Jurnee Smollett, stjernen fra Lovecraft Country som overlever hver eneste kansellering

Jurnee Smollett

Photo: Penpusher / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	1. oktober 1986 New York City, New York, United States
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Birds of Prey (and the Fantabulous Emancipation of One Harley Quinn), Gridiron Gang, The Great Debaters
Priser	2 Critics Choice · San Diego Film Critics Society Award for Best Supporting Actress · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture

Jurnee Smollett har for vane å overleve seriene hun spiller i. Hun hadde hovedrollen i Underground, et drama om Underground Railroad som kanalen la ned etter to sesonger. Som Leti Lewis i Lovecraft Country ble hun Emmy-nominert, mens HBO avlyste serien mens arbeidet med sesong to pågikk. Warner Bros. kunngjorde deretter en solofilm om Black Canary, men den har aldri kommet på kino. Smollett fortsatte å jobbe etter hver av disse avslutningene, og arbeidet vendte stadig tilbake til ett tema: hva det koster svarte amerikanere å stå på sitt i en historie noen andre skriver.

Dette temaet dukket opp tidlig. Hun ble født Jurnee Diana Smollett i New York, som nummer fire av seks barn av Janet Harris, som er afroamerikansk, og Joel Smollett, hvis familie kom fra Russland og Polen. Alle de seks søsknene opptrådte, blant dem brødrene Jussie og Jake. Før hun fylte ti, hadde hun spilt Denise Frazer i Under samme tak og Hangin’ with Mr. Cooper, hatt hovedrollen sammen med søsknene i ABC-komiserien On Our Own, som fikk kort levetid, og filmdebutert i Francis Ford Coppolas Jack.

Rollen som la grunnlaget, kom fra Kasi Lemmons. I Eve’s Bayou, som hadde premiere i 1997, spilte Smollett Eve Batiste, en tiåring i en kreolsk familie i Louisiana. Hun oppdager hva den sjarmerende legefaren, spilt av Samuel L. Jackson, skjuler, og bestemmer seg for hva hun skal gjøre med det. Smollett bar filmens moralske tyngde i en alder da de fleste barneskuespillere får roller som først og fremst krever god timing, og vant Critics’ Choice-prisen for beste unge skuespiller. Deretter fulgte to NAACP Image Awards for CBS-serien Cosby.

Overgangen til voksenroller gikk via Denzel Washington. I The Great Debaters fra 2007 spilte hun Samantha Booke, den eneste kvinnen på debattlaget ved Wiley College, et historisk svart universitet i Texas på 1930-tallet. Rollen var løst basert på Henrietta Bell Wells. Den innbrakte henne NAACP Image Award for beste kvinnelige hovedrolle i en film. De neste årene holdt TV henne travel: Hun spilte Jess Merriweather, eleven ved East Dillon som vil bli fotballtrener, i de to siste sesongene av Friday Night Lights, hadde en rolle i CBS-serien The Defenders og medvirket i de to siste sesongene av HBO-serien True Blood.

Samarbeidet som skulle bli definerende for henne, kom med Misha Green. I Underground, som hadde premiere på WGN America i 2016, spilte Smollett Rosalee, en beskyttet, slavebundet kvinne på en plantasje i Georgia som blir med når sju personer, kjent som Macon 7, flykter. Den andre sesongen fikk en perfekt godkjenningsscore på Rotten Tomatoes. I mai 2017 la WGN ned serien, samtidig som morselskapet var gjenstand for oppkjøpsinteresse fra Sinclair Broadcast Group. Det førte til spekulasjoner om at seriens tematikk var årsaken. Green og Smollett fant sammen igjen i Lovecraft Country, HBOs dramatisering av Matt Ruffs roman, som hadde premiere i august 2020. Som Leti, en fotograf som nekter å la seg skremme bort fra steder hun har rett til å være, ble Smollett nominert til Primetime Emmy for beste kvinnelige hovedrolle i en dramaserie og vant en Critics Choice Super Award. 2. juli 2021 kunngjorde HBO at det ikke ville bli noen andre sesong.

Den vanlige tolkningen av karrieren hennes er at Hollywood stadig svikter en hovedrolleinnehaver som allerede har vist hva hun kan, og nedleggelsene støtter den forklaringen. Men bildet er mer sammensatt. Smolletts sterkeste arbeid på skjermen har i stor grad vært knyttet til én kreativ samarbeidspartner, og når det samarbeidet stopper opp, gjør også fremgangen hennes det. Green skrev Underground og Lovecraft Country, ble hyret inn til å skrive Black Canary-filmen og skal regissere Smolletts neste spillefilm. I Tinderbox, James Andrew Millers bok om HBO, gjengis flere av seriens manusforfattere med påstander om at nedleggelsen av Lovecraft Country fulgte etter et fiendtlig arbeidsmiljø under Green. Utenfor dette samarbeidet har resultatene vært blandede. Tyler Perrys Temptation: Confessions of a Marriage Counselor, der hun hadde hovedrollen, fikk slakt av kritikerne, men spilte inn over 53 millioner dollar. Birds of Prey, der Dinah Lance sang på en nattklubb før hun slo et eneste slag, fikk gode anmeldelser, men nådde likevel ikke opp til nullpunktet på kino.

Siden den gang har hun svart med å gå inn i produsentrollen. Hun var executive producer og hadde en av hovedrollene sammen med Allison Janney i Netflix-filmen Lou, og var executive producer for Minhal Baigs We Grown Now, som utspiller seg i boligprosjektet Cabrini-Green i Chicago. Der spiller hun Dolores, en mor som holder familien samlet. Hun spilte mot Chris Hemsworth og Miles Teller i Joseph Kosinskis Spiderhead, møtte Jamie Foxx og Tommy Lee Jones som motpartens advokat Mame Downes i Maggie Betts’ rettssalsdrama The Burial, og spilte FBI-agenten Joanne Carney overfor Jude Law i Justin Kurzels The Order, som konkurrerte om Gulløven i Venezia i 2024. I juni 2025 hadde Smoke, Dennis Lehanes drama om brannstiftelse, premiere på Apple TV+, med Smollett som etterforskeren Michelle Calderone overfor Taron Egerton. Kritikernes konsensus på Rotten Tomatoes trakk fram «sterke rolletolkninger» fra de to hovedrolleinnehaverne som grunnen til at serien var så lett å se.

I år har hun skiftet stil. I premieren på Life, Larry and the Pursuit of Unhappiness, Larry Davids sketsjserie for HBO, som hadde premiere 26. juni 2026, spilte hun Rosa Parks på bussen i Montgomery. Hun improviserte mot David, som spilte en passasjer som støtter at hun nekter å flytte seg, samtidig som han forklarer at han rett og slett sitter for behagelig til å reise seg. Deretter debuterte hun Off-Broadway fra 4. august i The Whoopi Monologues, Lincoln Center Theaters ensembleoppsetning av Whoopi Goldbergs soloshow, regissert av Whitney White. Hun tok over etter Kerry Washington i de siste ukene av en spilleperiode som etter planen skulle avsluttes 30. august.

Smollett, som ble født 1. oktober 1986 og nettopp har fylt førti, giftet seg med musikeren Josiah Bell i 2010. I flere år ble hun kreditert som Jurnee Smollett-Bell. Sønnen deres, Hunter, ble født i 2016, og skilsmissen ble endelig i 2021. Nå arbeider hun under fødenavnet sitt. Hennes offentlige engasjement begynte før voksenkarrieren: Hun har vært aktiv i kampen mot hiv og aids siden hun var elleve, etter at et medlem av filmteamet på On Our Own døde av sykdommen. Hun arbeidet sammen med aktivisten Hydeia Broadbent, og i 2020 satt hun i styret for Children’s Defense Fund.

Det neste prosjektet bringer samarbeidet tilbake. Sunflower, thrilleren fra Lionsgate som Misha Green har skrevet og skal regissere som sin første spillefilm, har Smollett og Isabel May i rollene som to kvinner som holdes fanget på en avsidesliggende gård av en professor spilt av Scott Speedman. Noen premieredato er ikke kunngjort. Når filmen kommer, vil den vise om samarbeidet som ga Smollett hennes beste roller, nå også kan gi henne en film som blir værende på lerretet.