Få debutfilmer kaster en lengre skygge enn Before the Rain. Milcho Manchevskis første spillefilm vant Gulløven i Venezia og ble nominert til Oscar, og gjorde over natten den nordmakedonske regissøren kjent internasjonalt. Nå deltar hans nye film i konkurranseprogrammet på Tokyo International Film Festival, med en annen type historie i bagasjen: Ifølge ham selv lå filmen på is i årevis etter at han anklaget landets Film Agency for korrupsjon.

Som Variety skriver, er Sister Brother Manhole Cover en mørk komedie om søsknene Malina og Viktor, som så vidt får endene til å møtes i det postkommunistiske Makedonia ved å stjele bronsebyster av nasjonale helter og kumlokk for å selge metallet. Da Viktor blir alvorlig skadet under et oppdrag, inngår Malina en avtale med en korrupt lege. Søsknene ender på flukt og søker tilflukt hos legens velstående mor, Todora, som er blind.

«Jeg ville fortelle en historie om en type kjærlighet som sjelden står i sentrum for filmer, selv om den er så vakker: kjærligheten mellom en bror og en søster», sier han til Variety. Han vil ikke gjøre dem til objekter for medlidenhet: «Fattigdom er ikke pittoresk. Den er smertefull og nedverdigende.» Bystene symboliserer verdiene et samfunn hevder å sette høyt, samtidig som det svikter mennesker som Malina og Viktor. Kumlokkene, sier han, «holder lokk på samfunnets styggedom, på den kloakkfylte undergrunnen».

Varslingen er ingen undertekst. «‘Sister Brother Manhole Cover’ ble blokkert i årevis etter at filmen var finansiert. Etter at jeg varslet om korrupsjon i Film Agency, helt opp til statsministeren, ble jeg utsatt for politisk trakassering, en mediestyrt svertekampanje og straffeforfølgelse», sier Manchevski. Han forteller at han vant to rettssaker mot byrået, og at State Commission for Prevention of Corruption og State Audit Office bekreftet hans framstilling, med støtte fra filmfestivalen i Venezia, Whistleblowing International og Transparency International. Da blokkeringen ble opphevet, spilte han inn spillefilmen parallelt med Good People, en dokumentar om dem som ble rammet av brannen på nattklubben i Kočani.

Den skarpeste formuleringen retter han mot mer enn sin egen sak. «Mange festivaler og (europeiske) filmfond har sviktet sin rolle i å fremme og løfte fram modige filmer», sier han. «Dette økosystemet er medskyldig i at skjønnheten dør i samtidens film.» Filmen er en samproduksjon mellom Nord-Makedonia, Bulgaria, Serbia, Albania, Italia og Storbritannia, produsert av Jane Kortoshev for Banana Film. Sara Klimoska og Filip Trajkovikj har hovedrollene, mens Coccinelle Film står for det internasjonale salget.

Tokyo er kjent terreng: Dette er Manchevskis fjerde besøk på festivalen, og hans forrige spillefilm, Kaymak, deltok i konkurranseprogrammet der i 2022. Before the Rain er fra 1994. Blant arbeidene hans siden den gang finner vi Dust, som åpnet filmfestivalen i Venezia i 2001, og en episode av HBO-serien The Wire. Neste prosjekt er Homecoming, en historie om anger og tilgivelse.

På lerretet lirker to søsken opp lokkene som skjuler samfunnets kloakkfylte undergrunn. Utenfor lerretet brukte regissøren årevis på å kjempe mot byrået som satte filmen på is. Nå vises den i konkurranseprogrammet i Tokyo.