LIV Golf skroter LIV 2.0 og avvikles, med det saudiske fondet som største kreditor

LIV Golf ender slik de fleste mislykkede selskaper gjør: i retten, der advokater fordeler det som er igjen mellom dem selskapet skylder penger. Den største av kreditorene er det saudiske statlige investeringsfondet som bygde ligaen, og som senere valgte å slutte å betale for den. Avskjedsuttalelsene hopper over den delen. Pengene som skapte LIV, har nå det største kravet på restene.

En advokat for ligaen fortalte en konkursdomstol i New Jersey at planen om å relansere touren med nye investorer er skrinlagt. I stedet blir det, som han uttrykte det, en avvikling som skal «maksimere verdien» – det vil si at alt som kan selges, blir solgt, og at kreditorene får tilbake det som er mulig. Ligaens daglige leder kalte hele satsingen «livets runde». Rettsdokumentene gir et mindre varmt inntrykk.

Matthew Williams, partner i Gibson Dunn, sa torsdag til dommer Michael B. Kaplan at skyldnerne «til slutt ikke klarte å få de sentrale partene med på en fullt ut omforent løsning som ville gjort LIV 2.0 økonomisk bærekraftig». I stedet, sa han, «går de over til en avvikling av virksomheten som skal maksimere verdien». Front Office Sports anslo at rettsmøtet varte i 13 minutter. Ifølge ESPN sa Williams at beslutningen ikke ble tatt før samme morgen. LIV har til hensikt å levere en Chapter 11-plan og en redegjørelse for avviklingen innen mandag.

Balanseregnskapet forteller historien som uttalelsene ikke gjør. Saudi-Arabias statlige investeringsfond, Public Investment Fund, investerte mer enn 5 milliarder dollar i LIV etter oppstarten i 2022. Dermed lokket ligaen Jon Rahm, Bryson DeChambeau og Dustin Johnson bort fra PGA Tour med garanterte kontrakter verdt mer enn 100 millioner dollar og turneringer med premiepuljer på 30 millioner dollar. Da LIV begjærte konkursbeskyttelse etter Chapter 11 den 8. september, oppga selskapet eiendeler på mellom 100 og 500 millioner dollar, mot gjeld på mellom 500 millioner og 1 milliard dollar. Selv med den høyeste verdien i intervallet utgjorde eiendelene i regnskapet en tidel av det fondet hadde brukt. Guy Kinnings, daglig leder i DP World Tour, anslo overfor The Scotsman at beløpet var enda høyere: «etter det vi har fått opplyst, over 7 milliarder dollar».

Den umiddelbare utløsende faktoren var BC Partners Credit. London-selskapet var påtenkt som erstatning for fondet som LIVs viktigste finansieringskilde, med en pakke verdt mer enn 300 millioner dollar, men Financial Times meldte onsdag at selskapet hadde trukket seg. I LIVs egen uttalelse heter det at selskapets restruktureringsavtale ble sagt opp fordi partene ikke klarte å bli enige om «visse utestående vilkår». BC Partners sa at selskapet var «skuffet over at de ulike interessentene ikke klarte å bli enige om vilkår som var akseptable for alle».

Mediedekningen gjør også den offisielle forklaringen mer sammensatt. I de fleste sakene er kollapsen blitt forklart med et spilleropprør, og avgangene er reelle: Rahm, Sergio Garcia, Tyrrell Hatton, Louis Oosthuizen, Ian Poulter og Lee Westwood har alle sagt at de ikke vil fortsette, mens bare en håndfull spillere, blant dem Brendan Steele og Cameron Tringale, offentlig har støttet det nye formatet. ESPN melder imidlertid, med henvisning til en kilde, at LIV hadde nådd en kritisk masse på rundt 30 spillere som hadde forpliktet seg, mens ytterligere 10 fortsatt vurderte saken. Ifølge ESPN trakk BC Partners seg da forhandlingene med golferne trakk ut. Williams brukte lignende ord i retten: Partene klarte ikke å sikre den økonomiske støtten og spillertilslutningen som trengtes «innen den fastsatte tidsrammen». En liga som i årevis brukte garanterte penger på å kjøpe seg stjerner, klarte ikke raskt nok å bli enig med spillerne som var igjen til å holde en långiver interessert.

Fondets innflytelse tok ikke slutt da det i april sa at det ikke ville finansiere LIV utover denne sesongen. Som største kreditor kontrollerte PIF konkursprosessen, melder Front Office Sports, og Williams nevnte fondet sammen med BC Partners, spillerne og kreditorutvalget blant partene i de siste ukene med forhandlinger. Utvalget som besluttet å avvikle ligaen, sier at det «kan og vil vurdere beslutningen på nytt» dersom omstendighetene endrer seg, og LIV sier at selskapet fortsatt er åpent for tilbud fra tredjeparter. Tidsplanen er imidlertid stram: Kreditorutvalget møtes 20. november, og Kaplan holder et nytt rettsmøte 24. november. Fristen som felte redningsforsøket, styrer nå avviklingen.

For spillerne får dette umiddelbare konsekvenser. PGA Tour har sagt at spillere som vender tilbake fra LIV, blir utestengt i ett år regnet fra sin siste turnering, som ble spilt i august, melder Sky Sports. Dermed er DP World Tour det nærmeste alternativet, med en frist i midten av november for dem som er kvalifisert, til å søke medlemskap. Rahm, Hatton og Garcia har sagt at det er der de vil spille. DeChambeau, som var fullt ut innstilt på relanseringen, har ett år igjen av medlemskapsopsjonen sin i DP World Tour. De tidligere majorvinnerne Cameron Smith og Dustin Johnson har ikke den muligheten i det hele tatt.

Den siste LIV Golf-mesteren er Michael La Sasso, som vant ligaens siste turnering i Indianapolis i august. Forrige uke klarte han ikke å komme seg videre fra andre trinn i kvalifiseringen til European Tour. Mer enn 5 milliarder dollar kjøpte en liga der den siste vinneren nå prøver å skaffe seg et tourkort på vanlig vis – uten å ha lykkes ennå.

Tagger: BC Partners, Jon Rahm, konkurser, LIV Golf, Public Investment Fund