Luke Littler har de siste sesongene gjort verdens beste dartspillere til tilskuere på sine egne kamper. «Beat Luke Littler», en direktesendt Netflix-spesial, tar fra ham den tryggheten. Tjue amatørspillere får hver sin leg mot verdenseneren, én etter én foran et arenapublikum. Den som går ut før ham, vinner over en halv million pund.

Les reglene to ganger, så begynner regnestykket å se annerledes ut. I en vanlig kamp fungerer Littlers poengfangst som tidevannet: Et svakt kast blir overskygget av neste maksimumsrunde, en bom på en dobbel kommer tilbake noen piler senere, og motstanderen som en kort stund ledet, må som regel snart jakte igjen. Her finnes det ikke noe neste sett. Hver utfordrer trenger bare å lykkes én gang. Littler må lykkes tjue ganger på rad, og hver gang han avslutter en leg, går en ny motstander opp til oche med blanke ark og ingenting å forsvare. Dette er en direktesendt konkurransespesial bygget rundt én skjev idé: Mesteren bærer hele presset, mens amatørspillerne ikke har noen historie å ta hensyn til.

Premien er 501 000 pund, et beløp hentet fra de 501 poengene hver leg starter på. Littler ba selv om utfordringen, på sin egen måte. «Alle tror de kan slå meg. Nå får de sjansen til å bevise det», sa han da Netflix bestilte programmet. Den replikken sier alt om temperamentet til en spiller som nådde VM-finalen som 16-åring, ble historiens yngste verdensmester i sporten som 17-åring og deretter kom tilbake og forsvarte tittelen. Han er regjerende PDC-verdensmester for andre år på rad, har vunnet World Matchplay to år på rad og er kåret til årets PDC-spiller to ganger. TIME tok ham med på listen over de 100 mest innflytelsesrike personene i idretten. Ingen i dart har større grunn til å tro at dartskiven tilhører ham. Men ingen har heller mer å tape på en uryddig leg på direktesendt TV, for programmet er lagt opp slik at én svak runde fra ham blir hovedoppslaget.

Den andre siden av oche ble satt sammen gjennom åpne prøvespill. Tusenvis stilte seg i kø ved Here East i London og deretter ved Manchester Central, noen av dem allerede før klokken seks om morgenen, for å gjennomføre en første test som høres overkommelig ut: Avslutt en leg på 501 med 24 piler eller færre. Det tilsvarer et snitt på omtrent 62,6 poeng per tre piler – et solid nivå i en pubserie, men ikke noe mer. De som klarte testen, ble intervjuet av produsenter fra Workerbee, Banijay UK-merket som lager programmet sammen med Netflix og Professional Darts Corporation. Deretter gikk de videre til et rom der tre dommere ventet – folk som vet nøyaktig hva en stor scene gjør med kastearmen: 16-dobbel verdensmester Phil Taylor, Matchroom-grunnlegger Barry Hearn og den tidligere spilleren, nå eksperten, Laura Turner.

Nivået i den første testen smigrer ingen i det rommet. Taylor sa at kvalifiseringen i de to byene hadde resultert i legs på 11 og 12 piler, med store utganger, og at nivået blant de 20 finalistene ville bli «ekstremt høyt». En leg på 11 piler er bare to piler unna en ni-pilers. Han gikk enda lenger: Etter hans mening «må Littler spille på VM-nivå for å holde seg ubeseiret». Når det kommer fra mannen hvis rekord Littler forsøker å slå, er det ikke høflighet. Det er en vurdering av motstanderen.

Påmeldingsreglene forklarer hvorfor feltet er sterkere enn ordet amatør kan gi inntrykk av. Den eneste absolutte grensen er PDC Tour Card: Alle som har et, eller noen gang har hatt et, er utelukket. Faste spillere i pubserier, Super League-spillere og utfordrere uten Tour Card var alle velkomne, og aldersgrensen var 12 år. Deltakere under 18 måtte stille sammen med en forelder eller foresatt. To brødre fra Essex, 14 og 16 år gamle, kom helt fram til dommerrommet i Manchester. En australsk jockey fløy inn fra Melbourne og stilte seg i kø før daggry; andre håpefulle hadde reist fra India og Irland. De tjue som kommer gjennom nåløyet, vil ikke være ukjente med dartskiven. Det er scenen de ikke kjenner, og det er et annet problem – det formatet i stillhet satser på.

For Netflix er dette direktesendt sport utformet som en TV-kveld, og rollebesetningen rundt dartskiven viser det. Gary Lineker, som i årevis var ansiktet utad for Match of the Day, er programleder. Forfatteren og kringkasteren Richard Osman står for analysene og de løpende sannsynlighetsberegningene for utganger – vurderingen av om en spiller kan gå ut med poengsummen han står igjen på. Josh Denzel er ute blant publikum som reporter. Selve dartspillet følger vanlige regler: Programmet bruker de offisielle turneringsreglene og dommerstandardene til PDC. Det betyr mer enn man kanskje skulle tro. En leg til 501 000 pund avgjort av en omstridt dommeravgjørelse ville ødelagt premisset, og samarbeidet med sportens styrende organ er det som gjør at resultatet faktisk teller.

Britisk TV har tidligere satt amatører foran en dartskive med premier på spill; «Bullseye» ble et fast innslag i beste sendetid i over et tiår. Men «Bullseye» satte aldri verdens beste spiller på den andre siden av skiven med sitt eget navn på tittelkortet. «Beat Luke Littler» ligger nærmere et tittelforsvar spilt baklengs: tjue runder, én motstander om gangen, og bare én spiller som må overleve dem alle.

Osman har allerede valgt side. «Han er verdens beste spiller. Men 20 legs på rad? Jeg tror helt ærlig at noen kommer til å vinne de 501 000 pundene», sa han. Det er argumentet programmet selger, og det er ikke dumt. I et langt format får Littlers poengfangst som regel tid til å vise seg. I én enkelt leg er det nesten ingen mulighet til å hente seg inn igjen: Én svak runde, én bom på en dobbel eller én stor utgang fra den andre siden av oche kan avgjøre det, og det kommer ikke noe nytt sett å slå tilbake i.

Amateur darts player throwing at a Beat Luke Littler audition — A contestant in Beat Luke Littler. Photo: Netflix

Dermed står spørsmålet formatet ikke kan besvare, uansett hva som skjer i Manchester. Tjue seirer på rad vil se ut som dominans, men tjue enkeltstående legs mot kvalifiserte spillere fra åpne prøvespill er ikke et verdensmesterskap. Ett tap vil se ut som et bevis på at avstanden fra puben til Palace kan tilbakelegges den rette kvelden, men en leg på 501 har alltid vært sportens korteste og mest uforutsigbare distanse. Pengene vil forandre ett liv – eller ingen. Det er vanskeligere å regne ut hvor langt en pubspiller egentlig står fra verdenseneren.

«Beat Luke Littler» strømmes direkte på Netflix fredag 30. oktober 2026 fra Manchester Central Convention Complex, samme sted som den siste prøverunden ble arrangert. Netflix har ennå ikke bekreftet starttidspunktet. Det er en enkeltstående direktesendt spesial, ikke en serie, og den er inkludert i alle Netflix-abonnementer, også Standard med reklame. De 20 finalistene ble valgt ut av produsentene og dommerpanelet etter kvalifiseringsrundene i London og Manchester.

Tagger: Netflix, Tasha Smith, Luke Littler, dart, Gary Lineker, Beat Luke Littler