Safety Jessie Bates III til Jaguars, og prisen tyder på mer enn en leiespiller

Jessie Bates III spilte sin siste kamp som Atlanta Falcon mens han jaget laget som draftet ham. Bengals slo Atlanta i Madrid, Falcons reiste hjem med flere tap enn seire, og neste morgen fortalte safetyen – som har startet hver eneste kamp han har spilt siden han kom inn i ligaen – verden at han hadde våknet opp som Jaguar.

Det er den delen av historien som forsvinner i karakterene på byttet. Mesteparten av dekningen behandler handelen som et regneark: En utfordrer leier inn en balltyv, mens en klubbledelse i endring kvitter seg med en spiller den aldri hadde tenkt å skrive ny kontrakt med. Begge tolkningene stemmer. Ingen av dem forklarer hvorfor Jacksonville betalte et valg i andre runde for en spiller med et halvt år igjen av kontrakten, eller hva overgangen betyr for en spiller som nå har forlatt to klubber uten langtidskontrakten han spilte seg fortjent til.

Fire år med toppnivå – og ingen januar

Bates kom til Atlanta i 2023 på en fireårskontrakt verdt 64 millioner dollar, etter å ha spilt sin siste sesong i Cincinnati på franchise tag, året etter at han hjalp Bengals til deres første Super Bowl på mer enn tre tiår. Han leverte fra første stund: karrierebeste seks interceptions, Pro Bowl-uttak og plass på All-Pro-andrelaget i sin første sesong med Falcons. WSB-TV i Atlanta beskriver hvor raskt han ble en leder i forsvaret, og han forlot laget som kaptein.

Laget klarte aldri å følge ham. Falcons vant 7 og tapte 10, vant 8 og tapte 9, og vant deretter 8 og tapte 9 i hans tre første sesonger. De gikk glipp av sluttspillet hver gang. På 60 kamper i Atlanta noterte han seg for 392 taklinger, 14 interceptions og 11 fremtvungne fumbles, ifølge Falcons Wire, og han startet samtlige kamper.

Det som først og fremst kjennetegner ham, er hvor lite han går glipp av. Jaguars opplyser at han har startet alle de 139 kampene han har spilt i karrieren, og Bates har minst én interception i hver sesong. Siden han kom inn i ligaen, er det ingen safety som har slått ned flere pasninger eller fremtvunget flere fumbles.

Atlanta forlenget kontraktene til running back Bijan Robinson og receiver Drake London før forrige sesong. Bates var ikke blant dem, påpekte CBS Sports. Da Falcons falt til 3–6 i Madrid, ga avgjørelsen seg selv. Bates skrev at han var «evig takknemlig» overfor Atlanta. Så kom den andre meldingen: «VÅKNET OPP SOM JAGUAR! #DUUUVAL.»

Hva Jacksonville egentlig kjøper

På papiret passer brikkene godt sammen. Jaguars står med 6–2 og har tre seire mer enn nærmeste utfordrer i AFC South. Samtidig mistet de startsafety Eric Murray for resten av sesongen med en albueskade. Tallene fra ESPN tegner et bilde av et forsvar som lever av balltap: best i ligaen i turnover-differanse, men nummer 22 mot pasningsspillet. En safety som har plukket opp en interception i hver sesong av karrieren, tetter akkurat det hullet. Han kommer inn ved siden av Antonio Johnson og en cornerback-gruppe som også omfatter Travis Hunter.

Trener Liam Coen la større vekt på karakter enn på dekning da han forklarte overgangen. «Jeg har fått så mange tekstmeldinger fra folk som har vært rundt ham, trent ham eller jobbet sammen med ham i klubben. Alt jeg har hørt, er at han gjør menneskene rundt seg bedre», sa Coen, ifølge ESPN. General manager James Gladstone la til at «personen han er, passer med kulturen vår».

Her ligger spenningen. Denne sesongens kampfilm er det svakeste argumentet for handelen. Etter ni kamper har Bates én interception, og ifølge tall fra TruMedia, omtalt av CBS Sports, har motstanderne fullført 78,3 prosent av pasningene mot ham, med en passer rating på 115,2 når han har dekket mottakeren. Jacksonville betalte ikke et valg i andre runde for de åtte ukene. Klubben betalte for spilleren som gjennom hele karrieren har vært først framme ved ballen.

Prisen tyder også på at Jaguars kan være ute etter mer enn en korttidsleie. Et valg i andre runde i 2027 og et valg i femte runde i 2028 for en spiller som har åtte kamper igjen av kontrakten, er en høy pris, og CBS Sports stilte det åpenbare spørsmålet. Jacksonville hentet receiver Jakobi Meyers ved fjorårets overgangsfrist og ga ham deretter en treårig kontraktforlengelse verdt 60 millioner dollar. Atlanta omstrukturerte Bates’ kontrakt for å få handelen i havn, ifølge Jaguars. Gjentar Gladstone Meyers-opplegget, blir handelen en forskuddsbetaling på Bates’ neste kontrakt.

Falcons uten ham

For Atlanta går regnestykket motsatt vei. Seth Walder i ESPN ga handelen karakteren B+ for Falcons og B for Jaguars, og mente at Atlanta var «til en viss grad presset inn i et hjørne». Med så mye plass under lønnstaket kommer Falcons trolig til å være aktive på overgangsmarkedet, og signeringer av spillere utenfra vil oppheve ethvert kompensasjonsvalg klubben ellers kunne fått for å miste Bates. Et valg i andre runde nå er bedre enn ingenting senere.

Den nye klubbledelsen bygger med det tidsperspektivet for øye. General manager Ian Cunningham, Matt Ryan, president med ansvar for fotball, og trener Kevin Stefanski er alle inne i sin første sesong. Robinson, London og tight end Kyle Pitts Sr. har lange kontrakter, og Falcons får mest plass under lønnstaket i ligaen når neste sesong nærmer seg, ifølge ESPN. Cunningham har lovet at Atlanta aldri igjen skal gå inn i draften med bare fem valg, slik klubben gjorde i år. Andreårsspilleren Xavier Watts tar over Bates’ rolle som safety, mens DeMarcco Hellams og Sydney Brown ligger an til å få spilletid ved siden av ham, ifølge UPI.

Falcons er fortsatt med i kampen i en svak NFC South. Walder var nådeløs i sin vurdering av klubbledelsen. På spørsmål om laget virkelig kom til å kjempe om sluttspillplass, var svaret: «Det virker som de svarte ærlig på det spørsmålet.»

Handelen er betinget av at Bates består den medisinske undersøkelsen. Hans første kamp som Jaguar kan bli søndag mot Tennessee, som står med 1–7, mens Atlanta tar imot Kansas City uten kapteinen sin.

Fire sesonger i Atlanta ga aldri Jessie Bates III en eneste sluttspillkamp. Jacksonville gir ham et garderobemiljø bygget for januar og åtte kamper på å spille seg til kontrakten Atlanta aldri ga ham.

Tagger: NFL, Atlanta Falcons, Jacksonville Jaguars, Jessie Bates III, Liam Coen