Jeremiah Smith kan bli den første receiveren valgt som nummer 1 i NFL-draften siden 1996

Iowa la hele kampplanen rundt én mann, men tapte likevel duellen. Forsvaret sendte stadig en ekstra spiller mot Jeremiah Smith, men Ohio State-receiveren fant likevel ballen gang på gang – slik han har gjort helt siden han kom til Columbus.

Spørsmålet som nå stadig følger navnet hans, om han kan bli valgt som nummer én i NFL-draften, blir som regel framstilt som en dom over talentet hans. Det er det ikke. Når det gjelder talentet, har de som får betalt for å vurdere spillerne, nesten sluttet å diskutere. Det som står mellom Smith og førstevalget, er en vane ligaen har holdt fast ved i en hel generasjon, og en draftrekkefølge han ikke kan påvirke.

Lørdagen som avgjorde talentdiskusjonen

Smith tok imot 11 pasninger for 206 yards og to touchdowns i 31–14-seieren over Iowa, som sørget for at Buckeyes fortsatt var ubeseiret. Motstanderen hadde lagt opp forsvaret for å ta ham ut av kampen, rapporterte Kyle Bonagura i ESPN. Kampen sendte ham forbi Ohio States klubbrekorder for mottak og touchdowns på mottak gjennom karrieren. PFF kalte det fullføringen av en trippeltriumf i programmets mottaksrekorder. Med 36 touchdowns på mottak i karrieren mangler han tre på å tangere Big Ten-rekorden til Braylon Edwards, som står på 39, skrev Buckeyes-nettstedet til Sports Illustrated.

Etter kampen gjorde han det klart hva planen var. «Du må bare [la] Heisman-velgerne eller hvem det nå er, få vite at jeg er landets beste spiller», sa Smith. «Jeg må være der.» Det er dette som kjennetegner ham: Han ser argumentasjonen for seg selv som en del av jobben, enda en rute han må løpe presist.

Speiderne har innsett det samme. PFF rangerer ham øverst på sin liste og erklærte at han «ikke lenger er aktuell for kategorien spillere med stigende aksjer, inntil videre». Pro Football Network har ham også på førsteplass, og analytikeren James Fragoza skrev at selv om Smith «bare fikk løpe Go-ruter, ville han fortsatt blitt valgt som nummer én». Jordan Reid i ESPN mener Smith kan ende opp med «den høyeste karakteren jeg noen gang har gitt en receiver».

Hvorfor den beste spilleren kanskje ikke blir førstevalget

Så satte Reid et tall på spørsmålet om førstevalget: «Jeg vil si at det er 10 prosent sjanse, rett og slett fordi Smith er så god.» Tallet er ikke en kritikk av Smith. Det er en vurdering av dem som skal ta valget. Historisk har førstevalget gått til en quarterback, en offensive tackle eller en edge-rusher. Keyshawn Johnson, i 1996, er fortsatt den siste receiveren som ble valgt som nummer én. Calvin Johnson gikk som nummer to. Larry Fitzgerald gikk som nummer tre.

Reids vei til førsteplassen går via tabellen, ikke kampfilmene: Et lag uten behov for en quarterback får førstevalget. Han trekker fram Buccaneers, Chargers og Giants, og ser for seg at laget velger den beste spilleren i stedet for å bytte seg nedover. Et lag som trenger en quarterback, vil ha mange å velge mellom: Arch Manning ved Texas, Dante Moore ved Oregon, CJ Carr fra Notre Dame og Darian Mensah fra Miami. Blant forsvarsspillerne er edge-rusheren Colin Simmons fra Texas med i den samme diskusjonen. PFF justerte Carrs aksjer opp etter hans siste kamp.

Speiderrapporten gir en general manager lite å gjemme seg bak. Kyle Crabbs’ rapport for AtoZ Sports peker på én relativ svakhet – retningsskifter på skarpe ruter – opp mot elitefart i dybden, fysikk i dueller om ballen og en enorm rekkevidde som mottaker. Han sammenligner Smith med Julio Jones. Det er den typen vurdering som bare skiller førstevalget fra nummer to i en liga som allerede leter etter en grunn.

En ventetid reglene påla ham

Smith har vært klar lenger enn kalenderen har tillatt. Han kom fra Chaminade-Madonna i Hollywood i Florida som den best rangerte rekrutten i 2024-kullet, ifølge 247Sports’ rangeringer. Deretter ble han kåret til Big Ten Freshman of the Year, kom på All-America-laget i førstelaget og vant et nasjonalt mesterskap i sin første sesong. Året etter ble han enstemmig valgt til All-America-laget. NFL-regelen om at det må ha gått tre år siden videregående skole, holdt ham ute av den siste draften. «Jeg kan ikke overstyre reglene … tre år eller hva det nå er», sa han sommeren 2025, ifølge Sports Illustrated. «Men jeg har det gøy.»

Og moroa har fortsatt. Etter to sesonger hadde han 163 mottak for 2 558 yards og 27 touchdowns, ifølge Pro Football Networks opptelling. Denne høsten har allerede budt på en kamp mot Illinois der han tok imot 12 pasninger for 217 yards og fire touchdowns. Dermed ble han, etter Terry Glenn, bare den andre Ohio State-receiveren med 200 yards og fire scoringer i én kamp. Han blir kvalifisert for draften i april 2027 når han melder seg på.

Hvis laget som står på klokka i april, ikke trenger en quarterback, kan en rekord som har stått siden 1996, ryke med én telefonsamtale. Hvis laget gjør det, blir den beste spilleren på listene valgt som nummer to, og Smith får bruke rookiesesongen på å bevise at noen tok feil.

Tagger: NFL Draft, Arch Manning, Jeremiah Smith, Keyshawn Johnson, Ohio State Buckeyes