Chloé Zhao vant en Oscar for Nomadland, en film bygget av vær, stillhet og mennesker som knapt setter ord på det de føler. Likevel hentet Marvel henne inn. Resultatet ble Eternals, den 26. filmen i MCU – og den første som ikke fikk kritikerne med seg. The Guardian var tydelig på hvorfor: Zhao er på sitt beste når hun er varsom og intim, og det er nettopp slike kvaliteter en actionmaskin av en tegneseriefilm knuser. Bortsett fra noen få vemodige bilder i det varme kveldslyset fant avisen lite i filmens visuelle uttrykk som tydet på at hennes kunstneriske visjon hadde overlevd sjangeren. Jeg er stort sett enig. Samtidig synes jeg filmen er mer interessant enn den dommen gir inntrykk av.

La oss begynne med premisset. I 5000 f.Kr. blir ti udødelige vesener sendt til jorden av en Celestial ved navn Arishem for å jakte på Deviants, rovdyr som truer menneskeheten. The Guardian beskriver skapningene som en blanding av øgle, raseri og høyspent kabel, og det er akkurat slik de fremstår: monstre uten personlighet utover skadene de påfører. I 1521 er oppdraget fullført, og Eternals tilbringer de neste fem århundrene med å vente på ordre og holde seg unna menneskenes affærer. I vår tid bor Sersi i London sammen med Sprite og er kjæreste med mennesket Dane Whitman, spilt av Kit Harington. En Deviant angriper, Ikaris dukker opp, og gruppen må samles på nytt. Først oppsøker de lederen Ajak, som viser seg å være død. Sersi blir utpekt som etterfølgeren hennes og får vite at oppdraget aldri var det de hadde fått beskjed om: Jorden gjøres klar for fødselen av en ny Celestial.

Problemet er at filmen har ti helter, og IGN formulerer det godt: Se for deg at noen lager den første Avengers-filmen uten først å ha introdusert gruppen. IGN mener Zhao får det til, og gir oss en god forståelse av hver enkelt karakters temperament og motivasjon uten at historien eser ut. Roger Eberts nettsted kommer til motsatt konklusjon og synes filmen virker forhastet og utilfredsstillende fordi persongalleriet er så stort og så mye verdensbygging må på plass. Jeg heller oftere mot den siste lesningen enn den første. Alle får én tone å spille på, og få får mer enn det. Ifølge IGN spøker filmen til og med et par ganger med at denne gruppen var de opprinnelige Avengers, noe som bare minner oss om hvor mye spillerom det andre laget fikk for seg selv.

Det emosjonelle tyngdepunktet er Sersi og Ikaris, og det er også her filmen er mest sårbar. Screen Rant kaller romansen oppriktig søt, om enn forhastet, og påpeker at det meste av jobben gjøres av en montasje – blant annet en bryllupsscene som kort tid senere følges av MCUs første sexscene. Det er mye å forlange av en montasje. Når de to møtes igjen i nåtiden, etter at forholdet er over, forventer filmen at vi skal kjenne på savnet etter noe vi bare fikk se i noen få minutter. Screen Rant hevder likevel at tragedien i den mislykkede romansen gir Eternals mye av hjertet sitt, og så langt ville jeg ikke gått. Jeg vil heller si at den gir filmen dens eneste jevne puls. The Guardian trekker frem Gemma Chans empatiske Sersi som historiens midtpunkt. Chan tilfører filmen varme, mens Richard Madden som Ikaris, gruppens mektigste medlem, må stå for smerten.

Rundt dem gjør rollebesetningen mer enn manuset. Salma Hayek spiller Ajak, lederen, og Angelina Jolie spiller Thena, den mest erfarne krigeren av de ti. Kumail Nanjiani er, med The Guardians ord, herlig overspillende som Kingo. Han skjuler seg på jorden som del av et Bollywood-dynasti av skuespillere gjennom flere generasjoner, og insisterer på å redde planeten med hovmesteren på slep. I rollebesetningen finner vi også den døve skuespilleren Lauren Ridloff som Makkari og Brian Tyree Henry som Phastos, som The Guardian omtaler som Marvels første åpent homofile superhelt. IGN kaller dette den mest mangfoldige rollebesetningen i Marvel Studios’ historie. The Guardian anerkjenner ambisjonen, men trekker så frem en svakhet: Fortellerarbeidet, med påtvungne tilbakeblikk og kunstig sentimentalitet, trekker helheten ned. Mangfold i rollebesetningen rekker bare så langt når manuset gir disse figurene så lite tid til å være mennesker.

Tiden er også et problem når det gjelder landskapene. Zhao er kjent for enorme, vidstrakte naturscener, og IGN innrømmer at de er vakre. Men med en spilletid på 2 timer og 37 minutter synes den samme anmeldelsen at de svimlende, men tidkrevende naturoptakene etter hvert begynner å føles som et ork. IGN peker også på en dypere svakhet ved premisset om udødelighet: Grove synder begås gjennom hele historien, men tilgis og glemmes raskt. Anmelderen leser dette som manusets måte å si at det blir kjedelig å bære nag etter flere århundrer i live. Kanskje det, men på lerretet gjør det at den indre konflikten mellom Eternals får mindre emosjonell tyngde enn historien trenger.

The Hollywood Reporter kommer med det mest nyttige skillet. Filmen virker ofte mer levende i de stillere øyeblikkene, når den vier oppmerksomhet til karakterene, gruppedynamikken og de følelsesmessige nyansene, enn i de nokså rutinemessige dataanimerte sammenstøtene. Samtidig synes anmeldelsen at fortellingen hakker, og at dybden i følelsene bare delvis veier opp for det. Den peker også på hvor ofte Eternals snakker om kaoset Thanos forårsaket og lurer på hvem som skal lede Avengers nå. Dette er forpliktelsene som følger med et delt filmunivers. En film som vil dvele ved karakterene sine, blir stadig revet ut av fortellingen for å forklare hvordan den passer inn i noen andres historie.

Produksjonshistorien forklarer noe av denne spenningen. Zhao fikk reell kunstnerisk frihet: Hun skrev om manuset, hentet særlig inspirasjon fra Terrence Malick og brukte flere innspillingssteder og mer naturlig lys enn i tidligere MCU-filmer. Hovedinnspillingen pågikk fra juli 2019 til februar 2020 i Pinewood Studios og på locations i England og på Kanariøyene. Ramin Djawadi komponerte musikken. Vi ser forsøket på å lage en annen type Marvel-film, en som behandler det kosmiske og det menneskelige som deler av det samme lerretet. Men vi ser også systemet rundt henne trekke filmen tilbake mot den etablerte stilen.

Dommer fra omverdenen var delte. Filmen spilte inn 402,1 millioner dollar på verdensbasis og ble den første MCU-filmen som ikke fikk overveiende positive anmeldelser. Manuset og tempoet fikk den hardeste kritikken, mens temaene og det visuelle uttrykket fikk noe ros. The Hollywood Reporters konklusjon var at dette er en mer sjelfull variant av en velkjent Marvel-oppskrift, og jeg er stort sett enig. Det som fungerer, er smått: de stille samtalene mellom Sersi og menneskene hun elsker, Nanjianis forfengelighet, et landskap som holdes et øyeblikk for lenge fordi Zhao ikke kan la være. Det som ikke fungerer, er stort: eksposisjonen, Avengers-referansene og de dataanimerte kampene. Eternals er en film det er verdt å diskutere, og det er mer enn de fleste andre filmene i serien kan hevde.