Ari Aster presenterte sin første spillefilm som et familiedrama og holdt ordet skrekk utenfor møterommet. Åtte år etter at Toni Collette bar den frem til en billettrekord for A24, er Hereditary et referansepunkt for en hel bølge av skrekkfilm fra studioet, og regissøren har nå et manus til en forhistorie som han sier han kanskje aldri vil spille inn.

Hereditary åpner med en begravelse i det nordlige Utah. Annie Graham (Toni Collette), en kunstner som bygger detaljerte miniatyrscener, begraver moren sin, Ellen, en hemmelighetsfull kvinne hun hadde vært fremmedgjort fra i årevis, men som likevel fikk en sentral rolle i oppveksten til Annies yngste barn. Hjemme er ektemannen Steve (Gabriel Byrne), en psykiater som prøver å holde freden, den 16 år gamle sønnen Peter (Alex Wolff) og 13 år gamle Charlie (Milly Shapiro), en innesluttet jente som virker mest preget av bestemorens død. Kort tid etter får Steve en telefon om at Ellens grav er blitt vandalisert, og han bestemmer seg for ikke å fortelle det til kona.

Det første store bruddet kommer på en tenåringsfest. Annie insisterer på at Peter skal ta med seg søsteren; overlatt til seg selv spiser Charlie et kakestykke med valnøtter og går i anafylaktisk sjokk. Mens han kjører i full fart mot sykehuset, svinger Peter unna et dødt rådyr i veien, og ulykken som følger, tar livet av Charlie. I sjokk kjører han hjem uten å si noe til noen, og det er Annie som oppdager hva som har skjedd, neste morgen. Aster plasserer denne hendelsen tidlig i filmen, på et tidspunkt der de fleste skrekkfortellinger fortsatt ville vært i gang med å etablere reglene sine.

Det som følger, er en familie som går i oppløsning under skyld og bebreidelser. Annie retter bitterheten sin mot Peter, Steve prøver å megle mellom dem, og Annie finner en uventet alliert i Joan (Ann Dowd), en varm fremmed fra en sorgstøttegruppe som tilbyr å lære henne å kontakte de døde gjennom en seanse. Merkelige ting begynner å skje i huset, og når Annie går gjennom Ellens etterlatte eiendeler, finner hun fotografier og bøker som tyder på at morens private liv var svært annerledes enn det familien kjente til. Sluttstrekket, som denne teksten ikke vil gjengi, er grunnen til at filmen fortsatt deler dem som har sett den.

Et familiedrama presentert uten ordet skrekk

Ari Aster, født i Princeton i New Jersey i 1986 og oppvokst mellom New York og England, kom til Hereditary gjennom kortfilmer. Ved AFI Conservatory skrev og regisserte han The Strange Thing About the Johnsons (2011), en bevisst provoserende kortfilm om en familie preget av overgrep, som lekket ut på nettet og ble et visittkort, fulgt av Munchausen (2013). Oppmerksomheten disse kortfilmene skapte, førte ham til PalmStar Media og deretter til A24, som ga grønt lys til Hereditary som hans første spillefilm, laget med et budsjett på rundt 10 millioner dollar.

Aster har fortalt at han presenterte prosjektet som en familietragedie og passet på ikke å beskrive det som en skrekkfilm, fordi han fryktet at merkelappen kunne koste ham finansieringen. Han er en beundrer av hjemlige dramaer, og manuset ble bygd rundt familiedynamikk, traumer og sorg før noe overnaturlig kommer inn i bildet. Blant inspirasjonskildene nevnte han Brian De Palmas Carrie (1976) og Peter Greenaways The Cook, the Thief, His Wife and Her Lover (1989). Han har beskrevet filmen som to halvdeler som ikke kan skilles: en historie som begynner som en familietragedie, fortsetter langs den veien og gradvis blir til et fullt mareritt.

Det overnaturlige laget er ikke funnet opp fra bunnen av. Mytologien i sentrum stammer fra ekte okkult litteratur, grimoarene i europeisk demonologi som The Lesser Key of Solomon, som beskriver en kronet demonkonge som befaler legioner av ånder og varsles med trompeter og cymbaler. Den detaljen fant veien inn i musikken: filmmusikken tar inn trompeter i klimakset som et direkte nikk til de gamle tekstene. For den som er nysgjerrig på filmens mytologi, er det de gamle tekstene man bør begynne med.

Et dukkehus bygd i Utah

Hovedinnspillingen startet i februar 2017 i Utah. Eksteriørene av familien Grahams hus og trehytta ble filmet i Summit County, kirkegårdsscenen ved Larkin Sunset Gardens i Sandy, og skolescenene ved West High School og Utah State Fairpark i Salt Lake City. Alle de andre interiørene, inkludert begge versjonene av trehytta, ble bygd fra bunnen av i et filmstudio. Fordi veggene i disse kulissene kunne fjernes, kunne kameraet plasseres mye lenger unna enn et ekte hus ville tillatt, og det er den dokumenterte opprinnelsen til filmens dukkehuspreg, en visuell idé som rimer med Annies yrke.

Aster omga seg med folk han kjente. Fotografen Pawel Pogorzelski var en venn fra AFI Conservatory som hadde filmet flere av kortfilmene hans, og som senere skulle filme Midsommar. Jennifer Lame og Lucian Johnston klippet filmen, og saksofonisten og komponisten Colin Stetson skrev musikken, produsert sammen med Rob Kleiner. Judy Collins’ innspilling fra 1967 av Joni Mitchells Both Sides, Now spilles over rulleteksten. Innspillingen etterlot også en teateranekdote: Aster har senere fortalt at Alex Wolff advarte ham mot å si navnet på Shakespeares skotske skuespill på settet, at han sa det likevel, og at en lampe eksploderte under neste scene.

Produksjonen gikk ikke så glatt som den ferdige filmen gir inntrykk av. I et intervju i 2023 sa produsenten Lars Knudsen at Aster ikke hadde hatt det siste ordet over klippen (final cut), og at finansieringspartneren som hadde det, senere identifisert som produsenten Kevin Frakes, kom i konflikt med regissøren om klippingen. Knudsen beskrev opplevelsen som ubehagelig og sa at han ville gjort den ugjort om han kunne. Han og Aster grunnla siden produksjonsselskapet Square Peg i 2019, som har produsert Asters senere filmer og filmer av andre regissører.

Toni Collette og familien Graham

Toni Collette, den australske skuespilleren som på den tiden var mest kjent for Muriel’s Wedding og The Sixth Sense, var en av de første Aster kontaktet for rollen som Annie. Etter eget utsagn var hun motvillig til å gjøre en skrekkfilm, og det som fikk henne til å ombestemme seg, var hvor godt forankret manuset var i hvordan familier fungerer og i erfaringen av tap. Rollen ga henne priser for beste kvinnelige hovedrolle fra Gotham Awards, Chicago Film Critics Association og flere regionale kritikerforeninger, i tillegg til nominasjoner ved Critics’ Choice og Independent Spirit Awards. Ingen Oscar-nominasjon fulgte, en forbigåelse som fortsatt trekkes frem hver gang Oscar-akademiets behandling av skrekkfilm kommer på tale.

Rundt henne satte Aster sammen et ensemble med felles historie. Gabriel Byrne og Alex Wolff hadde allerede jobbet sammen i HBO-serien In Treatment før de spilte far og sønn her. Milly Shapiro, en Broadway-skuespiller, var 14 år da hun fikk rollen som Charlie i sin første filmrolle; Aster har fortalt at han hadde latt Charlies personlighet være mer tvetydig på papiret enn de andres, og at han ble lettet i det øyeblikket han så auditionen hennes. Ann Dowd spiller Joan, Mallory Bechtel spiller Peters klassekamerat Bridget, Pat Barnett Carr dukker opp ukreditert som Ellen, og Aster selv er stemmen til Annies kunsthandler i telefonen.

Sundance, en A24-rekord og en D+

Hereditary hadde premiere i Midnight-seksjonen på Sundance Film Festival 21. januar 2018, og traileren kom 30. januar. Den våren ble traileren en liten nyhetssak i seg selv da en kino i Vest-Australia ved et uhell viste den før en familievisning av Peter Rabbit på Anzac Day, for et publikum som inkluderte flere titalls barn. A24 lanserte filmen i USA 8. juni 2018, og Entertainment Film Distributors brakte den til britiske kinoer en uke senere.

De kommersielle tallene gjorde filmen til en milepæl for distributøren. Den åpnet på 2964 kinoer, den bredeste lanseringen A24 hadde forsøkt til da, og spilte inn 13,6 millioner dollar den første helgen, den beste åpningen i selskapets historie frem til Civil War i 2024. Inntektene falt med litt under halvparten den andre helgen, et mildere fall enn skrekkfilm vanligvis opplever, og ved utgangen av juli 2018 hadde den passert Lady Bird og blitt A24s mest innbringende film på verdensbasis, med mer enn 80 millioner dollar, en rekord den holdt til Everything Everywhere All at Once i 2022.

Ikke alle som kjøpte billett, ble overbevist. Publikum som ble spurt av CinemaScore åpningshelgen, ga Hereditary karakteren D+, og avstanden mellom kritikernes mottakelse og den karakteren ble en del av hvordan filmen ble diskutert, sammen med andre skrekktitler fra A24 som The Witch og It Comes at Night. Den okkulte vendingen i siste akt står som regel i sentrum for den debatten: for noen seere får den alt som kom før, til å henge sammen, for andre var den menneskelige historien skumlere enn forklaringen.

Ari Aster etter Hereditary, og forhistorien i skuffen

Asters karriere har siden gått raskt og i uventede retninger. Han fulgte opp Hereditary et år senere med Midsommar (2019), nok en A24-utgivelse, og forlot deretter skrekken med det surrealistiske komediedramaet Beau Is Afraid (2023) og neowestern-satiren Eddington, som konkurrerte i Cannes i 2025. Hans neste film, Scapegoat, skal etter planen begynne innspillingen i november 2026. Hereditary dukker i mellomtiden stadig opp igjen på lister over århundrets beste og skumleste filmer, og den trekkes jevnlig frem som et referansepunkt for den såkalte elevated horror-bølgen som fulgte.

I juni 2026, under en spørsmål-og-svar-runde på American Cinematheque i Los Angeles, sa Aster at han allerede hadde skrevet en forhistorie til Hereditary, men at tidspunktet aldri hadde virket riktig for å lage den, og la til at han ikke visste hvor en forhistorie ville føre. Han ga ingen detaljer om handlingen, og ingen produksjonsplaner er kunngjort, så foreløpig er manuset mer en kuriositet enn et prosjekt. Det viser likevel at familien Grahams verden, og Ellens før dem, fortsatt opptar skaperen åtte år etter den første filmen.

Sett fra 2026 fremstår Hereditary som en debut som varslet de fleste av temaene regissøren har fortsatt å vende tilbake til: familier som en arv ingen har bedt om, mødre og barn, og den urolige grensen mellom psykisk sykdom og noe verre. Om siste akt treffer som en åpenbaring eller som et skritt for langt, er fortsatt spørsmålet som splitter publikum, og den diskusjonen er en del av grunnen til at filmen fortsatt er en av de mest omdiskuterte skrekkfilmene i sin generasjon. For den som ikke har sett den, er advarselen som følger med den D+-karakteren, rimelig: dette er ikke lettvint lunaparkskrekk, det er et familiedrama som nekter å slippe karakterene sine.