Billy Crystal tar huset han mistet i brannen i Los Angeles med til Broadway

Billy Crystal

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	14. mars 1948 New York City, United States
Yrke	Skuespiller, komiker og filmskaper
Kjent for	Monsterbedriften, Biler, Monsteruniversitetet
Priser	Tony · Drama Desk Award, Outstanding Solo Performance · Emmy · Mark Twain Prize for American Humor · Disney Legend · Kennedy Center Honors

Det meste av yrkeslivet har Billy Crystal vært mannen som blir tilkalt når en sal full av berømtheter trenger noen til å holde det hele sammen. Han har gjort det under Oscar-utdelingen ni ganger, og i minnestunder for venner som ba spesielt om å få ham dit. Denne høsten er rollene byttet om. På scenen i Imperial Theatre i New York står han alene og forteller historien om et hus i Pacific Palisades der familien bodde i nesten et halvt århundre, og som ikke lenger finnes. Stykket har fått tittelen sin fra husnummeret og stiller et spørsmål en vert er opplært til å holde unna scenen: Hva er igjen av underholderen når stedet hele privatlivet hans var bygget rundt, brenner ned?

Musikken kom før komedien. Faren, Jack, drev Commodore Music Store og jobbet for Commodore Records, jazzplateselskapet som ble grunnlagt av Billys onkel Milt Gabler. Gutten vokste først opp i Bronx, deretter i Long Beach på Long Islands sørkyst. Han mistet faren som tenåring, og dette tapet ble ryggraden i soloforestillingen han skulle skape flere tiår senere, der han teller søndagene de to fikk sammen.

William Edward Crystal ble født på Manhattan 14. mars 1948, på et sykehus på Upper East Side. Jack Crystal døde i 1963, da sønnen var 15 år; forestillingen om ham, 700 Sundays, vant en Tony Award i 2005. Baseball var den opprinnelige planen. Et stipend tok ham til Marshall University i West Virginia, der baseballprogrammet ble lagt ned før han rakk å spille en kamp. Han dro hjem, studerte ved Nassau Community College og deretter ved New York University, der Martin Scorsese var en av lærerne hans. I juni 1970 giftet han seg med Janice Goldfinger, som fortsatt er kona hans. De har to døtre, Jennifer og Lindsay. Standupnummeret han utviklet på klubbene, bygget på imitasjoner – blant andre av Muhammad Ali og Howard Cosell – og på en familiehistoriefortellers teft for den detaljen som får en sal til å stilne.

Fjernsynet oppdaget ham før filmen gjorde det. I ABC-serien Soap spilte han Jodie Dallas, en av de første åpent homofile rollefigurene med en stor rolle i en amerikansk serie sendt i beste sendetid. Rollen vakte motstand fra religiøse grupper før serien gikk på lufta, og senere fra homofile aktivister som mislikte retningen manusforfatterne tok rollefiguren i. En enkelt sesong som del av ensemblet i Saturday Night Live, i 1984 og 1985, ga ham slagordet «You look mahvelous», fremført med en imitasjon av Fernando Lamas, og åpnet veien til filmene.

Filmkarrieren skjøt fart etterpå. Han hadde en kort opptreden i Hjelp vi er i pop-bransjen for vennen Rob Reiner, spilte mot Gregory Hines i Running Scared og stjal noen minutter i Prinsessebruden som Miracle Max. Så ga Reiner ham rollen som Harry Burns i Da han møtte henne, mot Meg Ryan, etter Nora Ephrons manus. Bildet som har fulgt ham siden, tok form: den rappkjeftede, engstelige New York-mannen som argumenterer seg fram til følelsene sine. City Slickers plasserte denne typen midt i en midtlivskrise på en kvegdrift i 1991 og spilte inn en formue. Jack Palance vant Oscar for rollen som arbeidsformannen på kvegdriften som skremmer ham. Senere ga Pixar den samme stemmen en grønn, enøyd kropp som Mike Wazowski i Monsterbedriften og Monsteruniversitetet.

Som vert ble komikeren en institusjon. Mellom 1990 og 2012 ledet Crystal Oscar-utdelingen ni ganger. Han åpnet med sangmedleyer der han sang de nominerte til beste film tilbake til menneskene som hadde laget dem, og var medvert for Comic Relief sammen med Robin Williams og Whoopi Goldberg. Emmy-prisene han fikk, seks i alt, skyldtes for det meste dette arbeidet. Han spilte igjen det pålitelige, sindige midtpunktet i Analyze This, som psykiateren gangsteren til Robert De Niro ikke vil gi slipp på, og i oppfølgeren.

Regikarrieren er den delen den kanoniske versjonen gjerne hopper over, og den forteller mer om ham enn hitfilmene gjør. Mr. Saturday Night, som han skrev, regisserte og spilte hovedrollen i, er et portrett av en komiker hvis behov for applaus ødelegger nesten alt rundt ham. Filmen ga David Paymer en Oscar-nominasjon og gikk med underskudd: I Nord-Amerika spilte den inn mindre enn en tredel av budsjettet. Crystal var vert for Oscar-utdelingen det året, men tok den likevel med i medleyen over de nominerte til beste film: «Jeg ville bare kjenne hvordan det føles, så saksøk meg.» Forget Paris og Here Today, den sene dramakomedien hans med Tiffany Haddish om en komedieforfatter som skjuler at han har tidlige tegn på demens, forble små filmer. Det beste arbeidet hans bak kameraet kan være 61*, en HBO-film om Roger Maris og Mickey Mantle. Varmen publikum viser ham, har likevel sine grenser. Åpningsnummeret hans under Oscar-utdelingen i 2012 hentet fram den gamle imitasjonen av Sammy Davis Jr. i blackface og utløste omfattende kritikk, selv etter at Davis’ datter Tracey sa at faren hadde godkjent imitasjonen flere år tidligere. Det ble hans siste kveld som vert. Da han med vilje gikk mørkere til verks, som en sørgende barnepsykiater i Apple TV+-thrilleren Before, var anmeldelsene blandede.

De siste årene har vært preget av store tap, og Crystal har fortsatt vært den folk ber om å si noen ord. I 2016 holdt han en av minnetalene ved Muhammad Alis minnestund i Louisville, etter 42 års vennskap. I 2023 mottok han Kennedy Center Honors. I januar 2025 ødela Palisades-brannen huset han og Janice hadde delt siden slutten av 1970-tallet. I desember 2025 ble Rob Reiner og kona Michele Singer Reiner funnet døde i hjemmet sitt i Los Angeles. Under Oscar-utdelingen i mars 2026 ledet Crystal en hyllest til dem, sammen med Meg Ryan og mer enn et dusin av Reiners samarbeidspartnere. «Filmene til vennen min Rob vil leve videre i generasjoner», sa han til salen.

Det er dette 860 bygger på. Stykket er skrevet av Crystal og regissert av Scott Ellis. Prøveforestillingene begynte på Imperial 1. oktober, og den offisielle premieren er 21. oktober. Det skal spilles i en begrenset periode fram til januar. «860 var adressen til hjemmet vi mistet i brannene i Palisades», sa han da han kunngjorde forestillingen, og lovet å fortelle om de morsomme og rørende tingene som skjedde der inne. Som 78-åring satser den mest pålitelige verten i amerikansk underholdning på at publikum vil følge ham inn i hans egen historie, uten at noen andre trenger å bli introdusert.