Arch Manning: fra «flopp» til ener på rankingen med Texas-comebacket

Under 3–23 mot landets beste lag og med én periode igjen valgte Arch Manning tålmodighet framfor det store kastet. Han bygde tre angrep på 15, 13 og 12 spill, og Texas slo Ohio State 24–23 i Austin. Det var tidenes største comeback i siste periode mot et lag rangert som nummer én av AP, og det ble vunnet med akkurat den egenskapen nesten ingen hadde tilskrevet det mest granskede navnet i amerikansk collegefotball.

Det navnet har han aldri fått lov til å tre ut av. Farfaren Archie var quarterbacken fra Ole Miss som tilbrakte mesteparten av NFL-karrieren i New Orleans. Onklene Peyton og Eli har vunnet fire Super Bowl til sammen. Faren Cooper var wide receiver på high school, og karrieren hans tok slutt som 18-åring, før han hadde spilt en eneste collegekamp, da legene oppdaget en innsnevring i ryggmargskanalen.

Archibald Charles Manning vokste opp i samme by, der han kom til verden 27. april 2004 som eldste sønn av Cooper Manning og Ellen Heidingsfelder, og gikk på Isidore Newman School, privatskolen som allerede hadde fostret Peyton og Eli. Han startet som quarterback fra første år, den første på minst fire tiår som åpnet en sesong for skolen i den posisjonen, og kastet for 2509 yards og 34 touchdowns, noe som ga ham MaxPreps’ pris som landets beste førsteårsspiller. I siste sesong, i en seier på 59–7 over Pearl River, slo han samme kveld Elis skolerekord i kasteyards og Peytons rekord i touchdowns.

For en norsk leser kan skalaen trenge en forklaring: collegefotball i USA fyller stadioner med hundre tusen plasser og er hovedveien inn i NFL. Familien møtte oppmerksomheten med taushet. I skoletiden ga Manning ingen intervjuer, takket nei til tidlige stipendtilbud og holdt Instagram-kontoen sin privat, åpen bare for venner og noen få trenere. Han besøkte Alabama, Georgia, LSU, Clemson og Ole Miss, universitetet til tre generasjoner Manning, og valgte Texas i juni 2022.

Austin lot ham vente. Første sesong var han tredje quarterback bak Quinn Ewers og Maalik Murphy, kastet fem pasninger og sparte ett års spilleberettigelse. I 2024 ble han reserven som alltid ble kalt inn: Da han erstattet en skadet Ewers mot UTSA, kastet han fire touchdownpasninger og løp 67 yards til en femte, og deretter startet han mot Louisiana-Monroe og Mississippi State, der han traff på 26 av 31 pasninger. Året endte med 939 yards, ni touchdowns og to interceptions, et grunnlag lite nok til å romme enhver prognose.

Det ble problemet da plassen ble hans. Texas gikk inn i 2025 som ener før sesongen, og Manning som Heisman-kandidat og mulig førstevalg i draften. Han tapte åpningskampen i Ohio State 7–14 med 17 av 30 pasninger fullført, og en måned senere ble han sacket seks ganger i tapet på 21–29 mot Florida. The Athletic utropte ham til sesongens første flopp i collegefotballen. Deler av dommen holdt: Han fullførte bare rundt 61 prosent av pasningene det året, og presisjonen forble den mest seiglivde kritikken. Resten målte en quarterback med to tidligere starter, bak en linje som ikke klarte å beskytte ham, opp mot onkler som trengte år i NFL for å bli det de ble. Trener Steve Sarkisian kalte senere debatten respektløs.

Sesongens andre halvdel er det sterkeste argumentet. Mot Vanderbilt kastet han for 328 yards og tre touchdowns og ble kåret til ukens offensive spiller i SEC. Mot Arkansas ble han den første i Texas’ historie til å kaste, ta imot og løpe inn en touchdown i samme kamp. To ganger var han blant ukens stjerner i Manning Award, en pris oppkalt etter farfaren og de to onklene. Han løp 35 yards til den avgjørende touchdownen i seieren på 27–17 som avsluttet Texas A&Ms ubeseirede sesong, og i Citrus Bowl mot Michigan la han 155 løpeyards til 221 kasteyards, blant dem et løp på 60 yards til touchdown, og ble kåret til kampens MVP. Han endte på 3163 kasteyards, 26 touchdowns, sju interceptions og ytterligere ti touchdowns på bakken, for et lag på 10–3 som gikk glipp av College Football Playoff.

I desember 2025 valgte han å bli. «Arch spiller fotball i Texas neste år», skrev faren til ESPN, og draftanalytikerne, som hadde blitt kjøligere, flyttet navnet hans til 2027-kullet. Beslutningen skar begge veier. Den ga ham enda en sesong til å avgjøre debatten, og enda en sesong der den kunne snu seg mot ham.

Så langt har den snudd i hans favør. Texas står med 4–0 og har ledet rankingen fire uker på rad. Etter comebacket mot Ohio State 12. september fulgte en knepen seier på 20–17 i Tennessee, med seks sacks og 201 kasteyards, et bevis på at angrepet fortsatt oftere ber ham overleve presset enn beskytter ham mot det. Etter fire kamper har han fullført 63,5 prosent av pasningene for 862 yards, sju touchdowns og tre interceptions. 30. september satte TIME ham på listen TIME100 Next, med et portrett skrevet av Matthew McConaughey, erklært Longhorns-tilhenger.

Neste prøve er Red River Rivalry mot Oklahoma 10. oktober i Dallas, en kamp Sooners går inn i uten rangering, noe som bare gjør et tap dyrere. Det Manning bærer inn på det stadionet, er mindre en gjeld til familien enn et spørsmål familien Manning i to tiår har besvart på vegne av andre: hvordan denne her ser ut når etternavnet slutter å være det mest interessante ved ham.

Tagger: amerikansk fotball, Matthew McConaughey, Texas Longhorns, Arch Manning, Eli Manning, Archie Manning