Chiwetel Ejiofor: Oscar-nominert skuespiller med karrierens største suksess i en skrekkfilm

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	10. juli 1977 Forest Gate, London, England
Yrke	Skuespiller og regissør
Kjent for	The Martian, Doctor Strange, 12 Years a Slave
Priser	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

I Backrooms spiller Chiwetel Ejiofor Clark, en mislykket arkitekt som drikker, sover i sin egen sliterammede møbelbutikk i San Jose og kler seg ut som pirat i en lokal TV-reklame – helt til en glødende sprekk bak sikringsskapet slipper ham inn i en endeløs labyrint av gule rom. Filmen, som ble laget på et beskjedent budsjett av en regissør som lærte seg faget ved å legge ut kortfilmer i found footage-sjangeren på YouTube, ble den største kinosuksessen i Ejiofors karriere og den største filmen det uavhengige studioet hans noen gang har lansert. Skuespilleren som kom dit, var skolert i Shakespeare, bar en Oscar-nominert prestasjon som Solomon Northup med seg og tilbrakte et tiår som den mest respekterte tilstedeværelsen i filmer som sjelden visste hva de skulle bruke ham til. Det skulle en skrekkfilm om å gå seg vill til for å finne publikummet omdømmet hans lenge hadde varslet om.

Stødigheten som gjør at regissører stadig hyrer ham inn, har en forhistorie. Ejiofor vokste opp i Forest Gate i Londons East End, der han ble født av nigerianske foreldre med igbo-bakgrunn: Faren, Arinze, var lege, og moren, Obiajulu, var farmasøyt. Da han var elleve år, reiste familien til Nigeria i et bryllup. På kjøreturen tilbake mot Lagos kolliderte bilen han satt i sammen med faren, front mot front med en lastebil. Arinze Ejiofor ble drept. Sønnen overlevde, men skadene etterlot arr som fortsatt er synlige i pannen hans.

Teateret kom tidlig og ble værende. Han spilte graveren i Hamlet på Dulwich Prep, fortsatte å spille på Dulwich College og begynte i National Youth Theatre i 1995, samme år som han som 18-åring spilte Othello på en London-scene for første gang. Han fikk plass ved London Academy of Music and Dramatic Art, men sluttet etter noen måneder, da Steven Spielberg castet ham som tolken James Covey i Amistad.

London-teateret ga ham hans første ordentlige anerkjennelse. Joe Penhalls Blue/Orange på National Theatre i 2000 sikret ham Evening Standard-prisen for årets nykommer og en Olivier-nominasjon. På film ga Stephen Frears ham rollen i Dirty Pretty Things, der han spilte Okwe, en nigeriansk lege som jobber nattskift som hotellportør i London og oppdager en handel med menneskeorganer; British Independent Film Awards kåret ham til beste skuespiller. Deretter fulgte en rekke roller som viste hvor stort spenn han hadde: brudgommen hvis forlover i hemmelighet er forelsket i bruden i Love Actually, den kjølig høflige leiemorderen som bare er kjent som Operative i Joss Whedons Serenity, en revolusjonær i Alfonso Cuaróns Menneskenes barn og Lola, dragartisten som bidrar til å redde en skofabrikk i Northampton i Kinky Boots – rollen som ga ham hans første Golden Globe-nominasjon. I 2007 vendte han tilbake til rollen som Othello på Donmar Warehouse, mot Ewan McGregors Iago, og vant Laurence Olivier-prisen for beste skuespiller.

Så kom 12 Years a Slave. Steve McQueen filmatiserte memoarene til en fri svart mann fra New York som ble kidnappet og solgt som slave i Louisiana, og sa at han aldri hadde vurdert noen andre enn Solomon Northup: «Han var den eneste.» Ejiofor innrømmet at den første reaksjonen hans da han leste manuset, var å spørre seg selv om han kunne klare det; dagen etter takket han ja, lærte seg å spille fiolin og plukket bomull for å forstå arbeidet filmen krevde. Prestasjonen ga ham BAFTA-prisen for beste skuespiller og en Oscar-nominasjon, og filmen vant Oscar for beste film. I 2015 ble han utnevnt til CBE.

Den vanlige versjonen av det som skjedde etterpå, er at Hollywood ikke fulgte opp. Det er noe sant i det. Hovedrollene som gjerne følger etter en Oscar-nominasjon, kom ikke i noe særlig omfang; i stedet fikk han biroller i store studioproduksjoner, blant annet som NASA-direktør i The Martian, trollmannen Mordo i Doctor Strange, stemmen til Scar i Løvenes konge og en militær kommandør i Venom: The Last Dance. Han var sjelden dårlig i noen av dem, men like sjelden helt avgjørende. Fortellingen om at han ble oversett, utelater imidlertid et valg han tok parallelt: å regissere. The Boy Who Harnessed the Wind, basert på William Kamkwambas memoarer om en malawisk tenåring som bygger en vindmølle for å redde landsbyen sin fra hungersnød, hadde premiere på Sundance og ble valgt som Storbritannias bidrag til Oscar-kategorien for internasjonal film, selv om den ikke ble nominert. Rob Peace, hans andre spillefilm, fikk mer delte anmeldelser: Kritikerne roste Jay Will i tittelrollen, men mente filmen var overlesset og ikke klarte å få temaene klasse, Yale og narkotikahandel til å henge sammen. De to filmene har én detalj til felles som sier mer om ham enn noen franchise-rolle. I begge ga Ejiofor seg selv rollen som faren: Trywell Kamkwamba i Malawi og Skeet Douglas i New Jersey, en mann hvis valg former livet til en begavet sønn. Han har ikke satt dette i sammenheng med sitt eget tap, og filmene trenger heller ikke at han gjør det.

De siste to årene har vært de travleste i karrieren hans. Han spilte en naturfaglærer mot Renée Zellweger i Bridget Jones: Mad About the Boy og Marty Anderson, læreren som ser universet bli slått av, i Mike Flanagans Stephen King-filmatisering The Life of Chuck, som vant publikumsprisen på Toronto før premieren i 2025. Han vendte tilbake i Netflix-filmen The Old Guard 2 og ble med i Scarlett Johanssons regidebut, Eleanor the Great. Så slo Backrooms, som kostet under 10 millioner dollar å lage, skrevet av Will Soodik og regissert av Kane Parsons, som var 20 år da filmen hadde premiere 29. mai 2026, A24s rekord for åpningshelgen med 81,4 millioner dollar i Nord-Amerika og passerte 400 millioner dollar på verdensbasis. I september ble den HBO Max’ største strømmesuksess. Samtidig gjorde Royal Shakespeare Company The Boy Who Harnessed the Wind om til en scenemusikal, som hadde premiere i Stratford-upon-Avon i februar og avsluttet West End-spilleperioden sin i juli.

Han holder privatlivet sitt utenfor offentligheten. Det han gjerne forteller om, er veldedighetsarbeidet i Nigeria, som GEANCO Foundation anerkjente i 2015, og støtten hans til Crystal Palace.

De to neste filmene er allerede på plass. 15. januar 2027 lanserer Paramount Gina Prince-Bythewoods Children of Blood and Bone, basert på Tomi Adeyemis roman, med Ejiofor som kong Saran, herskeren som forbød magi, sammen med Viola Davis, Idris Elba og Cynthia Erivo. 12. mars 2027 lanserer Universal Flanagans The Exorcist, en gjenforening etter The Life of Chuck, der han deler rollelisten med Scarlett Johansson og Laurence Fishburne. To sjangerfilmer på rad for en skuespiller som tidligere ble plassert i kategorien prestisjedrama, ser nå mindre ut som en avstikker enn som veien som endelig førte et sted.