Rian Johnson hadde gått med ideen til Knives Out siden midten av 2000-tallet, og filmen har selvtilliten til et prosjekt som har ventet på tur. Krimforfatteren Harlan Thrombey (Christopher Plummer) fyller 85 år og inviterer familien til fest. Neste morgen blir han funnet død, med strupen skåret over. Politiet kaller det selvmord. Benoit Blanc, som er hyret inn av en anonym oppdragsgiver, er ikke enig. Det er hele drivkraften i historien, og Johnson, som skrev manuset selv på seks–sju måneder, bygger en hel film på å holde den i gang.

Timingen har betydning. Johnson laget denne filmen rett etter Star Wars: The Last Jedi, som delte publikum, og The Guardian ser Knives Out som en retur til utgangspunktet i hans tidligere arbeid: en oppdatert hyllest til Agatha Christie-mysteriene han elsket som barn, og til de frekt selvbevisste filmatiseringene der Peter Ustinov ledet et stjernelag gjennom et innfløkt mordmysterium. Johnson har beskrevet appellen ved denne typen film som en litt meta samtale mellom filmskaper og publikum, med et sett felles spilleregler som man kan ta for gitt – og deretter tøye. Man merker at han koser seg. Han spilte inn filmen over en tremånedersperiode i forstedene til Boston, med et budsjett på 40 millioner dollar fra MRC og skatteinsentiver fra Massachusetts.

Skuespillerensemblet kunne ha solgt filmen på egen hånd, men det er Daniel Craig som setter tonen. Han spiller Blanc som en sigarrøykende, myntkastende utenforstående med en sørstatsdialekt så overdreven at Ransom gir ham kallenavnet «CSI-KFC», som The Guardian påpeker. Casey Movie Mania kaller ham en Hercule Poirot-aktig detektiv og innrømmer at det tok litt tid å venne seg til sørstatsdialekten. Det er en rimelig advarsel. En Poirot fra Deep South er en absurd idé, og Craig går helhjertet inn i rollen uten å blunke til publikum. Derfor fungerer Blanc som en karakter, ikke bare som en vits.

Ana de Armas har den vanskeligste oppgaven. Marta Cabrera, Harlans sykepleier, har det The Guardian omtaler som en «oppkastreaksjon på usannheter»: Hun kaster opp når hun lyver. Det høres ut som en sitcom-vits, og det er det også, men det tjener samtidig en viktig funksjon i historien. Marta kan ikke lyve, men hun skjuler noe. Derfor svarer hun helt korrekt på hvert spørsmål, men aldri fullstendig, og filmen gjør dette lille gapet til et spenningsmoment. Når testamentet leses opp og Marta arver hele formuen, blir Thrombey-familien slått av forundring. Scenen svir fordi hele familien har behandlet henne som tjenestepersonell, ikke som noen den gamle mannen kunne bry seg om. Casey Movie Mania bemerker at Johnson gir henne langt mer skjermtid enn noen andre i ensemblet, og kaller dette hennes beste rolle siden Blade Runner 2049. Det skal jeg ikke protestere på.

Rundt henne sitter familien som en flokk igler, og The Guardian er frydefullt konkret i beskrivelsen av hver enkelt. Chris Evans spiller familiens sorte får, barnebarnet Ransom, som «oser av privilegier» og blir hørt i krangel med Harlan på festkvelden. Evans ser ifølge Casey Movie Mania ut til å ha det riktig moro med rollen som det udugelige barnebarnet, og det merkes. Michael Shannon spiller mot sin vanlige type som den småsutrete Walt, hvis formue fra forlagsvirksomheten avhenger av farens gunst. Don Johnson er Richard, svigersønnen, beskrevet som et «Trump-aktig mareritt med et flakkende blikk». Toni Collettes enke og livsstilsveileder Joni minner, med The Guardians ord, om en klissete Gwyneth Paltrow. Og Jamie Lee Curtis spiller den eldste datteren Linda i det avisen kaller karriereform. Alle er morsomme, men ingen av dem er karikaturer grepet ut av løse luften.

Det har en pris. Casey Movie Mania har rett i at Curtis, Don Johnson, Collette og Shannon ender opp med roller som minner mer om utvidede gjesteopptredener enn fullverdige roller. En seer som lokkes av en slik rolleliste, forventer at hver av dem får en ordentlig plass i historien, men det gjør de ikke. Filmen velger Marta og Blanc, mens resten av familien kretser rundt dem. Jeg forstår valget, men skulle likevel gjerne sett mer av Shannons sårede selvhøytidelighet.

Under vitsene har Knives Out blitt lest som en studie av klassekamp, økonomisk ulikhet, innvandring og rase i dagens USA, og den tolkningen holder. The Guardian siterer den nådeløse beskrivelsen av familien som en gjeng «selvskapte overpresterere», noe som oppsummerer filmens holdning i én setning. Dette er mennesker som har arvet alt og kaller det fortjeneste. Når farens formue går til den som faktisk tok seg av ham, står de igjen uten noe å si som ikke avslører dem. Johnson stanser aldri historien for å holde en moralpreken. Satiren ligger i hvem som får føle seg hjemme i huset, og hvem som må bevise at hun fortjener å være der.

Håndverket holder følge med manuset. Nathan Johnsons klassiske filmmusikk bygger på hans og Rians favoritter innen symfonisk filmmusikk, og gir filmen det gammeldagse løftet et mysterium fra en stue trenger. The Guardian konkluderer med at ingen av plottets stramme fjærer ville bite dersom vi ikke brydde oss om karakterene. Nettopp slik oppleves filmen: Mysteriet er elegant skrudd sammen, men det er Marta, Blanc og menneskene rundt dem man tar med seg hjem.

Knives Out hadde premiere på Toronto International Film Festival 7. september 2019, kom på amerikanske kinoer gjennom Lionsgate 27. november og spilte inn 312 millioner dollar. National Board of Review og American Film Institute kåret den til en av årets beste filmer. Den fikk tre Golden Globe-nominasjoner, en BAFTA-nominasjon og en Oscar-nominasjon for beste originalmanus. Kritikerne var positive til handlingen og skuespillerne; innvendingene som kom fram, som Casey Movie Manias kritikk av de korte gjesterollene, handlet om hvordan ensemblet ble brukt – ikke om hvorvidt filmen innfridde.

Filmen ble også starten på en serie. Glass Onion kom i 2022, og Wake Up Dead Man fulgte i 2025, begge med Blanc i sentrum. Oppfølgerne hadde mye å leve opp til, for originalen er filmen som fikk oppskriften til å se enkel ut: en familie, et lik, en detektiv som er smartere enn han høres ut, og en ung kvinne som ikke kan fortelle en løgn.