Isabelle Fuhrman, skuespilleren som ble Esther som tiåring og stadig vender tilbake til henne

Isabelle Fuhrman

Photo: Ariela Ortiz-Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. februar 1997 Washington, D.C., USA
Yrke	Skuespillerinne
Kjent for	The Hunger Games, Orphan, Orphan: First Kill
Priser	Tribeca Film Festival Award, Beste Skuespillerinne · Dublin Film Critics Circle Award · Fright Meter Award

Isabelle Fuhrman har tilbrakt mesteparten av livet med å bli spurt om en jente som aldri var en jente. Esther, morderen i Jaume Collet-Serras Orphan, er en voksen kvinne med en hormonforstyrrelse som utgir seg for å være et barn, og Fuhrman fikk rollen da hun var ti år gammel. Siden har hun vendt tilbake til rollefiguren to ganger: først som kvinne i tjueårene, i en forløperfilm laget uten digital aldersjustering, og så igjen i Budapest, for en tredje film ingen ville ha spådd da den første hadde premiere. Mellom disse tilbakekomstene har hun bygget en karriere nummer to som sjelden nevnes i samme åndedrag som den første. Hun vant prisen for beste kvinnelige hovedrolle på Tribeca for å ro sin egen båt i en film nesten ingen så, jobbet med Kevin Costner og Catherine Hardwicke og takket ja til å spille en forsvarer fra det mest berømte laget i amerikansk kvinnefotball. Det mer interessante spørsmålet er hvorfor kvinnen som kunne lagt Esther bak seg, stadig velger å gå tilbake.

Hun ble født i Washington, D.C., i en familie med to svært ulike offentlige liv. Moren, Elina Fuhrman, er journalist og forfatter. Hun emigrerte fra Sovjet-Moldova og startet senere et selskap som lager veganske supper. Faren, Nick Fuhrman, hadde irsk bakgrunn, var adoptert av en jødisk familie og jobbet som forretningskonsulent. Familien flyttet til Atlanta da moren begynte i CNN, og storesøsteren Madeline var den første av de to jentene som gikk på audition. Isabelle ventet på søsteren da en castingansvarlig fra Cartoon Network la merke til henne som sjuåring og ga henne en rolle i en av kanalens serier. Deretter fulgte nasjonale reklamefilmer, piloten til rettsdramaet Justice og en gjesterolle som spøkelsesjente mot Jennifer Love Hewitt i Ghost Whisperer, som ga henne en nominasjon til en Young Artist Award.

Fuhrman ble født 25. februar 1997, og var altså fortsatt ti år da The Hollywood Reporter i desember 2007 meldte at Orphan hadde funnet hovedrolleinnehaveren etter et landsomfattende søk. Filmen, et samarbeid mellom Warner Bros., Appian Way og Dark Castle Entertainment, satte henne opp mot Vera Farmiga og Peter Sarsgaard som en ni år gammel adoptivjente som viser seg å være en 33 år gammel kvinne fra et estisk psykiatrisk sykehus. Da filmen kom på kino i juli 2009, var hun tolv. Prestasjonen fungerte fordi den var presis på en uventet måte: ikke et barn som etterligner voksne, men en voksen som presser seg inn i et barns skikkelse. Fuhrman forsto omvendingen og spilte den uten synlig anstrengelse. Det ga henne en Fright Meter Award og en plass på Dublin Film Critics’ Circles liste over årets beste kvinnelige skuespillere.

Etter Orphan begynte bransjen å se henne på en bestemt måte. Hun hadde prøvespilt for Katniss i The Hunger Games som fjortenåring, men fikk beskjed om at hun var for ung; hun ble kalt inn igjen for rollen som Clove, den knivkastende karrierdeltakeren fra Distrikt 2 som prøver å drepe heltinnen. Samme år ga hun stemme til Victoria, en genmodifisert leiemorder, i videospillet Hitman: Absolution, og det ble kunngjort at hun skulle spille hovedrollen i en nyinnspilling av Dario Argentos Suspiria, et prosjekt som strandet i juridiske stridigheter og aldri ble laget. Clove og Victoria deler Esthers uttrykksmåte: dyktighet brukt som trussel, vold uten synlig indre liv. Enten castingansvarlige tilbød henne roller fordi de trodde hun var slik, eller Fuhrman valgte det hun var best til, ble resultatet det samme. En tenåring var blitt satt i bås som kontrollert truende.

Arbeidet hun gjorde ved siden av disse rollene, var mer variert enn merkelappen skulle tilsi. Hun spilte Angie Vanderveer i satiren Salvation Boulevard, som hadde premiere på Sundance i 2011 med Pierce Brosnan og Marisa Tomei på rollelisten, og ble med i filmatiseringen av Stephen Kings Cell. I 2015 ga Showtime henne en stor tilbakevendende rolle i tredje sesong av Masters of Sex som Tessa, tenåringsdatteren til Virginia Johnson, spilt av Lizzy Caplan. TV-serier over mange episoder krever en annen form for disiplin enn skrekkfilmers presisjon: kontinuitet, familiedynamikk og det langsomme arbeidet med å la en rollefigur forandre seg fra episode til episode. Samme år ble hun uteksaminert fra Stanford Online High School, etter kortere opphold på Westminster Schools i Atlanta og RADA i London. Utenfor Broadway spilte hun i All the Fine Boys på Pershing Square Signature Center i 2017, og to år senere hadde hun tittelrollen i Mac Beth på Lucille Lortel Theatre.

The Novice, Lauren Hadaways første spillefilm, er det tydeligste beviset Fuhrman har gitt på hva hun kan gjøre uten å være omgitt av en bestemt sjanger. Hun ønsket rollen som Alex, en førsteårsstudent som blir med på rolaget og presser seg selv mot sammenbrudd, så sterkt at hun spilte inn en ekstra scene ingen hadde bedt om, og skrev et langt brev til Hadaway. Hun hadde nettopp løpt fra Santa Monica til Las Vegas med venner mens hun gikk med gips etter et håndleddsbrudd, og fortalte regissøren at hun kunne håndtere både de fysiske og de følelsesmessige påkjenningene. Hadaway, som hadde rodd på college, hentet den gamle romaskinen sin ut av garasjen og sendte Fuhrman hjem med den. «Lauren sa at det ikke var penger til en kroppsdobbel, og at jeg faktisk kom til å ro», fortalte Fuhrman til The AU Review. I seks uker sto hun opp klokken 4.30, kjørte til Marina del Rey, rodde i tre timer, spiste, rodde i tre timer til og løftet deretter vekter. Hun sa at hun la på seg rundt tolv pund muskler.

Filmen hadde premiere på Tribeca Film Festival i juni 2021, der Fuhrman vant prisen for beste kvinnelige hovedrolle. Senere fikk den fem Independent Spirit Award-nominasjoner, blant annet en for beste kvinnelige hovedrolle til Fuhrman. Kritikerne grep til store sammenligninger; én kalte rolleprestasjonen hennes en forvandling på Daniel Day-Lewis-nivå. Så lanserte IFC Films filmen i desember 2021, og den spilte inn litt over 24 000 dollar på kino. Det er den ubehagelige delen av historien hennes. Den best anmeldte prestasjonen i hennes voksne karriere ble sett av en liten brøkdel av publikummet som kjenner henne som Esther, og forbindelsen til skrekkfilm viste seg sterkere enn Tribeca-prisen. Det sier noe om hvordan førsteinntrykk fester seg i denne bransjen, og hvor lite en festivalpris kan stille opp mot en rollefigur fra en filmserie.

Derfor vendte hun bevisst tilbake. Fuhrman arbeidet selv for å få til Orphan: First Kill og dukket opp på premierefesten for William Brent Bells The Boy, slik at regissøren kunne se med egne øyne at ansiktet hennes knapt hadde forandret seg. «Jeg pleier å spøke med at jeg vokste inn i ansiktet mitt», sa hun til Collider. Bell ville ikke løse problemet ved hjelp av datateknologi. Han brukte tre barn som kroppsdobler, tilpasset størrelsen på alt hun tok i, og filmet de voksne fra vinkler som tvang fram perspektivet. Medskuespillere, deriblant Julia Stiles, brukte skyhøye platåsko, og Fuhrman beveget seg rundt på settet i et hjulsete for kameraoperatører. «Jeg er så grundig forstyrret akkurat nå, for på et eller annet vis er jeg ni år igjen, og det gir ingen mening», sa hun til The Hollywood Reporter. Forløperfilmen, som kom i august 2022 og også hadde Fuhrman oppført som assosiert produsent, gjorde henne til en av de sjeldne voksne skuespillerne som vender tilbake til en rolle hun først spilte som barn, mens rollefiguren fortsatt skal være et barn. Det metaelementet er nesten for elegant: en historie om en kvinne som later som hun er en jente, laget av en kvinne som later som hun er yngre enn barna rundt seg.

Kevin Costner ga henne deretter rollen som Diamond Kittredge i westernfilmen Horizon: An American Saga – Chapter 1, som hadde premiere i juni 2024. Den andre delen hadde premiere på filmfestivalen i Venezia samme september. Hun var også med i Andy Tennants thriller Unit 234. Forbindelsen til Stiles ble til en jobb: Fuhrman spilte hovedrollen som Charlotte mot Mena Massoud i Wish You Were Here, romantikkdramaet Stiles regisserte som sin første spillefilm. Filmen kom i januar 2025, med Fuhrman også som ansvarlig produsent. Det er et like bevisst steg bort fra skrekkfilm som noe annet hun har gjort.

2026 startet for henne med Signal One, Jonathan Sobols science fiction-film, som fikk kinopremiere i USA og ble tilgjengelig på bestilling 5. juni. Fuhrman spiller Annika Kask, en dataforsker som blir rekruttert av en teknologimilliardær til en privat øy i Karibia. Der kan en innretning bygget av en eksentrisk fysiker være i kontakt med noe utenfor jorden. Dennis Quaid og David Thewlis spiller også i filmen, det samme gjør Josh Hutcherson. Det er deres første film sammen siden The Hunger Games fjorten år tidligere.

To uker senere hadde Catherine Hardwickes Street Smart premiere på Bentonville Film Festival 18. juni. Den følger bostedsløse skatere og indiemusikere i Venice i Los Angeles, med Fuhrman som Ali sammen med Yara Shahidi, Michael Cimino, Marcia Gay Harden og Virginia Madsen. Fuhrman er også en av filmens ansvarlige produsenter. Om våren spilte hun inn The 99’ers, Nicole Kassells Netflix-drama om USAs lag som vant VM i fotball for kvinner i 1999, basert på Jeré Longmans bok om laget. Fuhrman spiller forsvarsspilleren Joy Fawcett i et ensemble som også omfatter Emily Bader som Mia Hamm og Zoey Deutch. Innspillingen startet i New Jersey 9. april 2026, og Netflix har ennå ikke oppgitt noen premieredato.

Esther er også på vei tilbake. Lionsgate ga grønt lys til en tredje film i november 2024, med Bell tilbake som regissør og David Coggeshall som manusforfatter. Fuhrman har sagt at det var manuset som overbeviste henne. Filmen har tittelen Orphans og ble spilt inn i Budapest fra 5. november til 12. desember 2025, med Stephen Moyer og Susanne Wuest på rollelisten. Den er en forløper til begge de tidligere filmene, Fuhrman er ansvarlig produsent, og Republic Pictures sitter på de amerikanske distribusjonsrettighetene. Noen premieredato er ikke kunngjort. I februar 2026 meldte Deadline at hun skal spille tvillingsøstrene Jenny og Izzi i Izzi, en thriller om besettelse fra brødrene Jamie og Jason Neese. Michael Rooker spiller den lokale sheriffen som hjelper Jenny med å lete etter søsteren som forsvant inn i en forbannet skog. Innspillingen var planlagt til høsten.

Utenfor filmsettene har hun holdt en lav profil i offentligheten. I 2010 strikket hun luer til nyfødte som kjendisambassadør for Save the Childrens kampanje Caps for Good, og hun sitter i rådgivningsstyret til Love & Art Kids Foundation i Los Angeles. Faren hennes døde i 2024. Hun har sagt at hun rett og slett liker mørkere stoff, og også at hun ønsker å utforske andre retninger. De siste prosjektene hennes rommer begge deler samtidig.

Uansett hva Orphans viser seg å bli, er det tredje gang Fuhrman har valgt å spille en rolle hun først ga liv til som barn – hver gang i en ny alder, med andre verktøy og større kontroll over resultatet. Spørsmålet som henger over karrieren hennes, er ikke lenger om hun kan jobbe utenfor skrekksjangeren; det har The Novice avklart. Spørsmålet er om publikum vil følge henne til Joy Fawcetts hjørne av banen og videre til et tvillingpar i en hjemsøkt skog, like villig som de stadig følger den niåringen som aldri var ni.