Stop-motion er filmproduksjonens mest ubarmhjertige kompromiss: måneder med arbeid for sekunder med skjermtid, et håndverk så tregt at det aldri har blitt en forutsigbar forretning. Starburns Industries prøver å løse det regnestykket slik Hollywood løser de fleste ting – ved å kaste kjente navn på problemet. Studioets adaptasjon av Lincoln in the Bardo har samlet en stemmebesetning dyp nok til å toppe tre vanlige filmer, et veddemål om at litterær prestisje og stjernekraft kan gjøre et arthouse-animasjonsformat forståelig for kjøpere som ellers aldri ville finansiert det.

Som The Hollywood Reporter først avslørte, har Meryl Streep, Colman Domingo, Bill Hader og Tom Waits sluttet seg til ensemblet, og utdyper en rolleliste som allerede inkluderte Tom Hanks, Willem Dafoe, Jonathan Bailey og Peter Dinklage. Streep alene gir stemme til fire roller – en kvinne ved navn Abigail Blass, en annen ved navn Elizabeth Crawford, en engel sendt for å lokke fortapte sjeler ut av bardoen, og en demon fast bestemt på å fange et barn der for alltid.

Prosjektet gjenforener regissør Duke Johnson med Starburns, animasjonshuset bak Anomalisa, stop-motion-dramaet fra 2015 som ga Johnson en Oscar-nominasjon og viste at formatet kunne bære voksne, uglamorøse følelser. George Saunders adapterer sin egen roman fra 2017, som vant Bookerprisen for sin polyfone kor av kirkegårdsspøkelser. Johnsons konsept deler filmen i to: Hanks spiller en sorgtynget Abraham Lincoln i levende bilder, som sørger over sin elleve år gamle sønn Willie, mens de døde som samler seg rundt gutten, er gjengitt i stop-motion.

Rollelisten leser seg mindre som en table read og mer som et galleri av stemmer valgt for klang og karakter. Waits spiller Jaspar Randall, en dansehallartist så lenge død at han har blitt til en syngende flekk på kirkegårdsbakken; Hader spiller dobbeltrollen som en svindler og en av en trio kalt Three Rakes. For en film der hvert ansikt er skulpturert for hånd, er en så gjenkjennelig rollebesetning også en markedsføringsressurs – en måte å selge dukker på styrken av menneskene som puster bak dem.

Det budskapet blir lagt frem åpent. CAA Media Finance og WME Independent markedsfører filmen for distributører på Toronto International Film Festival-markedet, uten at noen lanseringsdato eller innenlandsk distributør ennå er på plass.

Det er et velkjent Hollywood-triks, omvendt: i stedet for å gjemme dyre stjerner inne i en blockbuster, stabler Starburns dem bak dukker – og satser på at en Bookerprisvinner og et dusin berømte struper endelig kan få filmens tregeste kunst til å bevege seg i salgshastighet.

Tagger: Tom Hanks, Colman Domingo, Meryl Streep, Duke Johnson, Lincoln in the Bardo, Starburns Industries