Davis Cup: Sør-Korea leder 2-0 mot India etter Chung Hyeons store snuoperasjon

Det meste av de siste årene har tennissirkelen måttet anstrenge seg for å huske at Chung Hyeon fortsatt spilte i det hele tatt. Mannen som en gang slo Novak Djokovic på sportens største scene, hadde blitt en rangering langt ute i villmarken, en karriere stille oppslukt av sin egen kropp. Foran et hjemmepublikum som aldri sluttet å tro, gjorde han det umulig å glemme igjen.

Sør-Korea står nå nærmere enn noen gang den eliteavsluttende fasen av Davis Cup, et nivå landet aldri har nådd under turneringens nåværende format. De leder sin kvalifiseringskamp mot India, og de kom dit bak det minst sannsynlige navnet på laget.

Chung, rangert utenfor topp 500, fikk den tyngste oppgaven: Sumit Nagal, Indias nr. 1 og omtrent 300 plasser over ham i verdensrankingen. I ett sett så det ut som den feilmatchen rankingene lovet. Nagal tok første sett 6-2, brøyt tidlig og spilte med lettheten til en mann som forventet å vinne, og Chung mistet sine to første servegame og lå under 0-4 før han ordentlig hadde funnet banen.

Det som skjedde deretter, er grunnen til at han fortsatt er i denne sporten. Over tre timer og seks minutter jobbet han seg tilbake i kampen én veksling om gangen, tok andre sett 6-4 og så en avgjørende som holdt serve til den ikke gjorde det, brøyt sent for å avslutte 7-5. Seoul-publikummet, ifølge den sørkoreanske avisen Star News, brølte ham gjennom et comeback som rankingene hans sa han ikke hadde noe å gjøre med å fullføre.

Den ranking er såret. I 2018 var Chung tjueen år og, i to uker i Melbourne, ustoppelig: han overlevde Alexander Zverev, demonterte Djokovic i strake sett, og nådde semifinalen før blemmer på føttene tvang ham til å stoppe mot Roger Federer. Han klatret til nr. 19 i verden, etter allerede å ha vunnet den første Next Gen ATP Finals. Så begynte kroppen sin lange argumentasjon med ambisjonen hans – en skade i magemusklene, så en rygg som ikke ville holde – og vidunderbarnet ble et rehabiliteringsprosjekt, og deretter en ettertanke.

Han var ikke den eneste koreaneren som nektet å følge manuset. Kwon Soon-woo, den mer pålitelige av hjemmespillere i single, tapte første sett mot Dhakshineswar Suresh før han rettet seg opp og vant 3-6, 6-3, 6-4. To koreanske spillere lå under; to koreanske spillere nektet å tape. Det, mer enn noen resultatlinje, var dagen.

Nøkkelversjonen reduserer det til Korea 2, India 0, og en merknad om at inderne – tre ganger finalister i en svunnen epoke, aldri forbi Final 8 i den moderne – nå må feie lørdagens double og begge reverse single for å overleve. Alt sant, og alt tynt. Den bedre historien er at Koreas fremstøt mot Bologna bæres av en trettiåring som sporten stille hadde avskrevet, og som har brukt år på å insistere på at dødsannonsen var for tidlig.

Hvis Korea lukker det, er mannen som kan bli bedt om å serve for landets første Final 8-plass den som er rangert 549. i verden – den samme som, for et liv siden i tennisår, fikk Djokovic til å se ordinær ut. Kroppen har tatt mye fra Chung Hyeon. Den har ennå ikke tatt den delen som avgjør kamper.

Tagger: tennis, India, Chung Hyeon, Davis Cup, South Korea, Sumit Nagal