James Spader fra The Blacklist blir Ultron i menneskeskikkelse i VisionQuest

James Spader

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	7. februar 1960 Boston, Massachusetts, United States
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Avengers: Age of Ultron, Stargate, Lincoln
Priser	Cannes Film Festival Award for Best Actor · 3 Emmy · Satellite Award

Da David E. Kelley ville ha James Spader i rollen som advokaten Alan Shore, fikk han et kontant svar fra folkene rundt seg. «Jeg fikk høre at ingen noensinne ville ønske James Spader velkommen inn i stua si», mintes Kelley senere. Advarselen var ikke helt ubegrunnet. På lerretet hadde Spader vært rikmannssønnen med det hånlige smilet, omstreiferen med videokameraet og mannen som ble seksuelt opphisset av bilulykker. Likevel slapp han inn i stuene deres, uke etter uke, i nesten to tiår. Nå lager Marvel en serie rundt ansiktet som tidligere skjulte seg bak en robot.

Det ansiktet er selve poenget med VisionQuest, Disney+-serien som bringer tilbake Ultron, den kunstige intelligensen Spader ga stemme til og spilte i Avengers: Age of Ultron. Denne gangen tilbringer skurken det meste av tiden på skjermen i menneskeskikkelse, gråhåret, skjeggete og med briller. Serieskaper Terry Matalas har avvist at dette handler om å spare penger på effekter. «Det er morsomt, folk sier at det handler om budsjettet, men det gjør det ikke. Det handler om James Spader», sa han til Polygon. Spader snakker åpent om den tidligere versjonen. I filmen, sier han, var Ultron «et redskap for Avengers-historien». I serien ligger tyngdepunktet på Ultron, Paul Bettanys Vision og Thomas Shepherd, den unge mannen spilt av Ruaridh Mollica.

Foreldrene hans, Jean og Todd Spader, var begge lærere. Den yngste av deres tre barn ble født i Boston 7. februar 1960 og vokste opp rundt privatskolene i Massachusetts der foreldrene jobbet. Moren underviste i kunst ved Pike School i Andover, mens faren underviste ved Brooks School. Senere begynte Spader på Phillips Academy, sluttet som 17-åring og dro til New York. Før skuespillerrollene dukket opp, jobbet han som bartender og yogalærer, kjørte en kjøttbil, lastet jernbanevogner og møkket i staller.

Hollywood brukte ham først som en bestemt type. Etter sin første betydelige filmrolle i Endless Love og sin første hovedrolle i Tuff Turf spilte han Steff i Pretty in Pink, den rike, nedlatende gutten midt i John Hughes’ tenåringsdrama om klasseskiller. I Less Than Zero spilte han doplangeren Rip, og han hadde mindre roller i Wall Street og Baby Boom. Det lyse håret og det halvt lukkede, rolige blikket gjorde mye av jobben. Studioene castet utseendet.

Steven Soderbergh castet det som lå under overflaten. I Sex, Lies, and Videotape spilte Spader Graham, en omstreifer som tar opp kvinner mens de snakker om sexlivet sitt, og som vikler seg inn i livene til tre mennesker i Baton Rouge. Filmen gjorde Soderbergh kjent, og i 1989 ga juryen i Cannes Spader prisen for beste mannlige skuespiller. Kikkeren var stille og høflig, men umulig å lese. Den kombinasjonen ble Spaders virkemiddel.

Sett i ettertid virker det som om han gjennom 1990-årene nektet å bli en konvensjonell romantisk helt. Han spilte en ung, velstående enkemann overfor Susan Sarandon i White Palace og en yuppie som Rob Lowe lokker på avveier i Bad Influence. Han tok det nærmeste han kom en blockbuster-hovedrolle, egyptologen Daniel Jackson i Stargate, og gikk deretter rett inn i David Cronenbergs Crash, der han spilte James Ballard, en mann som opplever kollisjoner som erotiske. I 2002 var han Mr. Grey i Secretary, advokaten hvis sadomasochistiske forhold til assistenten blir framstilt som en kjærlighetshistorie.

TV endret målestokken. Kelley fikk viljen sin, og Alan Shore dukket opp i den siste sesongen av The Practice før han bar spin-off-serien Boston Legal fram til 2008. Shore var Spaders skjermpersona med volumet skrudd opp: en mann med løse moralske grenser og lange sluttinnlegg. Velgerne elsket ham. Spader vant Emmy for beste mannlige hovedrolle i en dramaserie i 2004, 2005 og 2007, og er en av svært få skuespillere som har vunnet for samme rollefigur i to forskjellige serier. I 2009 spilte han på Broadway i David Mamets Race, før han gjorde en gjesterolle på to scener i The Office om til en hel sesong som Robert California. «De to scenene ble til en hel sesong», som produsent Paul Lieberstein uttrykte det.

Tiåret som gjorde ham kjent for et globalt publikum, begynte i 2013 med The Blacklist. På NBC spilte Spader Raymond «Red» Reddington, en av FBI mest ettersøkte flyktninger, som overgir seg og begynner å utveksle navn. Han var også ansvarlig produsent, og serien gikk i ti sesonger og 218 episoder. Den ga ham to Golden Globe-nominasjoner. Reds fedora, de lange anekdotene på avveier og den myke pausen før en trussel ble et varemerke i seg selv.

De ble også en krykke. The Blacklist var bygget rundt ett spørsmål: hvem Reddington egentlig var. Serien svarte aldri direkte på det. Serieskaper John Eisendrath hadde sagt at hvis det var opp til ham, ville seerne vite nøyaktig hvem Red var. Det gjorde de ikke. I finalen, i juli 2023, dro Red til en kveggård i Spania og ble stående foran en okse som stormet mot ham. Spader forsvarte slutten som fullendt, som en sirkel som ble sluttet. Tolker man det mindre velvillig, hadde serien oppdaget at stjernens manerer kunne holde på publikum lenger enn mytologien, og brukte de senere sesongene på å lene seg på ham for å dekke over avstanden.

Utenfor skjermen holder Spader stort sett privatlivet utenfor offentligheten. Han giftet seg med interiørdesigneren Victoria Kheel i 1987, etter at de møttes på yogastudioet der hun jobbet. De fikk to sønner, og han søkte om skilsmisse i 2004. Siden 2002 har han vært sammen med skuespilleren Leslie Stefanson, som spilte mot ham i Alien Hunter. De har en sønn sammen. I en profil i Rolling Stone i 2014 beskrev han seg selv som tvangspreget og sa at egenskapen er nyttig i jobben, fordi ingenting går ham hus forbi.

De to første episodene av VisionQuest vises under BFI London Film Festival 12. oktober, før serien kommer på Disney+ 14. oktober. Den består av åtte episoder. For en skuespiller som en gang ble vurdert som for urovekkende for familiens TV-stue, ligger det en tørr vits i rollebesetningen: Maskinen som ville erstatte menneskeheten, har bestemt seg for at den heller vil se ut som James Spader.