Laver Cup: Alexander Zverev sikret Team Europe seieren dagen etter at han slapp en matchball

Laver Cup endte slik det så ofte har gjort for Team Europe: Alexander Zverev på banen med det siste poenget på racketen. Det som gjør denne seieren mer interessant enn selve resultatet, er det som skjedde med ham dagen før – og hvor lite av det han tok med seg inn i kampen som skulle avgjøre alt.

Det meste av omtalen har framstilt det som at tyskeren igjen gjorde jobben som lagets avslutter. Det stemmer, men da utelater man den viktige delen. Zverev kom til London som sesongens mestvinnende spiller, med to Grand Slam-titler allerede i år, men turneringen han en gang dominerte, hadde sluttet å gi ham seirer i single. Så, med en matchball mot Alex de Minaur, så han den glippe.

Det tapet er vendepunktet. Ifølge Laver Cups egen kampreferat tok Zverev første sett 6–2 etter å ha dominert fra grunnlinjen, før de Minaur snudde kampen ved å gå fram på banen og tvinge fram feil. Australieren vant tiebreaket i andre sett 7–5, reddet en matchball på 8–9 i det avgjørende matchtiebreaket og konverterte sin egen til seier 11–9. Dermed tok Team World ledelsen 5–3. Sky Sports gikk lenger og skrev at Zverev lot flere matchballer glippe, mens turneringens referat teller én. Uansett innrømmet de Minaur at han hadde «vært i ganske store problemer, og at det så temmelig mørkt ut».

Anbefalt lesingNovak Djokovic ledet i US Open – så ga kroppen opp

I det meste av karrieren har Zverev fulgt det samme mønsteret: Han bygger opp en ledelse, men klarer ikke å fullføre. Den mest berømte episoden er US Open-finalen i 2020, der han tapte for Dominic Thiem etter å ha ledet med to sett. I år ble det mønsteret brutt. Han vant sin første Grand Slam-tittel i Roland Garros i juni, nådde finalen i Wimbledon og slo deretter Ben Shelton 6–3, 7–6(2), 5–7, 6–2 for å vinne US Open. Han ble dermed den andre tyske mannen som vant turneringen, etter Boris Becker. ATP Tour regner ham som den tolvte spilleren siden 1978 som har nådd Grand Slam-finaler på grus, gress og hardcourt i samme sesong. «I Paris var jeg full av stress, nå er jeg full av lykke», sa han i New York, ifølge deutschland.de.

Søndag ble det satt på prøve om denne endringen også gjelder utenfor de største scenene. Learner Tien, amerikaneren som debuterte for Team World, hadde allerede slått Flavio Cobolli i et matchtiebreak tidligere i helgen. De lange ballvekslingene og det offensive spillet hans frustrerte Zverev, skrev The Big Lead. På 5–5 i første sett reddet Tien tre bruddballer på rad. På 5–6 måtte Zverev selv redde et settballpoeng i egen serve. Han klarte det, vant tiebreaket 7–3 og trengte bare ett servebrudd i andre sett for å vinne 7–6(3), 6–3 etter én time og 49 minutter.

Settballen er øyeblikket som definerte helgen. Dagen etter at han ikke klarte å fullføre, sto han på grunnlinjen ett poeng fra å tape et sett han hadde hatt kontroll på. Denne gangen holdt han helt inn. Det er egenskapen hele sesongen har vært bygget på: å nekte å la den forrige missen avgjøre det neste poenget.

Seieren gjorde at Team Europe ikke lenger kunne innhentes: Laget ledet 13–5 på The O2, etter at Cobolli og Jakub Mensik hadde slått de Minaur og Taylor Fritz 7–5, 6–3 i dagens doublekamp. Det var fjerde gang Zverev sikret seieren i Laver Cup, etter Chicago i 2018, Genève i 2019 og Boston i 2021. Turneringen fører ham nå opp som tidenes mest poenggivende spiller, med 26 poeng på sju utgaver. Europa har vunnet seks av de ni utgavene som er spilt. For kaptein Yannick Noah var dette den første tittelen, ett år etter at han tapte mot Andre Agassis Team World i San Francisco.

Zverev selv holdt det enkelt. «Jeg har ikke vunnet en kamp her på to år, så jeg er glad for at jeg klarte det i dag», sa han ifølge ATP Tour. «Stor honnør til hele Team World. De presset oss helt til mål igjen.» Han sa til Sky Sports at Europa «hadde tre muligheter til å avgjøre det i single» og la til: «Jeg tror Carlos også er veldig glad for at jeg avgjorde det» – en hilsen til lagkameraten Carlos Alcaraz. Noah takket spillerne sine og spøkte med at «for en gangs skyld vant dere for meg».

Tallene fra turneringsuka peker i samme retning. Laver Cups rapport viser at Zverev, som er nummer to i verden, topper ATP Tour med 56 kampseirer denne sesongen. The Big Lead mener førsteplassen på verdensrankingen er innen rekkevidde. I årevis var spørsmålet om han kunne fullføre. I London svarte han på det to ganger i løpet av én helg: først på verst tenkelig vis, så for godt – med det siste svaret mindre enn et døgn etter det første.

Tagger: Carlos Alcaraz, Gillian Anderson, Ben Shelton, Alexander Zverev, Dua Lipa, Alex de Minaur

Mer som dette

Arthur Fery ute i første runde i US Open: hvor langt han har kommet – og hva som fortsatt mangler

Tyskland slo Elfenbenskysten i VM 2026, men favorittstempelet bæres av benken, ikke av systemet

Carlos Alcaraz’ comeback i US Open ved siden av Serena Williams avslørte fire måneders rust

Ross Smith vinner World Series of Darts Finals – Luke Littlers rekke er over

Coco Gauff avverger to matchballer og går til US Open-semifinale – men var nær ved å slå seg selv

Sabalenka og Djokovic topper mixeddoublen i US Open – derfor ville verdenseneren ha rampelyset