Billy Ray Cyrus, mannen som nektet å bli stående ved ett eneste hit

Billy Ray Cyrus

Photo: Mass Communication Specialist 2nd Class Matthew D. Leistikow / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	25. august 1961 Flatwoods, Kentucky, United States
Yrke	Sanger, låtskriver
Kjent for	Mulholland Drive, Hannah Montana: The Movie, The Spy Next Door
Priser	2 Grammy · CMA Music Event of the Year

Billy Ray Cyrus slik de fleste husker ham — mullefrisyren, hoftevrikket, linedanserne på bygdefesten — sluttet å være en presis beskrivelse omtrent da han gikk inn på settet til Hannah Montana. Det som tok over, er vanskeligere å sette fingeren på: en TV-skuespiller, en countrypatriark, en rappers mest berømte sample, og etter en personlig katastrofe som utspilte seg for åpent kamera, en mann som lagde plata han sannsynligvis burde ha laget ti år tidligere. Tre tiår med narrativ revisjon, og han holder fremdeles på.

Han vokste opp i Flatwoods, en liten by i Greenup County i Kentucky, i en familie der musikk var mindre et karrierevalg enn en arv. Både bestefaren og faren spilte; han plukket selv opp gitaren i tenårene og brukte flere år på å spille på klubber i Ohio og Kentucky før Mercury Records tok kontakt i 1991. Tilbudet kom på rett tidspunkt. Countrymusikk-boomen tidlig på nittitallet var i ferd med å belønne artister som kunne forene Nashvilles håndverk med en autentisk arbeiderklasseidentitet — og Cyrus, da tretti, passet inn i den beskrivelsen på en måte ingen mengde markedsføring kunne ha fabrikkert.

Debutsalbumet Some Gave All, utgitt i 1992, solgte ni millioner eksemplarer i løpet av de første tolv månedene — et tall som gjorde det til den mest solgte debuten på Billboard 200 frem til da. Singelen «Achy Breaky Heart» kom før albumet, gikk til topps på countrylistene, utløste en linedance-bølge som spredte seg langt utenfor Nashville, og ble den første sangen som oppnådde trippel platina i Australia. Den festet også en merkelapp til Cyrus som han skulle bruke de neste tretti årene på å rive av seg: én-hit-underet.

Andre- og tredjealbumet gjorde det respektabelt på listene, og en samarbeidssingel med Wynonna Judd på «Romeo» i 1997 ga ham en Grammy-nominasjon for beste countryvokalduo. Men bransjens forhold til ham var blitt kjøligere. Radioen hadde gått videre. Omfanget av Some Gave All hadde vært så enormt at nesten alt Cyrus ga ut etterpå kunne måles mot det og bli funnet for lett — en spesiell felle musikkindustrien ikke har noen standardmekanisme for å unnslippe.

Utveien kom ikke gjennom en ny platekontrakt, men gjennom TV. Doc, en familieorientert medisinsk dramaserie der han spilte hovedrollen fra 2001 til 2004, holdt ham synlig i en tid da countryradio ikke lenger var den automatiske inngangsporten til nasjonal relevans. Så kom Hannah Montana i 2006, og plutselig var artisten som en gang var blitt henlagt som et kuriosum, del av en TV-familie med en datter som skulle bli en av generasjonens definerende stemmer. Å spille Robby Ray Stewart — tålmodig, gitarspillende, til tider uvitende — passet ham på måter som strakte seg utover skuespill og inn i noe som lignet på en typecasting som den godmodige amerikanske farsfiguren. Serien gikk til 2011 og introduserte Cyrus for et publikum som ikke var født da Some Gave All først ble sendt ut.

Samarbeidet med Lil Nas X på «Old Town Road» i 2019 fortjener sin egen paragraf, fordi den kulturelle funksjonen gikk utover en karrieremessig renessanse. Da Cyrus dukket opp på remiksen, var originalsangen allerede et strømningsfenomen; det hans tilstedeværelse tilførte, var et spørsmål countrymusikk-etablissementet hadde unngått — om sjanger, rase og hvem som har rett til å gjøre krav på hvilken tradisjon. Sangen lå på førsteplass på Hot 100 i nitten sammenhengende uker, en rekord på den tiden. Den vant to Grammy-priser: Beste popduo/gruppefremføring og beste musikkvideo. Den ble også nominert til Årets innspilling. Mannen som var blitt avskrevet i 1993, var i 2019 den mest listeførte artisten i countrymusikkhistorien målt i uker på førsteplass.

Årene mellom den toppen og albumet han ga ut i juni 2026, var ikke ukompliserte. Hans tretti år lange ekteskap med Tish Finley endte med skilsmisse i 2022. I oktober 2023 giftet han seg med den australske sangerinnen kjent som Firerose; sju måneder senere søkte han om skilsmisse, med svindel og uautoriserte belastninger på nesten hundre tusen dollar som grunnlag. Firerose bestred hans fremstilling og hevdet at søknaden kom én dag før hennes planlagte doble mastektomi på grunn av en BRCA1-mutasjon. Skilsmissen ble endelig i august 2024. Ingen av versjonene av hendelsesforløpet er blitt prøvd for retten på en måte som fastslår de faktiske forholdene, og familierelasjonene som ble fanget i dragsuget, tok flere måneder å reparere. Cyrus selv beskrev å ha nådd et bunnpunkt, og fotografier fra den perioden viser en person som hadde beveget seg et godt stykke bort fra selvsikkerheten til Stagecoach-generasjonen.

The Hill, utgitt 16. juni 2026, er hans første solalbum på fjorten år. Han har co-produsert det med sønnen Braison, og det inneholder en duett med datteren Noah Cyrus, «On Our Way Along», som brakte alle tre sammen på scenen under Stagecoach-festivalen den våren. Cyrus har beskrevet plata som sitt «Johnny Cash-øyeblikk» — den avkledde, sene karriereerklæringen som bytter ut ambisjon med ærlighet. Om den innrammingen tjener musikken eller selger den for billig, er opp til lytterne å avgjøre; det som er vanskeligere å bestride, er at albumet ble laget under omstendigheter som ga det en tyngde hans tidligere arbeid sjelden trengte å bære.

Han skal være i et forhold med skuespillerinnen Elizabeth Hurley, som ble fotografert ved hans side under Stagecoach 2026. Han har seks barn totalt — Miley, Braison og Noah med Tish Finley, to adopterte stebarn, Brandi og Trace, og Christopher Cody fra et tidligere forhold. Miley, hvis egen karriere for lengst har overgått hans i kommersiell skala, ble fotografert med ham på familiens gård i Tennessee i mai 2025 — den typen bilde som antyder at en avstand er blitt bygget bro over, uten å kunngjøre nøyaktig hva det kostet å bygge den.

Med The Hill allerede ute og en Stagecoach-opptreden bak seg, er spørsmålet mindre om Cyrus fremdeles kan opptre, enn om countrymusikken endelig har sluttet fred med en figur den brukte tiår på å vekselvis omfavne og avvise. Publikum på Stagecoach så ut til å ha avgjort saken på sine egne premisser.