Yara Shahidi, Tingeling-skuespilleren som nå satser på ensemblefilmer

Yara Shahidi

Photo: ColliderVideo / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	10. februar 2000 Minneapolis, Minnesota, USA
Yrke	Skuespiller og produsent
Kjent for	Salt, PAW Patrol: Filmen, Smallfoot
Priser	Max Mara Face of the Future · NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actress in a Comedy Series · Gracie Award for Outstanding Female Actor in a Breakthrough Role · BET YoungStars

I ti år var det mest kjente ved Yara Shahidi en ung kvinne som ikke finnes. Zoey Johnson, den eldste datteren i Johnson-familien i black-ish, vokste opp på skjermen i takt med skuespilleren som spilte henne: fra en tørr og uimponert high school-elev til en student med sin egen serie, grown-ish. Underveis ble Shahidi flere ting Zoey aldri var: Harvard-utdannet, et fast innslag på motemagasinforsider og en organisasjonsbygger som mobiliserte unge velgere, og som Time regnet blant landets mest innflytelsesrike tenåringer.

Spørsmålet karrieren hennes nå forsøker å besvare, er hva slags skuespiller hun er når Zoey er borte. Så langt har svaret ikke vært en ny serie eller film bygget rundt ansiktet hennes. I stedet har hun fått en rekke roller i andre regissørers filmer: et drama av Catherine Hardwicke om hjemløse ungdommer i Venice, en Netflix-komedie med Jennifer Garner i hovedrollen, en actionoppfølger med Jason Statham og en ni minutter lang animasjonskortfilm som også fungerer som et eksperiment i hvordan tegnefilmer kan bli laget.

Fotografens datter

Hjemmet i Minneapolis der hun ble født 10. februar 2000, befant seg allerede halvveis i bildebransjen. Faren, Afshin Shahidi, en fotograf født i Iran, var en av Prince’ viktigste fotografer. Prince hadde et signert bilde av den lille jenta stående i klipperommet sitt på Paisley Park. Moren, Keri Salter Shahidi, som har afroamerikansk og choctaw-bakgrunn, skulle senere bli produsentpartneren hennes. Yara er et persisk navn som gjerne forklares som en person som står hjertet nær, og rapperen Nas er en slektning et ledd ute.

Familien flyttet til California da hun var fire, fordi faren fikk jobb der. Som seksåring medvirket hun i reklamefilmer og trykte kampanjer for McDonald’s, Ralph Lauren, Target, GapKids og Disney, ofte sammen med moren og lillebroren Sayeed, som også begynte å jobbe som skuespiller og modell. En annen bror, Ehsan, kompletterer familien. Den første opptredenen hennes på skjermen var en liten rolle i en episode av HBO-serien Entourage i 2007.

Et barnetalent med teft

Filmdebuten kom i 2009, mot Eddie Murphy i Paramount-komedien Imagine That. Hun spilte datteren hvis fantasiverden begynner å gi faren forbløffende treffsikre økonomiske råd. Rollen ga henne en Young Artist Award-nominasjon for beste unge kvinnelige hovedrolle. I 2010 spilte hun nabojenta til Angelina Jolies rollefigur i Salt, dukket opp i Butter, som hadde premiere på Telluride Film Festival i 2011, og delte scener med Tyler Perry i thrilleren Alex Cross i 2012.

TV-arbeidet holdt henne også travel i disse årene. Hun hadde en tilbakevendende rolle i den kortlivede ABC-komedien In the Motherhood, gjesteroller i Cold Case og Wizards of Waverly Place, en fast rolle som Chloe Johnson i syndikerte sitcomen The First Family og medvirket i to episoder av Scandal, der hun spilte Olivia Pope som tenåring. Ingenting av dette ble det store gjennombruddet. Men alt lærte henne å holde en scene sammen med voksne skuespillere som var vant til å dominere den.

Zoey Johnson, to ganger

Kenya Barris ga henne rollen i 2014, da hun var fjorten, som Zoey, det eldste barnet til rollefigurene spilt av Anthony Anderson og Tracee Ellis Ross i black-ish. ABC-komedien brukte en svart familie fra Los Angeles’ øvre middelklasse til å diskutere, uke etter uke, hva det koster å passe inn. Zoey var skrevet som den i familien som brydde seg minst om spørsmålet, med mobilen i hånden og farens bekymringer som bakgrunnsstøy. Shahidi spilte henne så tørt distansert at vitsene traff alle rundt henne. Den første sesongen ga henne en NAACP Image Award for beste kvinnelige birolle i en komedieserie. Deretter fulgte en Gracie Award for en gjennombruddsrolle og BET YoungStars Award.

Da ABC bestemte seg for å gi Zoey sin egen serie, ble birollen gjort om til en hovedrolle. grown-ish hadde premiere på Freeform 3. januar 2018 og sendte rollefiguren til college, der familiekomedien ble byttet ut med det mer kaotiske livet på studenthybler, vennskap og dårlige valg. Shahidi bar serien gjennom fem sesonger, med tre NAACP Image Award-nominasjoner for beste kvinnelige skuespiller i en komedieserie. I den sjette og siste sesongen trappet hun ned til rollen som executive producer og tilbakevendende gjesteskuespiller, samtidig som seriens tyngdepunkt ble flyttet over på andre studenter.

Harvard på egne premisser

Mens hun hadde hovedrollen i en nettverksserie, søkte hun seg inn på Harvard. Hun fullførte videregående gjennom Dwight Global Online School i 2017, kom inn samme år med et anbefalingsbrev fra Michelle Obama, tok et friår og begynte på universitetet i 2018. Hun ble uteksaminert i 2022 med en grad i samfunnsfag og afroamerikanske studier, mens grown-ish gikk gjennom alle de fire studieårene hennes.

Omtrent samtidig bygget hun en offentlig rolle som ikke hadde noe med manus å gjøre. Sammen med medieutgiveren NowThis startet hun Eighteen x 18, en plattform som skulle få jevnaldrende til å stemme for første gang. Med Young Women’s Leadership Network opprettet hun Yara’s Club, et nettbasert mentorprogram med mål om å bekjempe fattigdom gjennom utdanning. Time satte henne på listen over de mest innflytelsesrike tenåringene i 2016. Samme år skrev hun kontrakt med Women Management, og i september 2019 var hun en av femten kvinner på forsiden av den britiske utgaven av Vogue som Meghan, hertuginne av Sussex, var gjesteredaktør for. I 2021 fulgte et samarbeid med Adidas og Dior-kampanjen Stand with Women.

Utfordringen med hovedrollene

Her skiller den offentlige personen seg fra filmkarrieren. Shahidi ble et gjenkjennelig ansikt raskere enn hun ble en dokumentert filmskuespiller i hovedroller, og filmene hun har båret på egne skuldre, viser det. The Sun Is Also a Star, hennes første voksne hovedrolle, var en filmatisering av Nicola Yoons roman for Warner Bros. og MGM i 2019. Hun spilte Natasha Kingsley, en New York-bosatt kvinne født på Jamaica som står i fare for å bli deportert den dagen hun forelsker seg. Anmeldelsene var blandede, og filmen spilte inn rundt 6,8 millioner dollar på verdensbasis. Mye av resten av denne perioden gikk med til stemmearbeid: Brenda i Smallfoot, Melanie i Fearless, Kendra Wilson i PAW Patrol: The Movie og Callie i My Father’s Dragon.

Disneys Peter Pan & Wendy ga henne den mest synlige filmrollen i karrieren og utløste den høylytte debatten. Da det ble kjent at hun skulle spille Tingeling, var deler av reaksjonene på nett åpent rasistiske, i samme bølge som hadde rammet Halle Baileys Ariel. Andre, blant kritikere uten slike motiver, kalte rollebesetningen et latmannsgrep med omvendt rasebesetning, som sto i veien for originale historier om svarte rollefigurer. Shahidi møtte den første gruppen med et skuldertrekk og sa til The Face at man som svart person rett og slett forventer slike reaksjoner. Til den andre svarte hun med et argument: Inkludering blir altfor ofte behandlet som en trussel mot kvaliteten på en historie, i stedet for som noe som kan veves inn i den. Filmen gikk rett til Disney+ i april 2023, og debatten nådde derfor lenger enn selve skuespillerprestasjonen.

Senere samme år spilte hun hovedrollen i og var executive producer for Sitting in Bars with Cake. Hun spilte Jane, en jusstudent som blir omsorgsperson for bestevenninnen etter at hun får en kreftdiagnose. Det var hennes mest omfattende dramatiske rolle, og anmeldelsene var positive. Likevel var den rådende oppfatningen at Odessa A’zion, som venninnen, tok filmen. Carla Meyer i San Francisco Chronicle skrev at vennskapet deres var filmens mest autentiske element. Shahidi ble likevel nominert til en NAACP Image Award for beste kvinnelige skuespiller i en spillefilm, og samme vår dukket hun også opp i Extrapolations, Apple TV+-antologiserien om klima.

Yara Shahidi og Odessa A’zion i Sitting in Bars with Cake — Yara Shahidi og Odessa A’zion i *Sitting in Bars with Cake* (2023)

7th Sun og arbeidet bak kamera

Produsentarbeidet begynte tidligere enn mange tror. Hun var medprodusent på Hair Love, Matthew A. Cherrys kortfilm om en svart far som lærer å stelle datterens hår. Filmen vant Oscar for beste animerte kortfilm. I 2020 startet hun og moren produksjonsselskapet 7th Sun, med en avtale hos ABC Studios. De første prosjektene var Smoakland, en komedipilot for Freeform, og en filmatisering av Cole Browns memoarer Greyboy: Finding Blackness in a White World.

I 2024 ble selskapet executive producer for Paint Me a Road Out of Here, Catherine Gunds dokumentar om Faith Ringgolds For the Women’s House, et veggmaleri malt i 1971 for kvinnene som satt på Rikers Island, og som et halvt århundre senere ble flyttet til Brooklyn Museum. I november 2023 hadde Women in Film gitt henne sin Max Mara Face of the Future Award. Hun ble den attende skuespilleren som mottok prisen, en utmerkelse som uttrykkelig løfter fram karrierer ved et vendepunkt.

2026: ensemblefilm på egne premisser

Prosjektene hun har på gang, tyder på at hun bevisst har valgt et annet omfang. Street Smart, regissert av Catherine Hardwicke og skrevet sammen med Nic Sheff, hadde premiere på Bentonville Film Festival i Arkansas 18. juni 2026. Filmen følger unge, bostedsløse skatere og musikere i Venice i California, nabolaget der Hardwicke spilte inn Lords of Dogtown. Shahidi spiller Stella i et ensemble med Isabelle Fuhrman, Michael Cimino, Marcia Gay Harden og førstegangs skuespiller Isiah Hilt. Filmen er ennå på jakt etter en distributør.

Samme måned hadde hun hovedrollen som stemmeskuespiller i ChikaBOOM! på Tribeca Festival, c. Craig Pattersons ni minutter lange animasjonskortfilm om Chika Batstone, en ung magiker som slipper løs en kaotisk skapning i New York. Natasha Lyonne, Daveed Diggs, Roy Wood Jr. og Tika Sumpter er også med. Kortfilmen fungerer samtidig som en prøvestein: Asteria og Moonvalley laget den med en hybrid arbeidsflyt som blander håndtegnet 2D, CG-animasjon og generative KI-verktøy, og hentet inn produksjonsdesigneren Hannah Beachler og kostymedesigneren Ruth E. Carter. For en skuespiller som offentlig har diskutert hvem som får være med i et eventyr, vil det bli lagt merke til at hun låner stemmen sin til en av de første tegnefilmene på studiokvalitetsnivå som delvis er laget med KI.

De største filmene har fortsatt premiere til gode. I mars 2026 ble hun med i One Attempt Remaining, Kay Cannons Netflix-komedie om et skilt par som leter etter det bortkomne passordet til en kryptovalutaformue. Jennifer Garner, John Cena og Kate McKinnon spiller også i filmen. Deretter kommer The Beekeeper 2, Timo Tjahjantos oppfølger med Jason Statham, som ble spilt inn i Shepperton Studios høsten 2025. Rollen hennes er fortsatt hemmeligholdt. Amazon MGM Studios har premiere på filmen i USA og Storbritannia 15. januar 2027, dagen etter den tyske premieren. Hun er også knyttet til Bloom, Cole Swansons første spillefilm, en kjærlighetshistorie fra Toscana med Kedar Williams-Stirling, Keith Powers og Renée Elise Goldsberry.

Utenfor lerretet har motekalenderen sørget for at hun har vært synlig mellom filmene: på den røde løperen under Peabody Awards i mai og i en kampanje i år som ansikt for Jean Paul Gaultiers parfyme Divine Couture.

Når The Beekeeper 2 har premiere i januar, blir det hennes første actionoppfølger, og hun vil være ett navn blant mange på plakaten. Det er strategien hun satser på som 26-åring: For å slutte å være Zoey Johnson skal hun ikke finne en ny Zoey, men bruke noen år på å forsvinne inn i andres filmer, til publikum slutter å lete etter rollefiguren og begynner å se skuespilleren.