Falcons knuste Saints – Bijan Robinson viser hvorfor Atlanta ga ham rekordkontrakten

Alle bortelag får den samme beskjeden når de kommer til en bråkete arena: Få publikum ut av kampen tidlig. De fleste lag oppfatter det som en klisjé. Bijan Robinson tok det som en konkret oppgave. På sin første ballberøring i Superdome fant han et stort hull på venstresiden, løp gjennom det og fortsatte helt til ingen med Saints-drakt var i nærheten av å kunne gjøre noe med ham.

Det løpet forteller historien om Falcons’ knusende seier over Saints bedre enn noen tabell. Atlanta markerte seg i NFC South, en divisjon der ingen ennå har positiv seiersstatistikk. Det kampen egentlig avgjorde, var en diskusjon Falcons selv satte i gang i offseasonen, da de bestemte seg for å betale en runningback som en av lagets største profiler.

En plan gjennomført fra første ballberøring

Robinson lot ikke som om åpningsscoringen var et lykketreff. «Det var dette vi snakket om: Vi måtte sørge for å sette dem under press tidlig, så publikum ikke ble en faktor», sa han etter kampen, ifølge Associated Press. Touchdownen på 59 yards kom på Atlantas tredje offensive spill. Ved pause hadde han løpt for 103 yards, og han avsluttet med 145 yards på 19 løp og to touchdowns.

Arenaen var pyntet til fest. Kampen markerte 20-årsjubileet for gjenåpningen av Superdome etter orkanen Katrina. Den kvelden i 2006 slo Saints nettopp Falcons 23–3. Mot slutten av denne kampen var det hjemmelaget som fikk høre buingen, og quarterback Tyler Shough fra New Orleans hadde forståelse for det. «Du spiller mot Falcons og taper på den måten? Jeg hadde også buet», sa han.

Derfor er kontrakten den egentlige historien

Atlanta ga Robinson en treårig kontraktsforlengelse i offseasonen som en periode gjorde ham til den best betalte runningbacken i NFLs historie. En slik kontrakt er et veddemål på en helt bestemt spillertype: ikke løperen som tar det han får fra linjen, men den som endrer rammene for hele kampen. I to uker på rad, på de største scenene terminlisten byr på, har Robinson vært nettopp den spilleren.

Før New Orleans kom torsdagens seier i Green Bay, der han løp for 194 yards og to touchdowns. Falcons, som åpnet sesongen med 0–2, er nå det første laget i NFL-historien som har vunnet to bortekamper på rad i beste sendetid med minst 20 poengs margin, ifølge ESPN. Klubben viser til at Robinson og Drake London til sammen sto for 650 yards fra scrimmage i de to kampene – mer enn 14 hele lag produserte i samme periode.

Mønsteret i kampene i beste sendetid er ikke nytt. Ifølge ESPN-statistikk har Robinson et høyere gjennomsnitt av yards fra scrimmage per kamp i beste sendetid enn noen annen runningback siden sammenslåingen i 1970, blant spillere med minst fem kamper. Mandag ble han også den første siden Eric Dickerson og Emmitt Smith med minst 125 løpeyards i fire Monday Night-kamper på rad, ifølge Falcons. Selv forklarer han det med en formulering han har lånt fra Kobe Bryant: «De har betalt for å se deg, så du må gjøre jobben din.»

Hva storseieren beviser – og ikke beviser

Løpsspillet utgjorde hele forskjellen mellom lagene. Atlanta løp for 205 yards, mens New Orleans bare klarte 50. Falcons scoret fem touchdowns på løp, tangering av klubbrekorden, og tre av dem gikk til den andre Robinson. Brian Robinson Jr. scoret tre ganger på 14 løp for 62 yards. Det var den første kampen i karrieren hans med tre touchdowns. «Det morsomste jeg har opplevd i karrieren», sa han.

En slik kveld endrer også quarterbackens rolle. Michael Penix Jr. forsøkte bare 20 pasninger og traff på 15 av dem for 223 yards. Han fant Jahan Dotson med en touchdownpasning på 31 yards og kastet ingen interceptions. «Jeg synes Mike spilte bra. Han tok vare på ballen og hadde noen virkelig gode kast», sa hovedtrener Kevin Stefanski. Shough kastet for 286 yards, og Alvin Kamara scoret to ganger, men Saints klarte aldri å få kampen tilbake til et punkt der pasningsspillet kunne redde dem.

Tabellen bør leses med en viss nøkternhet. Seieren løfter Atlanta til 2–2, likt med Carolina på toppen av NFC South. Saints står med 1–3, mens Tampa Bay fortsatt ikke har vunnet. Venstre tackle Jake Matthews måtte forlate banen med en lyskeskade, og edge-rusher Za’Darius Smith ble satt i NFLs hjernerystelsesprotokoll. Begge situasjonene er verdt å følge med på før neste avspark.

Neste kamp er også i beste sendetid: Baltimore Ravens kommer til Atlanta søndag kveld. Robinson brukte mandag på å stilne et fiendtlig publikum med ett eneste løp. Søndag får han et publikum på sin side, mens Ravens må håndtere det samme problemet som Saints møtte etter tre offensive spill.

Tagger: NFL, Atlanta Falcons, Bijan Robinson, New Orleans Saints, NFC South