Alex Brightman, Broadway-skuespilleren bak demonene, spiller endelig et vanlig menneske

Alex Brightman

Photo: Super Festivals from Ft. Lauderdale, USA / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	5. februar 1987 Santa Clara, California, United States
Yrke	Skuespiller
Kjent for	The Union, Here Today
Priser	Broadway.com Audience Choice Award for Favorite Featured Actor in a Play

«Selv i amatørteateret fikk jeg alltid roller som ikke-mennesker – demoner og skapninger», sa Alex Brightman til Broadway.com denne måneden. Den profesjonelle karrieren hans siden den gang har ikke motsagt barndommens mønster. Han slo gjennom som et monster i stripete dress. I Hazbin Hotel spiller han Sir Pentious, en hvesende, viktoriansk slangekropp av en oppfinner, og også Adam, det første mennesket, omskrevet til seriens skurk. I Helluva Boss spiller han en halvt robotisk klovn. Nå spiller han Josh Skinner åtte forestillinger i uken på Nederlander Theatre: en ortopedisk kirurg som kvier seg for å binde seg, og som havner i en by styrt av musikaler fra gullalderen. Der forventes det stort sett at han skal være en helt vanlig mann. «Det har vært utrolig tilfredsstillende å spille et menneske som oppfører seg som et menneske», sa han. Spørsmålet karrieren hans stiller Broadway akkurat nå, er om bransjen vil la publikums favorittmonster få fortsette å være menneske.

Han ble født i Santa Clara i California og vokste opp i nabobyen Saratoga. Faren grunnla Apple’s Worldwide Disabilities Solutions Group, mens moren drev en klinikk for nyredialyse. Han gikk på Bellarmine College Preparatory, en jesuittisk gutteskole i San Jose, og tilbrakte tenårene på scenen med Children’s Musical Theater San Jose før han flyttet til New York etter endt skolegang.

Den første Broadway-kontrakten hans, i 2008, ble en tidlig lærepenge i hvordan bransjen fungerer. Han ble ansatt som ensemblemedlem og understudy i Glory Days, en musikal som ble lagt ned etter én eneste forestilling, og han fikk aldri gå på scenen. Senere samme år debuterte han for alvor som Boq, munchkinen som er forelsket i Glinda i Wicked, og ble værende i rollen i to år. Deretter fulgte jobbene en arbeidende skuespiller tar: en understudy-oppgave i Big Fish, Michael Wormwood i Matilda the Musical og gjesteroller på TV.

Gjennombruddet kom bakveien. Da Andrew Lloyd Webber begynte å utvikle School of Rock, basert på Jack Black-filmen fra 2003, deltok Brightman på workshopene og leste roller skrevet for barn. Til slutt fikk han hovedrollen som Dewey Finn, den mislykkede rockeren som utgir seg for å være lærervikar. Forestillingen hadde premiere på Winter Garden Theatre 6. desember 2015, og kritikerne trakk ham fram. I Time Out New York kalte David Cote ham «det hemmelige våpenet og limet som holder det hele sammen» og roste «en vanvittig overbevisende, supernovaaktig prestasjon». Rollen ga ham hans første Tony-nominasjon, for beste mannlige hovedrolle i en musikal, i 2016. Han spilte sin siste planlagte forestilling den november, før han vendte tilbake for en kort periode i april 2017.

Beetlejuice var rollen han bygget opp fra grunnen av. Han spilte tittelrollen gjennom tre lesninger og to workshoper, videre gjennom prøveperioden ved National Theatre i Washington høsten 2018 og fram til Winter Garden, der musikalen hadde premiere 25. april 2019 og ga ham hans andre Tony-nominasjon. Stemmen – en sandpapiraktig knurring som holder gjennom en hel kveld – skapes ved hjelp av ventrikkelfoldfonasjon, en teknikk som lar ham skrape fram lyden uten å ødelegge stemmebåndene. Etter nedstengningen under pandemien åpnet forestillingen igjen på Marquis Theatre i april 2022, og ble avsluttet 8. januar 2023 etter 679 forestillinger. Noen uker tidligere hadde han fått hjernerystelse under en forestilling, men vendte tilbake for de siste visningene.

Den knurrende stemmen er også en felle. Anmeldelsene av Beetlejuice trakk gjerne fram at han bar en forestilling kritikerne mente var ujevn: I Vulture kalte Sara Holdren den morsom «mye takket være Alex Brightmans treffsikre prestasjon», mens Entertainment Weekly likevel påpekte «problemer i andre akt». En skuespiller som er så nyttig for en vaklende produksjon, blir gjerne ansatt for å gjøre det samme igjen. Forsøkene hans på å bevege seg i en annen retning har også møtt motstand. I The Shark Is Broken spilte han Richard Dreyfuss i 2023, på det konfliktfylte filmsettet til Jaws. Dreyfuss så stykket, klaget offentlig over at det gjorde karakteren hans til en idiot og, ifølge Brightman, «lot meg få vite det, ganske tydelig». Da Schmigadoon! hadde premiere på Kennedy Center i 2025, roste Rhoda Feng i Vulture ham, men mente at valget av en hvit skuespiller til rollen som Josh – spilt av Keegan-Michael Key i Apple TV+-serien – hadde gjort at forestillingen mistet TV-seriens replikker om rase og etterlatt karakteren mer endimensjonal. På Broadway fikk forestillingen tolv Tony-nominasjoner og fire priser, blant dem for beste musikal. Medspilleren Sara Chase ble nominert. Det ble ikke han.

Arbeidet med skapninger har blitt en egen karriere, med sitt eget publikum. Siden 2020 har han gitt stemme til Fizzarolli, Blitzøs fremmedgjorte barndomsvenn, i Vivienne Medranos Helluva Boss. Siden premieren på Hazbin Hotel på Prime Video i 2024 har han gitt stemme til både Sir Pentious og Adam – to roller som ga ham en nominasjon til Astra TV Awards i 2026. Den andre sesongen, som kom sent i 2025, fulgte Pentious etter at han hadde blitt frelst. På film og TV har han vært en allsidig birolleskuespiller: rettsmedisinsk forsker i The Blacklist, en birolle i Billy Crystals Here Today og Netflix-actionkomedien The Union med Mark Wahlberg og Halle Berry. På scenen spilte han, etter The Shark Is Broken, som ga ham Broadway.com Audience Choice Award for Favorite Featured Actor in a Play, Sir Lancelot i Broadway-oppsetningen av Spamalot tidlig i 2024.

Schmigadoon! har vært en del av livet hans lenge. Han leste for rollen som Josh på en workshop i juni 2024, spilte ham på Kennedy Center fra 31. januar til 9. februar 2025 og tok rollen med seg til Broadway, der prøveforestillingene begynte 4. april 2026, før den offisielle premieren fulgte 20. april. Det originale Broadway-ensemblealbumet kom ut 21. august, og spilleperioden er blitt forlenget inn i 2027. Han har kalt rollen «så lett som det blir for meg» etter Dewey og Beetlejuice, og sier at det er «første gang jeg synger med min egen sangstemme».

Han skriver også. Han er med i komikergruppen The (M)orons sammen med Andrew Kober, F. Michael Haynie og Drew Gasparini. Med Gasparini har han laget The Life and Slimes of Marc Summers, et sceneshow for den tidligere programlederen for Double Dare. De to utvikler musikalversjoner av It’s Kind of a Funny Story og The Whipping Boy, med Brightman som manusforfatter, og han arbeider på et teaterstykke, Everything Is Fine, sammen med Cynthia Nixon. I mai 2018 giftet han seg med castingansvarlige Jenny Ravitz i Brooklyn.

Foreløpig holder Josh Skinner ham på Nederlander langt inn i neste år. På spørsmål om hvilken klassisk rolle han kunne tenke seg å spille neste gang, valgte han ikke et monster. «Jeg tror jeg ville vært en fantastisk Nathan Detroit», sa han og viste til den småspillende gambleren i Guys and Dolls – en mann helt uten overnaturlige evner.