Unitree bygde nesten 32 000 roboter, de fleste for hånd

Unitree lager humanoide roboter som internett elsker å se på: de som bokser, danser og sparker kung fu-spark på scenen. Fabrikken bak dem ser langt mindre futuristisk ut. I bygningen der motorene som driver alle leddene i robotene, blir produsert, står det arbeidere ved gammeldagse viklemaskiner på det meste av gulvarealet. Blant dem finnes bare én eller to nye, automatiserte produksjonslinjer.

Det var dette investoren Josef Chen så da han besøkte Unitrees fabrikk i Hangzhou, og selskapets eget prospekt for børsnoteringen bekrefter inntrykket. Hvis du ser for deg kinesiske robotprodusenter som mørke fabrikker der maskiner bygger maskiner døgnet rundt, er dette en nyttig korrigering. En av verdens største robotprodusenter er fortsatt avhengig av menneskehender, og årsakene sier mye om hvor langt det er igjen før humanoide roboter kan gjøre reelt arbeid hjemme hos deg eller på kontoret.

Tallene er slående. Ifølge prospektet var den bokførte verdien av alt Unitrees maskineri rundt 1,7 millioner dollar ved utgangen av 2025, hos et selskap som laget nesten 32 000 roboter det året. Det tilsvarer omtrent 50 dollar i utstyr per robot – omtrent det samme som en brødrister koster. Rundt 26 000 av robotene var robothunder, flere enn de rundt 20 000 firbeinte robotene som analyseselskapet IDC anslår at hele verden leverte året før.

Automatiseringen har ikke kommet fordi folk er den dyre delen av produksjonen. Arbeidskraft, inkludert innleide montører, utgjorde rundt 8 prosent av kostnadene ved å bygge Unitrees roboter i 2025, mens det meste av resten gikk til deler. I dokumentene sine skriver selskapet at den nye, automatiserte motorlinjen vil halvere arbeidsinnsatsen per motor, men bare redusere kostnaden for én av robotmodellene med 1,7 prosent. Unitree redesigner også produktene sine hvert år, så en spesialbygd maskin til årets robot kan være skrap neste år. Derfor automatiserer selskapet leddmodulene først – det er delene som går igjen i flest av robotene.

Selv selskapets mest kjente fabrikkvideo forteller en mindre imponerende historie på papiret. Unitrees klipp av en humanoid G1 som monterer deler på sin egen produksjonslinje, fikk rundt 28 millioner visninger og ble presentert som en faktisk utrulling. I prospektet omtales arbeidet som et pilotprosjekt, og det står at monteringen i hovedsak fortsatt utføres manuelt.

Dokumentene viser også hvem som kjøper humanoide roboter i dag. Tre fjerdedeler av Unitrees inntekter fra humanoide roboter i de første ni månedene av 2025 kom fra forskning og utdanning, mens under 5 prosent kom fra fabrikker eller andre industrikunder. Chen legger til at halvparten eller mer av det Unitree fører opp som industri, gjelder roboter som viser besøkende rundt i bedrifter. Han er ingen nøytral observatør: Han grunnla Kaikaku, et selskap som bygger på troen på at vestlige fabrikker vil lage morgendagens roboter, og i essayet sitt argumenterer han nettopp for det. Han fikk ikke ta bilder inne på fabrikken, og sier at han ikke vet hvor stor andel av motorene som kommer fra de automatiserte produksjonslinjene.

Billig arbeidskraft er en viktig grunn til at Unitrees roboter er billige, og den fordelen lar seg ikke overføre til andre land. Chen anslår at en times fabrikkarbeid koster rundt 7,5 ganger mer i USA enn i Kina. Det ville øke arbeidskraftens andel av Unitrees kostnader til rundt 40 prosent i USA og gjøre at den samme motorlinjen sparte omtrent 9 prosent i stedet for 1,7 prosent. Unitree selger internasjonalt, men USAs Federal Communications Commission sluttet i juli å godkjenne nye utenlandsproduserte humanoide roboter og robothunder, med mindre de bygges i USA og mer enn 65 prosent av delene målt etter kostnad er amerikanske. Fra 2029 øker kravet til 75 prosent.

Unitree selv retter blikket forbi kroppen. Dagen Chen var på besøk, sa administrerende direktør Wang Xingxing på en konferanse i Wuzhen at selskapet, etter å ha brukt ti år på robotens kropp, nå ville satse tungt på hjernen. I utstillingslokalet fortalte verten til Chen at Wang hadde bedt en G1 som kjørte GPT-6, om å hente en flaske vann til ham fra et annet rom. Det klarte den, sakte.

Et lysbilde fra Unitree som ble vist til besøkende, anslår at robotenes ChatGPT-øyeblikk – når de kan håndtere 80 prosent av oppgaver de aldri har sett før, 80 prosent av gangene – ligger to til tre år fram i tid. Lysbildet er fra i fjor, så neste år er den tidligste mulige datoen etter selskapets egen tidsplan. Fram til da vil folk fortsette å vikle kobbertråden i Unitrees motorer.

Tagger: robotikk, humanoide roboter, fabrikker, Hangzhou, Unitree, Unitree G1