Richard Avedon, motefotografen som lot ingen gjemme seg foran det hvite papiret

Richard Avedon

Photo: blaze6t9 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	15. mai 1923 New York City
Død	1. oktober 2004 (81)
Yrke	Fotograf
Priser	Hasselblad · ICP Master of Photography · Prix Nadar · CFDA (livsverk)

Richard Avedon hadde to studioer i løpet av karrieren. I det ene fikk han moten til å bevege seg: modeller som lo, løp og hoppet gjennom bildet, mens en hel bransje lærte av ham at en kjole tok seg best ut på en kvinne som så ut til å være på vei et sted. I det andre tok han bevegelsen bort. Han stilte modellene sine foran et hvitt papirark, lot dem stå uten noe å holde i eller lene seg mot og ventet til ansiktsuttrykket de hadde forberedt for kameraet, forsvant.

Det er det andre studioet som fortsatt setter sinnene i kok. Den amerikanske fotografen bygget mye av ryktet sitt på portretter som de avbildede ikke alltid satte pris på – fra senatorer og generaler til gruvearbeidere og lastebilsjåfører i Vest-USA. Beundrerne hans ser en vilje til ikke å lyve. Mange kritikere har sett grusomhet gjennom et storformatkamera, og Avedon ga aldri noe endelig svar på spørsmålet.

Han ble født i New York 15. mai 1923, som sønn av Jacob Israel Avedon, en innvandrer fra Russland som drev en klesforretning på Fifth Avenue. Tolv år gammel meldte han seg inn i fotoklubben ved Young Men’s Hebrew Association. På DeWitt Clinton High School i Bronx jobbet han med litteraturmagasinet The Magpie sammen med James Baldwin, et vennskap som skulle dukke opp igjen flere tiår senere i form av en bok. I 1942 vervet han seg til handelsflåten og tilbrakte krigsårene som fotograf i staben.

Gjennombruddet kom i 1944, da Alexey Brodovitch, den russiskfødte kunstdirektøren i Harper’s Bazaar, ansatte ham. To år senere åpnet Avedon sitt eget studio. Motebildene hans gjorde opprør mot periodens stive mannekengpositurer. Det mest kjente av dem, Dovima with Elephants, tatt på Cirque d’Hiver i Paris i 1955, viser en modell i aftenkjole mellom sirkuselefanter, med en ro som fortsatt virker nesten umulig.

Hollywood la merke til ham. I Forelsket i Paris, Stanley Donens musikal fra 1957, spiller Fred Astaire en motefotograf inspirert av Avedon, som var visuell konsulent for filmen. Avedons overeksponerte nærbilde av Audrey Hepburn, der nesten bare øynene og munnen svever mot en hvit bakgrunn, er med i filmen. Bildet festet inntrykket av ham som glamourens sjarmerende tekniker.

Han ville bli sett som mer enn det. Observations fra 1959 stilte portrettene hans ved siden av tekster av Truman Capote. I Nothing Personal fra 1964 fant han og Baldwin sammen igjen i en bok om landet, året etter at Avedon hadde reist ut for å fotografere borgerrettighetsbevegelsen. Den hvite bakgrunnen var allerede i ferd med å gjøre jobben sin: ingen omgivelser, ingen rekvisitter, ingen steder å gjemme seg.

Fra midten av 1960-årene jobbet han for Vogue under Diana Vreeland, og fra 1973 fotograferte han de fleste av bladets forsider fram til Anna Wintour overtok redaktørjobben i 1988. Reklameoppdragene finansierte den andre typen arbeid. Mellom 1969 og 1971 laget han fire store gruppeportretter: Chicago Seven, de antikrigsaktivistene som ble stilt for retten etter demokratenes landsmøte i 1968; familien til Allen Ginsberg; Andy Warhol sammen med medlemmer av The Factory; og Mission Council, de amerikanske tjenestemennene som ledet krigføringen i Vietnam, fotografert i Saigon.

Den mest private av seriene hans rettet det samme kameraet mot sin egen familie. I seks år fotograferte han faren, Jacob Israel Avedon, mens den gamle mannen ble stadig svakere, helt fram til uken han døde i september 1973. Museum of Modern Art viste portrettene i 1974, og utstillingen skapte stor kontrovers. To år senere fylte Avedon en hel utgave av Rolling Stone, datert 21. oktober 1976, med The Family: 69 portretter av menneskene som styrte USA, fra Gerald Ford og Ronald Reagan til Cesar Chavez.

Så kom Vesten. I 1979 ga Amon Carter Museum i Fort Worth ham i oppdrag å fotografere regionen. I mer enn fem år, på tvers av 21 delstater, hengte han opp den hvite bakgrunnen sin i skyggen og fotograferte gruvearbeidere, bønder, fabrikkarbeidere, omstreifere og arbeidsløse. Han fotograferte 762 mennesker på rundt 17 000 filmruller. In the American West åpnet på museet i 1985 med 110 av dem, og kom ut som bok samme år.

Det er her den kanoniserte Avedon blir mer sammensatt. The New York Times tolket utstillingen som et bilde av Vesten «som skjærsilden, om ikke helvete, på jorden», mens Art in America så en «forfallen kultur som spyr ut ofre i hopetall». Den alvorligere anklagen var at en motefotograf fra Manhattan hadde reist vestover på jakt etter nød og hengt den opp på museumsvegger for et publikum som aldri ville møte menneskene på bildene. Avedon kalte arbeidet en hyllest og påpekte at boka het In the American West, ikke The American West. Han skrev også setningen forsvarerne hans fortsatt siterer: Alle fotografier er nøyaktige, og ingen av dem er sannheten. Det er en god formulering. Den er også beleilig for mannen som valgte øyeblikket, lyset og utsnittet. Ron Howards nye dokumentar forteller at en tidligere anmeldelse i The New York Times hadde anklaget ham for å fotografere fattige mennesker for et velstående publikum, og at det tok ham et år å komme i gang igjen.

Kritikken bremset ikke institusjonene. Metropolitan Museum of Art viste retrospektiver av arbeidene hans i 1978 og 2002, Whitney viste et i 1994, og i 1992 gjorde Tina Brown ham til The New Yorkers første fast ansatte fotograf. Han mottok Hasselblad Award i 1991 og Prix Nadar i 1994. Han giftet seg to ganger: med Dorcas Nowell, senere kjent som modellen Doe Avedon, fra 1944 til 1949, og med Evelyn Franklin i 1951. De fikk sønnen John. Han var fortsatt i arbeid da han døde i San Antonio i Texas 1. oktober 2004 av komplikasjoner etter en hjerneblødning, mens han var på oppdrag for The New Yorker.

Striden han satte i gang, utspiller seg igjen offentlig. Ron Howards Avedon, laget med tilgang til arkivet til Richard Avedon Foundation, hadde premiere i Cannes i mai 2026. Netflix, som kjøpte de globale rettighetene, sier at filmen blir tilgjengelig for strømming senere i år. I Toronto står Image Centres utstilling med portretter av mennesker i aldring fram til 5. desember, og viser på nytt bildene av faren hans fra 1974. 9. oktober åpnet Palazzo Esposizioni i Roma en utstilling med alle de 110 fotografiene fra In the American West, kuratert av Clément Chéroux. Det er første gang hele serien vises i Italia. Avedons arbeids-Polaroider og brev til modellene er også med i utstillingen, som står til 31. januar 2027.

Gruvearbeiderne og lastebilsjåførene på veggene i Roma står på det samme hvite papiret som for fire tiår siden, og røper fortsatt ingenting. Nå kan de besøkende selv ta stilling til spørsmålet anmelderne stilte i 1985: Så Avedon disse menneskene, eller brukte han dem til å betrakte seg selv?

Tagger: artists, Ron Howard, James Baldwin, amerikansk fotografi, Dovima with Elephants, fotografer

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon