Tobe Hooper, regissøren som aldri slapp unna sin egen debutfilm

Tobe Hooper

Photo: Dark Attsios / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	25. januar 1943 Austin, Texas, United States
Død	26. august 2017 (74)
Yrke	Filmregissør
Kjent for	Motorsagmassakren, Poltergeist, Lifeforce
Priser	Avoriaz Fantastic Film Festival Critics · Sitges Film Festival Time-Machine (livsverk) · Fantasia Film Festival (livsverk) · Texas Film Hall of Fame

Få regissører er blitt så fullstendig overskygget av sin egen første store film som Tobe Hooper. Han spilte den inn med nesten ukjente skuespillere i den stekende sommervarmen i Texas, og ga en hel sjanger dens grunnregler: den ruvende, maskerte morderen, el-verktøyet som våpen og den unge kvinnen som overlever. Resten av yrkeslivet ble nesten hver nye Hooper-film anmeldt som en fotnote til nettopp den filmen, og i folks bevissthet ble hans største kommersielle suksess tilskrevet mannen som produserte den. Den karrieren han faktisk hadde, er merkeligere enn noen av disse fortellingene gir inntrykk av.

Hooper vokste opp med kameraer før han begynte å lage sjangerfilm. Willard Tobe Hooper var fra Austin i Texas, og som niåring brukte han farens smalfilmkamera for første gang. Senere studerte han ved University of Texas at Austin. Han var på campus den dagen Charles Whitman åpnet ild fra universitetstårnet; en politibetjent ble skutt og drept like ved stedet der Hooper sto. I disse årene underviste han på høyskolenivå og arbeidet som dokumentarfotograf.

Hans første spillefilm, Eggshells, ble laget i 1969 for rundt 40 000 dollar. Hooper skrev manuset sammen med Kim Henkel, og det var med Henkel han skapte The Texas Chain Saw Massacre. De hentet inspirasjon fra forbrytelsene til Ed Gein og Elmer Wayne Henley, og fra Hoopers overbevisning om at det er mennesker, ikke monstre, som er den egentlige skrekken. Innspillingen pågikk sju dager i uken, iblant seksten timer om dagen, i brutal hete. Hooper holdt blodet på lerretet bevisst på et minimum i håp om å få en PG-aldersgrense. Aldersgrensemyndighetene ga filmen R.

Bryanston lanserte filmen i oktober 1974. Den spilte inn over 30 millioner dollar i USA og Canada og ble en av tiårets mest lønnsomme uavhengige produksjoner. Kritikerne var delt, men sensurmyndighetene var ikke i tvil: Filmen ble forbudt i flere land, og i Storbritannia fikk den avslag etter anbefaling fra British Board of Film Censors. Senere tok Museum of Modern Art i New York den inn i sin permanente samling, og i 2024 ble den innlemmet i National Film Registry av Library of Congress.

Hollywood holdt ham innenfor sjangeren og satte ham på prøve i større produksjoner. Eaten Alive fra 1976 gjenforente ham med Henkel i en ny historie med utgangspunkt i en virkelig morder, Texas-morderen Joe Ball. CBS-miniserien Salem’s Lot, basert på Stephen Kings roman og laget i 1979 med David Soul og James Mason, ga ham det største budsjettet han til da hadde arbeidet med, rundt fire millioner dollar. Samtidig måtte han skape uhygge gjennom antydninger, ettersom kringkastingsreglene utelukket det eksplisitte. I 1981 fulgte Universals The Funhouse, en slasherfilm lagt til et tivoli og produsert innenfor studiosystemet.

Så kom Poltergeist – og spørsmålet som siden har heftet ved navnet hans. Steven Spielberg var medforfatter og produsent på filmen fra 1982. Ifølge rapporter forbød kontrakten hans med Universal om å lage E.T. ham å regissere for et konkurrerende studio, og MGM-filmen trengte derfor en annen regissør. Spielberg valgte Hooper på bakgrunn av arbeidet hans fra før, og Hooper bidro til å dreie det som hadde begynt som en science fiction-idé, i retning av en spøkelseshusfilm. I mai 1982 åpnet Directors Guild of America en formell granskning av om Spielbergs omtale i pressen svekket regissørens anerkjennelse. I juni publiserte Spielberg et brev til Hooper i The Hollywood Reporter, der han skrev at deler av pressen hadde «misforstått det ganske unike, kreative forholdet du og jeg hadde gjennom hele innspillingen av Poltergeist». MGM betalte Hooper 15 000 dollar i erstatning for trailere der Spielbergs navn sto med dobbelt så store bokstaver som hans eget. Hooper oppsummerte selv saken kort: «Jeg regisserte filmen, og han skrev manuset og produserte den.»

Krediteringen støtter Hooper. Omdømmet gjør det stort sett ikke, og nettopp det misforholdet er den urettferdige delen av Hooper-historien. Fortellingen om at Spielberg var den egentlige drivkraften bak Poltergeist lever videre fordi den er en bedre anekdote, og den har preget hvordan Hooper blir husket mer enn noe annet han laget etterpå. Den mer rimelige kritikken handler om noe annet: Etter det første tiåret nådde arbeidene hans sjelden samme kraft som debuten, og flere av de senere filmene fremstår som det de var – lavbudsjettsoppdrag for en regissør som ikke lenger fikk tvilen til gode.

Han svarte ikke med å trappe ned. En avtale om tre filmer med Cannon Films resulterte i Lifeforce i 1985, et britisk romvampyr-epos med musikk av Henry Mancini. Filmen floppet på kino, men har siden fått kultstatus. Invaders from Mars var en nyinnspilling av en science fiction-film fra 1950-tallet, og The Texas Chainsaw Massacre 2, med Dennis Hopper, gjorde hans eget mareritt om til svart komedie.

De påfølgende tiårene var mer stabile og mindre ambisiøse. Spontaneous Combustion kom i 1990, deretter et segment i antologifilmen Body Bags sammen med John Carpenter i 1993, og enda en Stephen King-filmatisering, The Mangler, i 1995. Så fulgte Crocodile, Toolbox Murders og to episoder av Masters of Horror. I 2011 ga han ut en roman, Midnight Movie. Hans siste spillefilm, Djinn, en overnaturlig thriller produsert av Image Nation i De forente arabiske emirater, hadde premiere på Abu Dhabi Film Festival i 2013.

Anerkjennelsen kom sent og hovedsakelig fra festivalmiljøet: Texas Film Hall of Fame og en ærespris, Time-Machine award, på Sitges i 2003, samt en pris for livslang innsats på Fantasia i 2014. Samme år ble en restaurert kopi av filmen fra 1974 vist i Cannes i anledning 40-årsjubileet. Han var gift tre ganger og hadde én sønn, William Tony Hooper. Hooper døde av naturlige årsaker i Sherman Oaks i Los Angeles 26. august 2017, 74 år gammel. Han var født i Austin 25. januar 1943.

Innflytelsen er enklere å måle enn omdømmet. Ridley Scott sa at arbeidet hans med Alien skyldte Hoopers film mer enn noen annen sjangerfilm, og Kiyoshi Kurosawa, Takashi Miike og Nicolas Winding Refn regnes blant filmskaperne den har påvirket. Alexandre O. Philippes dokumentar Chain Reactions, som hadde premiere i Venezia i 2024, samlet Stephen King, Miike og Karyn Kusama for å forklare hvilken virkning filmen hadde hatt på dem.

Arven skifter nå hender igjen. I februar 2026 kunngjorde A24 en ny Texas Chainsaw Massacre-serie regissert av JT Mollner, med Glen Powell som produsent og Kim Henkel, Hoopers medforfatter, som eksekutiv produsent. En spillefilm er dessuten på et tidlig utviklingsstadium. Mollner har lovet noe annet enn en nyinnspilling og sagt at han «ikke er interessert i å lage nye versjoner av perfekte filmer». Et halvt århundre senere omtaler de som tar over Leatherface, Hoopers debut slik bransjen sjelden lot ham omtale noe annet: som målestokken alle andre må forholde seg til.