Riz Ahmed: fra The Night Of til Digger – skuespilleren som skriver om rollene han får

Riz Ahmed

Photo: Red Carpet Report on Mingle Media TV from Culver City, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	1. desember 1982 Wembley, London, England, United Kingdom
Yrke	Skuespiller, rapper og manusforfatter
Kjent for	Rogue One – A Star Wars Story, Nightcrawler, Venom
Priser	Emmy · Oscar · MTV Video Music Award · British Independent Film Award for Best Debut Screenwriter · British Independent Film Awards Richard Harris

Riz Ahmeds første film førte ham til filmfestivalen i Berlin og, på vei hjem, inn i et rom på Luton Airport. Ifølge ham selv spurte politiet der om han hadde blitt skuespiller for å fremme den islamske saken. Hans mest personlige verk siden den gang er en komedie om en britisk-pakistansk skuespiller fra vest i London, som får høre at han er aktuell for rollen som James Bond, før han ser livet sitt rakne i løpet av fire dager. Mellom disse to rommene ligger hovedpåstanden i hele karrieren hans: Rollen en bransje skriver for deg, kan du ta over innenfra – og det er nettopp denne overtakelsen som er jobben. Bait, Prime Video-serien han har skapt, skrevet og spiller hovedrollen i, er stedet der dette slutter å være undertekst og blir selve handlingen.

Familiehistorien begynner i Karachi, som foreldrene hans forlot til fordel for England flere år før han ble født. Rizwan Ahmed vokste opp i Wembley, nordvest i London, som sønn av en skipsmegler. Et stipend ga ham plass ved Merchant Taylors’ School i Northwood, og derfra gikk veien videre til Christ Church ved Oxford, der han studerte filosofi, politikk og økonomi. Oxford holdt nesten på å miste ham. Han opplevde stedet som isolerende, og i stedet for å slutte begynte han å arrangere klubbkvelder for alle som ikke passet inn i den svartkledde, formelle kulturen. Skuespillerutdanningen kom senere, ved Royal Central School of Speech and Drama; rappingen hadde han begynt med flere år tidligere, på piratradio og i freestyle-dueller.

Debuten var Michael Winterbottoms The Road to Guantánamo, der han spilte Shafiq Rasul, en av Tipton Three. Filmen vant en Sølvbjørn i Berlin, og så kom Luton. Ahmed svarte med den satiriske låten «Post 9/11 Blues», utgitt som Riz MC på hans eget plateselskap etter at britisk radio først holdt den borte fra eteren fordi den ble ansett som for politisk følsom.

På papiret ser de britiske filmene som fulgte ut som åpenbare rollevalg for en ung muslimsk skuespiller. I praksis sørget han for å vri på dem. Han spilte hovedrollen som en karismatisk smådealer i Eran Creevys Shifty, en av de håpløse, mislykkede bombemennene i Chris Morris’ Four Lions – en satire som gjorde farse av handlingen – og hovedrollen i Mira Nairs The Reluctant Fundamentalist, basert på romanen av Mohsin Hamid.

Hollywood-porten åpnet seg med Dan Gilroys Nightcrawler i 2014. Gilroy sa at Ahmed ikke passet til rollen som Rick, den desperate assistenten til Jake Gyllenhaals kriminalfotograf, men ombestemte seg i løpet av det første minuttet av auditionopptaket. To år senere kom gjennombruddet som endret markedsverdien hans: den keiserlige piloten Bodhi Rook, som hopper av, i Rogue One: A Star Wars Story, og HBO-serien The Night Of, der han bar serien som Nasir «Naz» Khan, en pakistansk-amerikansk student fra Queens som er anklaget for drap. Prestasjonen ga ham Emmy-prisen for beste mannlige hovedrolle i en miniserie i 2017, som den første asiatiske eller muslimske skuespilleren i kategorien. En kort stund lå han også på førsteplass på Billboard 200 med «Immigrants (We Get the Job Done)» fra The Hamilton Mixtape, samtidig som Rogue One toppet kinolistene.

Studioårene ga oss Venom, med Ahmed som teknologimagnaten Carlton Drake, og deretter rollen som endret samtalen. I Darius Marders Sound of Metal spiller han Ruben, en metal-trommeslager som mister hørselen. Oscar-nominasjonen for beste mannlige hovedrolle gjorde ham til den første muslimske skuespilleren på kortlisten i denne kategorien. På den tiden beveget han seg mot større kunstnerisk kontroll gjennom produksjonsselskapet sitt, Left Handed Films. Han skrev Mogul Mowgli sammen med regissøren Bassam Tariq og spilte en britisk-pakistansk rapper som blir rammet av sykdom like før sin store turné. Filmen ga ham prisen for beste debuterende manusforfatter under British Independent Film Awards. Albumet hans The Long Goodbye ble utgangspunktet for en kortfilm med samme navn, regissert av Aneil Karia, som vant Oscar for beste kortfilm i 2022.

Det er en hake ved alt dette, og Ahmed kjenner den bedre enn beundrerne hans gjør. En tale om representasjon han holdt i Underhuset i 2017 fikk to forskere til å utvikle Riz-testen, en sjekkliste for hvordan muslimske rollefigurer fremstilles i film og på TV. Dermed fungerer navnet hans nå som målestokk for andres filmer. Samtidig har hans egne prosjekter stadig vendt blikket innover: Mogul Mowgli, The Long Goodbye og Bait kretser alle rundt en britisk-pakistansk kunstner som ligner mye på ham selv. Når materialet holder mål, blir resultatet nådeløst. Når det ikke gjør det, legger kritikerne merke til det. Hans lenge planlagte Hamlet, som Karia la til en velstående sørasiatisk familie i dagens London, delte anmelderne: Variety kalte den en filmatisering uten noen grunn til å eksistere, mens Screen roste kraften i prestasjonen hans. Variety mente også at Bait hadde et for høyt konseptnivå.

Det er dette som gjør Bait verdt å ta på alvor som et standpunkt, snarere enn som et påfunn. Serien hadde premiere på Sundance og ble lansert i mars 2026. De seks episodene følger Shah Latif, en skuespiller på jakt etter gjennombruddet, etter at Bond-auditionen hans blir offentlig kjent. Familien og ekskjæresten hans har sine meninger om hvorvidt han fortjener smokingen. Guz Khan, Ritu Arya og Sheeba Chaddha spiller rundt ham, mens Patrick Stewart gir stemme til et avskåret grisehode som sier heltens selvtvil høyt. Ahmed bygde serien på noe en venn en gang sa til ham: Avstanden mellom den du er offentlig og privat, er mengden skam du bærer på. «Alle har en audition for Bond», sa han da han promoterte serien. «Dette er min audition for Bond.» Serien ga ham hans andre Emmy-nominasjon for beste mannlige hovedrolle; Matthew Rhys vant prisen i september.

De øvrige nyere prosjektene trekker i andre retninger. Han spilte prins Farouk i Wes Andersons The Phoenician Scheme, ga stemme til Severus Snape i Audibles lydbøker av Harry Potter med fullt rollegalleri, og siden 2. oktober har han vært å se på kino mot Tom Cruise i Alejandro G. Iñárritus Digger. Der spiller han Dr. Nirav Ganesh, sikkerhetssjefen for miljøspørsmål som stadig advarer en oljemagnat om katastrofen han har satt i gang. Filmen har delt kritikerne, men Ahmeds prestasjon har fått noen av de varmeste omtalene.

Ahmed, som ble født i Wembley 1. desember 1982, har vært gift med den amerikanske romanforfatteren Fatima Farheen Mirza siden 2020. Hun har skrevet A Place for Us, og i 2025 fortalte han at de hadde blitt foreldre. Han har samlet inn penger til flyktningbarn og skrevet om å bli plukket ut til ekstra kontroll på flyplasser og under auditions i essaysamlingen The Good Immigrant.

Neste film er The Big Fix, en Netflix-thriller regissert av Baltasar Kormákur og spilt inn i Sydney og Malaysia i 2026. Ahmed spiller mot Mark Wahlberg i historien om et nettverk for kampfiksing som avdekkes innenfra FIFA. Uansett hvem som ender opp i smokingen, har Ahmed allerede spilt inn sin audition – og den varer i seks episoder.