To krigsflyvere fra fiendtlige nasjoner, amerikaneren Hank Marlow og japaneren Gunpei Ikari, hopper ut i fallskjerm over en øy i Stillehavet i 1944 og går løs på hverandre i nærkamp. Slåsskampen får aldri noe utfall, for midt i den dukker en gigantisk ape opp. Scenen er både morsom og effektiv, og den slår an tonen for Jordan Vogt-Roberts’ Kong: Skull Island (2017): en monsterfilm som tar apen bort fra New York og inn i en jungel full av ting som vil spise deg.

Her er det ingen skjønnhet som må reddes, ingen tur til storbyen og ingen Empire State Building. I 1973 sendes i stedet en gruppe forskere og soldater til en nylig oppdaget øy. Bill Randa, spilt av John Goodman, leder organisasjonen Monarch og får myndighetene med på ekspedisjonen. Tom Hiddleston spiller James Conrad, en tidligere britisk SAS-kaptein som er hyret inn som sporer. Samuel L. Jackson er oberstløytnant Preston Packard, som leder den militære enheten, og Brie Larson spiller Mason Weaver, en antikrigsfotograf.

Det som fungerer best, er selve øya. Skull Island er et sted der alt er for stort og for farlig, og filmen tar seg tid til å la oss se det. Kong er verken skurk eller kidnapper. Han er øyas beskytter, den siste av sitt slag, og han holder de underjordiske krypdyrene som kalles Skullcrawlers unna. Det er dem, mer enn apen, mannskapet burde frykte. Og det er ekspedisjonen selv som vekker dem: de seismiske bombene som soldatene slipper for å kartlegge øya, er seismologen Houston Brooks’ forsøk på å bevise teorien om en hul jord. Filmen er ikke subtil på dette punktet, men den er tydelig: menneskene banker på døren og blir overrasket over hva som svarer. Innspillingen foregikk på Hawaii og flere steder i Vietnam, og jungelen og fjellsidene får en fysisk tyngde som en ren datamaskinbakgrunn sjelden har. Kong selv er laget med motion capture, og Toby Kebbell står oppført både for det arbeidet og for rollen som Packards høyre hånd, major Jack Chapman.

Filmen har også svakheter. Historien går av og til på tomgang, og flere av rollefigurene får aldri mer enn én egenskap å bære. Hiddleston og Jackson er solide, men Conrad forblir en pen, rolig motvekt uten mye å gjøre, og han blir ofte overskygget av monstrene rundt seg. Packard er mer interessant, en soldat som ikke vil la et oppdrag gå fra seg, og Jackson spiller ham med hard, lite sentimental overbevisning. Larsons Weaver har en tydelig funksjon som øyenvitne, fotografen som dokumenterer det ekspedisjonen møter, men filmen gir henne sjelden mer å gjøre. Randa og forskerkollegene hans er stort sett med for å sette handlingen i gang.

Prosjektet begynte hos Universal som en opprinnelseshistorie, men endte hos Warner Bros., som ville bygge et delt univers med Godzilla og Kong. Man kan ane det i den store, litt bevisste skalaen. Da filmen kom i mars 2017, fikk den for det meste god mottakelse. Den tjente 569 millioner dollar mot et budsjett på 185 millioner og ble nominert til Oscar for beste visuelle effekter ved den 90. utdelingen.

Samtidig ligger det en uutnyttet mulighet her. Filmen er lagt til 1973, med soldater fra Vietnamkrigen i sentrum, og det kunne gitt rom for mer enn monsterslagsmål. Hver gang den nærmer seg noe alvorlig, som soldatenes forhold til krig eller hva det betyr at mennesker trenger inn på et sted som ikke er deres, trekker den seg tilbake til det den kan best: Kong mot noe enda større, og et publikum som ikke skal få tid til å kjede seg. Jeg forlot øya underholdt, men det var Kong jeg tenkte på etterpå, ikke krigen.