Barbara Kopple, filmskaperen som alltid vender tilbake til streikevakten

Barbara Kopple

Photo: Montclair Film Festival / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	30. juli 1946 New York City, USA
Yrke	Dokumentarfilmskaper
Kjent for	Harlan County U.S.A., Havoc
Priser	2 Oscar · Sundance Grand Jury Prize: dokumentar, American Dream · Directors Guild of America Award, Fallen Champ · AFI · Hederspris for , National Academy of Television Arts and Sciences (livsverk)

Senk farten på opptakene, så får du øye på henne: en ung kvinne med hodetelefoner og håret trukket bakover, på vei mot mennene som var sendt for å bryte streiken, med en lang mikrofonbom i hendene. Barbara Kopple gikk først den morgenen fordi en av dem var på vei mot filmteamet hennes. I det halve århundret som har gått siden, har hun film etter film stilt spørsmål ved hvilken side kameraet står på, og om det kan si det høyt. Svaret hennes har endret seg oftere enn beundrerne gjerne vil innrømme.

Hun vokste opp på en gård i Scarsdale, utenfor New York City, byen der hun ble født. Faren var tekstilindustri-leder, og onkelen, Murray Burnett, var medforfatter av Everybody Comes to Rick’s, det uoppførte skuespillet som ble til Casablanca. Ved Northeastern University studerte hun statsvitenskap og klinisk psykologi, demonstrerte mot Vietnamkrigen og bestemte seg for at hun heller ville lage film enn å skrive oppgaver som, med hennes egne ord, sannsynligvis aldri ville bli lest av noen.

Et kurs i cinéma vérité ved School of Visual Arts fikk henne til å bestemme seg. En medstudent som jobbet for Albert og David Maysles, fikk henne med på laget, og hun kom aldri tilbake til undervisningen. Hun ble født 30. juli 1946 og var fortsatt i begynnelsen av 20-årene da hun arbeidet med filmene deres Salesman og Gimme Shelter. Deretter sluttet hun seg til kollektivet bak Winter Soldier, der Vietnam-veteraner fortalte om grusomheter de hadde vært vitne til eller selv begått.

I 1972 grunnla hun Cabin Creek Films og begynte å filme reformbevegelsen innad i United Mine Workers. Da gruvearbeidere ved Brookside-gruven i Harlan County i Kentucky gikk ut i streik i 1973 for å få en tariffavtale, flyttet hun dit med et lite filmteam og et lån på 12 000 dollar. Kvinnene på streikevakten oppga først falske navn til henne, blant dem Martha Washington og Betsy Ross. De stolte på henne først etter at filmteamet kjørte av veien på en fjellvei, men likevel dukket opp igjen klokken fire om morgenen. Hun tok opp lyd selv, hadde en .357 Magnum innen rekkevidde og ringte foreldrene sine den morgenen streikebryterne skjøt mot streikevakten med halvautomatiske karabiner. Harlan County, USA tok fire år å lage og etterlot henne med en haug gjeld på sitt eget kredittkort. Filmen hadde premiere på New York Film Festival i oktober 1976 og vant Oscar for beste dokumentarfilm. Kopple tok imot prisen på vegne av gruvearbeiderne «som tok oss inn i hjemmene sine».

Det tok fjorten år før hun laget sin neste dokumentarfilm. I mellomtiden kom Keeping On, et TV-drama om organisering av arbeidere ved en fabrikk. Så fikk hun høre en nyhetsmelding på radioen om kjøttpakkere i Austin i Minnesota, og satte kursen mot Hormel-fabrikken, der Local P-9 kjempet mot et lønnskutt fra 10,69 dollar i timen. «Det var begynnelsen», sa hun senere, «og jeg dro aldri.» Det tok fem år å finansiere American Dream, og Kopple mener at den første Oscar-prisen gjorde det vanskeligere. Filmen følger den lokale fagforeningen, den innleide kampanjearbeideren Ray Rogers og Lewie Anderson, forhandleren fra det nasjonale fagforbundet som advarte de streikende om at de ikke kunne vinne. Hormel erstattet de fleste av dem. I januar 1991 vant filmen juryens dokumentarpris på Sundance, delt med Paris Is Burning, i tillegg til publikumsprisen og filmskaperprisen. Samme vår sikret den Kopple hennes andre Oscar.

Det er her den ryddige fortellingen om Kopple som fagforeningsfilmskaper slutter å stemme. I Harlan stilte hun seg åpent på gruvearbeidernes side. I Austin valgte hun å la være. «Jeg brydde meg veldig om menneskene i Austin i Minnesota», har hun sagt, «men hvis vi noen gang skulle se tilbake på [filmen], måtte vi ha hele historien med.» Resultatet, en fagforening som river seg selv i stykker, blir desto mørkere fordi det er så rettferdig skildret. Økonomien gjorde ting enda mer komplisert og drev henne mot bestillingsoppdrag for TV-kanaler, filmstudioer og senere YouTube, og mot portretter av berømte, omstridte menn. Fallen Champ: The Untold Story of Mike Tyson, laget for NBC mens bokseren satt fengslet for voldtekt, ga henne en pris fra Directors Guild of America. Wild Man Blues fulgte Woody Allens jazzband rundt i Europa og ble den første store offentlige presentasjonen av forholdet hans til Soon-Yi Previn. Kritikere har stilt spørsmål ved hvor autentiske slike bestillingsfilmer kan være. Kopple svarer med reglene for vérité: Hun observerer og lar folk snakke. Det forsvaret holder bedre på en streikevakt enn overfor en stjerne som selv har valgt å slippe kameraet inn.

Hun regisserte også episoder av Homicide: Life on the Street og Oz, vendte tilbake til de tre Woodstock-festivalene i My Generation, fulgte kvinner som rapporterte fra Irak-krigen i Bearing Witness og laget Havoc, en fiksjonsfilm skrevet av Stephen Gaghan og med Anne Hathaway i hovedrollen, som gikk rett på DVD i USA. Sammen med Cecilia Peck regisserte hun Shut Up & Sing, om Dixie Chicks etter at Natalie Maines kritiserte presidenten fra en scene i London, bare dager før Irak-krigen. Senere kom portretter av Mariel Hemingway i Running from Crazy og soulsangeren Sharon Jones i Miss Sharon Jones!. Desert One, som hadde premiere på Toronto International Film Festival i 2019, gjenskapte det mislykkede forsøket i 1980 på å redde de amerikanske gislene i Teheran.

Arbeiderfilmene kom tilbake i år. Janus Films satte Harlan County, USA og American Dream opp igjen på amerikanske kinoer i 4K-restaureringer i helgen rundt arbeidernes dag 1. mai, som en dobbeltvisning i 17 byer i anledning 50-årsjubileet for den første filmen. Da var hun allerede i gang med klippingen av en tredje film. Union Town, som ble spilt inn over tre år fra 2023, følger UPS-sjåfører i Teamsters, Amazon-arbeidere som forsøker å organisere seg, og de hovedsakelig innvandrede budene som leverer mat på sykkel rundt i New York og får oppdragene sine via en app. Filmen hadde premiere utenfor konkurranse på filmfestivalen i Venezia 9. september, før den ble vist i Toronto og på Camden International Film Festival i Maine. Autlook Filmsales kjøpte de globale rettighetene til den, sammen med de to tidligere filmene. Selskaper sparker fortsatt folk som organiserer seg, sa hun til The Nation i mai: «Så du må alltid engasjere deg.»

Anmeldere har omtalt Union Town som avslutningen på en arbeidstrilogi, selv om Screen Daily antydet at det er en trilogi hun kanskje aldri hadde tenkt å lage, og bemerket at filmen mot alle odds forsøker å finne den håpefulle siden. Hvis Harlan County, USA skildret en seier og American Dream et nederlag, lander den nye filmen et mindre avklart sted: beskjedne gevinster i tariffavtaler, bud som blir koblet av en app uten forklaring, og et siste bilde av en pakkesorteringsrobot på en UPS-terminal. Kopple, som nå er 80 år, kaller den «en solidaritetshandling med arbeidere over hele USA – og verden». Deretter tar hun med seg alle tre filmene til Festival dei Popoli i Firenze 3. og 4. november: et halvt århundre med streiker på ett program.

Tagger: amerikansk film, dokumentarfilmskapere, woody allen, Barbara Kopple, Union Town, American Dream