gary L. Roberts har hevdet at Wyatt trolig fungerte som bordellets vaktmann snarere enn som hallik. Wichita var endestasjon for kvegdriftene fra Texas, noe som betydde sesonger med fulle, bevæpnede cowboyer og et konstant behov for menn som kunne håndtere dem. I april 1875 begynte Earp å jobbe ved byens marshal-kontor under Mike Meagher, for hundre dollar i måneden. Ved siden av spilte han faro.

Ifølge lokalpressen var han en god politimann. Wichita Beacon skrev at han hadde funnet en fremmed som lå bevisstløs nær broen med rundt fem hundre dollar på seg, satt ham i arresten til han ble edru og levert pengene tilbake i sin helhet. Avisen la til at politistyrkens integritet aldri hadde vært alvorlig trukket i tvil. Karrieren i Wichita tok slutt i april 1876 etter et slagsmål: En tidligere marshal anklaget ham for å bruke stillingen til å skaffe jobb til brødrene sine. Earp slo ham, fikk en bot på tretti dollar, og byrådet ville ikke ansette ham på nytt.

Han fulgte etter James til Dodge City, som på den tiden var i ferd med å bli Kansas’ travleste kvegby, og ble assisterende marshal. Der møtte han Mattie Blaylock, en tidligere prostituert som skulle bli hans samboer de neste fem årene. Vinteren 1876 forsøkte han lykken under gullrushet i Deadwood, men fant ut at alle krav allerede var tatt. I stedet tjente han rundt fem tusen dollar på å frakte ved inn til leiren. Tilbake i Dodge begynte han igjen i politiet. Ikke alle opptegnelsene er heltemodige. En lokalavis skrev at revolveren hans gled ut av hylsteret på en saloon og avfyrte et skudd gjennom frakken hans. I 1878 fikk han en bot på én dollar for å ha slått en prostituert under en krangel.

Sent i 1877 fikk han et midlertidig oppdrag som assisterende føderal marshal for å jakte på lovbryteren Dave Rudabaugh, som hadde ranet en anleggsleir ved jernbanen. Earp fulgte ham flere hundre kilometer inn i Texas. I Fort Griffin foreslo en salooneier han hadde kjent i årevis at han skulle spørre en gambler som hadde spilt kort med Rudabaugh. Gambleren var en tannlege fra Georgia ved navn John Henry Holliday. Doc Holliday fortalte ham at Rudabaugh hadde snudd og reist tilbake til Kansas. Noen måneder senere, i Dodge City, omringet en gjeng cowboyer Earp inne i Long Branch Saloon med våpnene trukket. Holliday satt og spilte kort bakerst i lokalet, men satte pistolen mot hodet til gjengens leder og holdt den der til mennene avvæpnet seg. Earp mente Holliday hadde reddet livet hans. Vennskapet overlevde en bitter krangel flere år senere og varte til Holliday døde av tuberkulose i 1887.

Samme sommer skjøt Earp og Bat Masterson mot en gruppe cowboyer som hadde herjet i byen. De hadde blant annet avfyrt tre skudd inn i Comique Theater, slik at komikeren Eddie Foy måtte kaste seg ned på scenen. En av rytterne, George Hoyt, ble såret og døde noen uker senere. Earp beskrev senere hvordan han siktet på ham mot morgenhimmelen – en filmatisk detalj som verken stemmer med tidspunktet eller avisreferatet.

Tombstone, sølv og sheriffjobben han aldri fikk

I 1879 begynte Dodge City å falle til ro, og Virgil, som nå var lovmann i Prescott, skrev til brødrene sine om sølvbyen Tombstone i Arizona-territoriet. Wyatt sa opp politijobben i Dodge i september og la i vei sammen med Mattie, James og James’ kone. De kom fram til Tombstone 1. desember 1879. Virgil var nettopp blitt utnevnt til assisterende føderal marshal for distriktet. Wyatt hadde tatt med seg en vogn som han planla å bygge om til en diligense, men oppdaget at to diligencelinjer allerede var i drift. Senere fortalte han at mesteparten av pengene han tjente i Tombstone, kom fra profesjonelt pokerspill. Brødrene meldte inn gruvekrav, kjøpte vannrettigheter og ventet på at boomen skulle lønne seg.

I 1880 ansatte Wells Fargo ham som bevæpnet vakt på diligencene, der han skulle beskytte pengeskrin. Deretter ble han utnevnt til assisterende sheriff for den østlige delen av Pima County. Stillingen så ut til å kunne gi gode penger, ettersom sheriffen i fylket også krevde inn skatter og fikk beholde en andel. Natten 28. oktober 1880 forsøkte Tombstones bymarshal Fred White å avvæpne Curly Bill Brocius under en beruset skyteepisode i Allen Street. Pistolen til Brocius gikk av, og White ble dødelig såret. Earp sto ved en skorstein som ble pepret med kuler, men slo Brocius i bakken med pistolkolben og arresterte ham. En Wells Fargo-agent som var til stede, skrev at stemmen til Earp forble «rolig og dempet, som vanlig». Wyatt og Virgil eskorterte deretter Brocius til Tucson, muligens for å redde ham fra å bli lynsjet, og vitnet om at skuddet var et uhell. Brocius ble løslatt og tilga ham aldri for slagene.

Sheriffjobben gikk til en annen. Da Cochise County ble skilt ut fra Pima i 1881, ville både Earp og demokraten Johnny Behan ha den nye sheriffstillingen. Ifølge det Earp senere vitnet, lovet Behan å gjøre ham til undersheriff dersom han trakk seg. Behan fikk jobben, men ga undersheriffstillingen til en annen. Senere innrømmet han at han hadde løyet om avtalen. Earp sto uten sheriffstjerne og arbeidet i stedet for en fjerdedel av inntektene fra faro-bordet på Oriental Saloon, der han hentet inn vennene Bat Masterson og Luke Short som kortgivere. Behan hadde på sin side kommet til Tombstone sammen med en ung kvinne fra San Francisco ved navn Josephine Sarah Marcus. I løpet av et år hadde hun forlatt ham. Earp la merke til henne.

Tretti sekunder i Fremont Street

Gjennom 1881 ble konflikten mellom Earp-brødrene og den løst sammensatte banden av kvegrustlere og diligencerøvere, lokalt kjent som cowboyene, stadig verre. Det dreide seg om stjålne muldyr fra hæren, et diligenceran der både kusken og en passasjer ble drept, en hemmelig avtale der Earp tilbød Ike Clanton og Frank McLaury belønningspengene fra Wells Fargo mot at de anga ranerne, og gjentatte trusler mot brødrenes liv. Virgil, nå bymarshal i Tombstone, håndhevet et påbud mot å bære skytevåpen i byen.

Ettermiddagen 26. oktober 1881 fikk han vite at bevæpnede cowboyer hadde samlet seg nær O.K. Corral. Han utnevnte Wyatt og Doc Holliday til stedfortredere og gikk sammen med dem og Morgan mot Fremont Street. Der fant de fem menn på en smal, tom tomt ved bakinngangen til innhegningen, bare noen få meter unna. Det som skjedde etterpå, varte i rundt tretti sekunder. Ike Clanton og Billy Claiborne løp. Tom og Frank McLaury og nitten år gamle Billy Clanton ble drept. Virgil ble skutt gjennom leggen, Morgan i ryggen, og Holliday ble streifet av en kule. Wyatt gikk derfra uten en skramme.

Slåsskampen var ikke den triumfen den senere ble på film. Ike Clanton anmeldte dem for drap, og dommer Wells Spicer holdt en innledende høring over en måned med rundt tretti vitner. Sheriff Behan vitnet om at cowboyene hadde løftet hendene og åpnet frakkene for å vise at de var ubevæpnede da Earp-følget åpnet ild. Wyatt leste opp en lang, skriftlig forklaring der han insisterte på at de først hadde skutt da cowboyene grep etter våpnene sine. 30. november avgjorde Spicer at det ikke var tilstrekkelige beviser til å sende saken for retten, og at Earp-brødrene hadde handlet som lovens håndhevere. De gikk fri, men nå betraktet halve Tombstone dem som mordere.

Hevntoktet

Hevnen kom raskt. 28. desember ble Virgil overfalt i Allen Street, og et hagleskudd knuste venstrearmen hans. Hatten til Ike Clanton ble funnet i bygningen skuddene hadde kommet fra, men han skaffet vitner som plasserte ham et annet sted og ble frikjent. Wyatt fikk et oppdrag som assisterende føderal marshal, med myndighet til selv å velge stedfortredere. Han tok pant i huset sitt for å betale dem og forsøkte å si opp da kritikken tiltok. Så, 18. mars 1882, ble Morgan skutt gjennom glassdøren til en biljardsalong mens han spilte. Han døde innen en time.

Wyatt konkluderte med at domstolene ikke ville hjelpe ham. Dagen etter satte han sammen en væpnet gruppe som inkluderte broren Warren, Holliday og flere revolvermenn som fikk fem dollar dagen. Da de eskorterte Virgil og kona hans til toget i Tucson, fant de Frank Stilwell på jernbaneområdet. Han var en av mennene som var mistenkt for drapet på Morgan. Liket hans ble funnet neste morgen. I løpet av de neste to ukene drepte gruppen Florentino Cruz ved en vedleir og støtte, ved Iron Springs i Whetstone Mountains, på Curly Bill Brocius og mennene hans. Brocius skjøt med hagle mot Wyatt og bommet. Wyatt drepte ham med sin egen hagle. Det var den samme mannen han en gang hadde reddet fra en lynsjemobb. Earp beskrev senere hvordan frakken hans hang i filler etter kulene som hadde gått gjennom den uten å treffe ham.

Rettspatologene tilskrev gruppen fire dødsfall. Toktet endte med at Earp og mennene hans forlot Arizona som ettersøkte, med drapsordrer fra Tucson hengende over seg. Beundrerne hans kaller denne delen av livet rettferdighet; kritikerne kaller den en drapsorgie utført under beskyttelse av en føderal stjerne. Begge beskrivelsene stemmer med bevisene, og derfor har diskusjonen aldri tatt slutt.

Josephine og et nytt liv på farten

Earp dro til Colorado og deretter til San Francisco, der han fant tilbake til Josephine Marcus. Hun begynte å kalle seg Josephine Earp, og de holdt sammen i førtiseks år, selv om det aldri er funnet dokumentasjon på bryllupet hun senere hevdet at de hadde feiret om bord på lystbåten til millionæren og hesteoppdretteren Lucky Baldwin. Mattie Blaylock, som hadde ventet på Wyatt i California, ble forlatt. Hun drev tilbake til Arizona og prostitusjonen, og i 1888 tok hun sitt eget liv med opium. Josephine brukte resten av livet på å forsøke å få Matties navn utelatt fra alle bøker om ektemannen.

Paret fulgte nye boomområder i tjue år. I 1883 red Earp til Dodge City sammen med Masterson og andre gamle venner for å støtte Luke Short i en politisk strid om saloonen hans. Byen ga etter, og den såkalte Dodge City-krigen endte uten et eneste skudd. I 1884 dro de til Eagle City i Idaho og åpnet en saloon i et stort telt. Fra 1887 bodde de i San Diego under byens eiendomsboom. Earp eide flere salooner og spillehaller, og på det meste tjente han så mye som tusen dollar på en kveld. Han kjøpte og drev med hesteveddeløp, dømte løp og var dommer i boksekamper på begge sider av grensen mot Mexico. Da boomen i San Diego kollapset, flyttet de tilbake til San Francisco.

Kampen som gjorde ham berømt av feil grunn

2. desember 1896 ble Earp på kort varsel valgt til dommer i tungvektskampen mellom Bob Fitzsimmons og Tom Sharkey i Mechanics’ Pavilion i San Francisco. Før kampen tok en politisjef en stor revolver fra ham inne i ringen, og samme kveld ble Earp arrestert for å bære skjult våpen. Fitzsimmons dominerte kampen. I åttende runde gikk Sharkey ned mens han holdt seg til skrittet. Earp dømte det til et lavt slag som ingen andre tilsynelatende hadde sett, og ga ham seieren. Den rundt femten tusen mann store folkemengden eksploderte.

Fitzsimmons gikk til retten, og i to uker trykket aviser over hele landet historier om kampfiksing, veddemål på Sharkey og Earp-brødrene som tidligere diligencerøvere. Tegnere karikerte ham fra kyst til kyst. En dommer slo til slutt fast at profesjonell boksing var ulovlig i San Francisco, og domstolene ville ikke kåre noen vinner. Flere år senere innrømmet en lege at han hadde fått betalt for å få det til å se ut som om Sharkey var blitt truffet ulovlig, men da var skaden allerede uopprettelig. Før den kvelden hadde Earp vært kjent i deler av Arizona og California. Etterpå visste hele Amerika hvem han var, og det landet visste, var at han var en korrupt kampdommer.

Nome: å utvinne gull av gullgraverne

I 1897 dro Earp-brødrene nordover under Klondike-gullrushet. Wyatt arbeidet en kort periode som marshal i Wrangell i Alaska, i rundt ti dager, og de tilbrakte en vinter i en leid hytte i Rampart ved Yukonelva. I 1899 overtalte vennen Tex Rickard, den framtidige boksepromotøren, ham til å flytte til Nome. Der bygde han sammen med en partner ved navn Charles Hoxie Dexter Saloon, byens første trebygning med to etasjer og dens mest overdådige bar, med private klubblokaler i andre etasje. Forfatteren Jack London, den kommende romanforfatteren Rex Beach og dramatikeren Wilson Mizner var innom. Earp beskrev forretningsmodellen sin med tre ord: å utvinne gull av gullgraverne.

Da paret forlot Alaska sent i 1901, hadde de med seg anslagsvis åtti tusen dollar – en liten formue. Den varte ikke lenge. Josephine gamblet mye, og det neste tiåret gikk med til å jakte på sølv i Tonopah i Nevada, der Earp åpnet enda en saloon, og deretter lete etter gull i Mojave. I 1906 fant han forekomster av gull og kobber i Whipple Mountains nær Vidal i California og meldte inn en rekke gruvekrav. Den lille hytta de kjøpte i Vidal, var det eneste hjemmet de noen gang eide. Resten av livet tilbrakte de vintrene med å arbeide i Happy Days-gruven i ørkenen og somrene i billige leieboliger i Los Angeles.

Gamle vaner fulgte ham. I 1910, da han var sekstito, ble han uformelt hyret inn av politiet i Los Angeles til oppdrag «utenfor loven». Samme år ledet han en væpnet vakt for den ene parten i en gruvestrid ved Searles Lake. Han skjøt en geværkule ved føttene til en føderal bobestyrer før US-marshaler arresterte ham og over to dusin andre. I 1911 ble han igjen arrestert i Los Angeles, anklaget for å forsøke å lure en eiendomsmegler i et rigget faro-spill. Siden ingen penger hadde skiftet hender, ble anklagen redusert til løsgjengeri.

Hollywood og historien han ikke fikk fortalt

Los Angeles var i ferd med å bli sentrum for westernfilmen, og Earp begynte å dukke opp på filminnspillinger. Han besøkte regissøren Allan Dwan under innspillingen av The Half-Breed med Douglas Fairbanks. Han spiste middag med regissøren Raoul Walsh og Jack London, og Charlie Chaplin, som den gangen var verdens best betalte underholder, kom bort til bordet for å hilse på ham. Han ble nær venn med de to største cowboystjernene i stumfilmens storhetstid, William S. Hart og Tom Mix. John Ford, som jobbet som rekvisitør på den tiden, fortalte senere at han hadde gitt Earp en stol og kaffe og lyttet til ham fortelle om skuddvekslingen. Han sa også at han iscenesatte skuddvekslingen i My Darling Clementine med utgangspunkt i dette minnet. John Wayne fortalte skuespilleren Hugh O’Brian at han delvis hadde bygget lovmannens gange og væremåte på lerretet på den gamle mannen han hadde møtt på disse innspillingene.

Ingenting av dette førte til filmen Earp ønsket seg. Hans eneste opptreden på lerretet mens han levde, var i en liten rolle spilt av Bert Lindley i Harts Wild Bill Hickok i 1923. Han skrev til Hart og ba om hjelp. En film ville «bidra mye til å rette opp inntrykket av meg hos et publikum som alltid har fått servert løgner om meg», skrev han. Hart ba ham finne en forfatter først. Earps venn John Flood, en gruveingeniør, brukte søndagsettermiddagene på kjøkkenet hos familien Earp til å skrive en godkjent biografi. Josephine brøt stadig inn for å insistere på at alt skulle framstilles respektabelt. Forlagene avviste manuskriptet som stivt og uleselig.

Den siste gjenlevende Earp-broren

Wyatt Earp døde 13. januar 1929, åtti år gammel, i en liten leid bungalow i West 17th Street i Los Angeles. Han var den siste av Earp-brødrene og den siste gjenlevende deltakeren i skuddvekslingen ved O.K. Corral. Han hadde ingen barn. Blant kistebærerne i begravelsen i en kongregasjonalistisk kirke på Wilshire Boulevard var William S. Hart og Tom Mix, sammen med John Clum, den tidligere ordføreren i Tombstone som hadde vært redaktør for Tombstone Epitaph, og Wilson Mizner fra tiden i Nome. Avisene skrev at Mix gråt. Josephine deltok ikke.

Hun fikk kroppen kremert og gravla asken i all stillhet på familiens gravsted ved Hills of Eternity, en jødisk kirkegård i Colma nær San Francisco. I 1944 ble hun lagt ved siden av ham. Gravstedet ble holdt hemmelig for familien i årevis. I 1957 gravde gravrøvere seg ned i graven på jakt etter urnen, og da de ikke fant den, stjal de gravsteinen. Den ble senere funnet igjen på et loppemarked. Graven er nå den mest besøkte på kirkegården.

Hvordan en biograf skapte lovmannen

Oppreisningen av Earp begynte to år etter hans død. Stuart N. Lake, en journalist som hadde intervjuet ham de siste månedene av livet, ga ut Wyatt Earp: Frontier Marshal i 1931. Boka ble en bestselger og var full av kraftige overdrivelser. Den framstilte Earp som en feilfri lovmann og sa nesten ingenting om Peoria, bordellene i Wichita, anklagen om hestetyveri, Mattie Blaylock og Sharkey-kampen. Josephine presset Lake til å utelate både sin egen fortid og Matties eksistens fra boka og truet med rettslige skritt. Hun gjorde det samme overfor Hollywood: I den første filmversjonen, fra 1934, måtte hovedpersonen få et annet navn. Da 20th Century Fox laget den på nytt som Frontier Marshal i 1939, med Randolph Scott, saksøkte hun selskapet og inngikk forlik for fem tusen dollar.

Etter dette tilhørte rollefiguren filmene. John Fords My Darling Clementine, med Henry Fonda i 1946, gjorde Earp til en stillferdig og anstendig marshal. The Life and Legend of Wyatt Earp gikk på amerikansk fjernsyn fra 1955 til 1961, med Hugh O’Brian i hovedrollen og manus som delvis var skrevet av Lake. Gunfight at the O.K. Corral fra 1957, med Burt Lancaster som Earp og Kirk Douglas som Holliday, sementerte bildet av den heroiske lovmannen. Samtidig ble ordet cowboy, som i Tombstone hadde betydd lovbryter, i det stille gjort til et synonym for den gode karen. På slutten av 1950-tallet var den virkelige Earp allerede i ferd med å forsvinne bak skuespillerne som spilte ham.

Så kom revisjonene. På 1950-tallet avdekket forskere historien om Mattie Blaylock, og den helgenaktige marshal-figuren begynte å slå sprekker. James Garner spilte en mørkere Earp, besatt av hevn, i Hour of the Gun i 1967. På 1990-tallet kom to rivaliserende epos med få måneders mellomrom: Tombstone, med Kurt Russell som Earp og Val Kilmer som den mye siterte Doc Holliday, og Lawrence Kasdans tre timer lange Wyatt Earp med Kevin Costner. Den forsøkte å få med den unge kona som døde, arrestasjonen for hestetyveri og de mørkere årene. Netflix vendte tilbake til historien i 2024 med Wyatt Earp and the Cowboy War, en dokumentardramaserie i seks deler fortalt av Ed Harris, med Tim Fellingham som Earp og rivaliseringen med Ike Clanton som omdreiningspunkt.

Hva kildene faktisk gir grunnlag for

Den ærlige versjonen av Wyatt Earp er mindre ryddig enn både helten og skurken. Avisene på hans egen tid roste roen hans under ild og ærligheten hans som politimann i Wichita. De samme avisene skrev om arrestasjonene for hallikvirksomhet, fengselsflukten og boten for å ha slått en kvinne. Høringen om O.K. Corral frikjente ham; hevntoktet som fulgte, gjorde ham til en flyktning. Han ble aldri såret i noen av skuddvekslingene sine, noe som bare bidro til myten. Mesteparten av voksenlivet var han dessuten ikke lovmann i det hele tatt, men gambler, salooneier, hestehandler og gullgraver – en som tok på seg en marshal-stjerne hver gang det var mulig og nyttig.

Det er vanskeligere å måle hans eget bidrag til legenden. Han pyntet på sannheten, slik historiene om bøffeljakten og skytingen av Hoyt viser, og i alderdommen arbeidet han hardt for å få sin versjon fortalt. Men mannen som skrev til William S. Hart om at han hadde fått «servert løgner», ba ikke om å bli en helgen. Helgenen kom fra skrivemaskinen til Lake, redigeringen til Josephine og studioenes behov for en plettfri helt. Grace Spolidora, en familievenn som kjente paret de siste årene av livet deres, sa det rett ut i et intervju i 1990: Josephine ville at han skulle framstå som en kirkegående helgen, og Wyatt ønsket slett ikke det.

Spor etter ham finnes på uventede steder. Et postkontor i ørkenen nær gruvekravene hans fikk navnet Earp i California året etter at han døde. Polfareren Lincoln Ellsworth ga ekspedisjonsskipet sitt i Antarktis navnet Wyatt Earp. En skisse av skuddvekslingen som Earp kommenterte for John Flood i 1926, ble solgt på auksjon i 2010 for 380 000 dollar. En revolver som skal ha tilhørt ham, men med omstridt proveniens, gikk for 225 000 dollar i 2014. Tombstone arrangerer fortsatt Wyatt Earp Days hver Memorial Day-helg, og innbyggerne kler seg i 1880-tallsklær og går langs den samme Allen Street der Fred White ble skutt. Striden om hvem Earp egentlig var – fredens håndhever eller en bevæpnet opportunist – har overlevd alle som kjente ham, og bevisene som finnes, kommer ikke til å avgjøre saken.

Tagger: Tombstone, amerikansk historie, Det ville vesten, Doc Holliday, Josephine Marcus, O.K. Corral

Relaterte personer