Den nåværende bølgen av urfolksfortellinger — fra Reservation Dogs til Billy Luthers egen Frybread Face and Me — har nesten utelukkende vært et skjermfenomen, strømmet og lansert på festivaler. Det amerikanske teateret har derimot sjelden gitt rom for et urfolksensemble eller en urfolkshistorie fortalt på egne kulturelle premisser. Det er dette gapet Luther nå forsøker å tette, ved å føre en av sine tidligste filmer over i en form — musikalteater — som så vidt har hatt noen urfolksrepresentasjon i stor skala.

Som Variety først meldte, adapterer Luther Miss Navajo, dokumentaren hans om Miss Navajo Nation-konkurransen, til en scenemusikal, og har hentet inn sanger og låtskriver Raye Zaragoza til å skrive den til liv. Showet er under utvikling — et sjeldent skifte for en regissør som har bygget sitt rykte utelukkende på film.

Miss Navajo fulgte Crystal Frazier, en ung kvinne fra nær Table Mesa, New Mexico, gjennom konkurransen på Navajo Nation Fair, der deltakerne bedømmes mindre på glamour enn på flyt i språk og skikk — slakting av sau, baking av frybread, svar på diné. Luther har siden blitt en av urfolksfilmens mest synlige regissører: Frybread Face and Me, hans oppvekstfilm fra 2023, ble executive produsert av Taika Waititi og utgitt gjennom Ava DuVernays Array på Netflix.

Zaragoza er en treffsikker samarbeidspartner. Låtskriveren fra Los Angeles, med o’odham-, meksikansk- og japansk bakgrunn, bygget sitt navn på politisk ladet folk — “In the River,” hennes sang mot Dakota Access Pipeline — og komponerer nå for Netflix’ hel-urfolkserie Spirit Rangers. “Jeg er henrykt over å jobbe med Raye for å bringe ‘Miss Navajo’ til scenen,” sa Luther, og la til at “Rayes tankevekkende styrke hos urfolkskvinner resonnerer.”

Tidspunktet bærer sin egen vekt. Musikalen kommer omtrent 19 år etter at dokumentaren hadde premiere på Sundance Film Festival i 2007, og gjør et portrett av en enkelt konkurranse om til et stykke bygget for å fremføres. Ingen teater, workshopdatoer eller rollebesetning er kunngjort mens showet fortsatt er under utvikling.

Det er en pen rytme i kildematerialet: en konkurranse som allerede bedømmer deltakerne på om de kan bære språket og kulturen sin, nå gjenoppbygget som en form som vil be et ensemble om å synge akkurat det.

Tagger: Billy Luther, Frybread Face and Me, Indigenous Cinema, Miss Navajo, Raye Zaragoza